Voormalig Mozilla CTO dient klacht in tegen grenspatrouille over doorzoeking telefoon zonder bevel

Andreas Gal, de voormalige CTO van Mozilla en een huidige werknemer van Apple, dient een klacht in tegen Amerikaanse douane-agenten die zouden hebben geprobeerd hem te intimideren om de passcodes van zijn telefoon en laptop af te geven. Gal en de American Civil Liberties Union vragen het ministerie van Binnenlandse Veiligheid om een onderzoek naar een incident van vorig jaar, waarover Gal vertelde in een blogbericht met de titel “Niemand zou in angst moeten reizen.” Het maakt deel uit van een langdurige strijd over huiszoekingen zonder bevelschrift aan de Amerikaanse grens, een praktijk die extra beladen is geworden nadat de Trump-administratie agressiever en invasiever beleid heeft geïmplementeerd.

Volgens de klacht van de ACLU hielden agenten van Customs and Border Protection op San Francisco International Airport Gal – een in Hongarije geboren Amerikaans staatsburger – aan en ondervroegen hem toen hij terugkeerde van een zakenreis in Zweden. De agenten eisten van hem dat hij de passcodes van zijn Apple telefoon en computer zou overhandigen. Toen Gal vroeg om een advocaat te mogen spreken, dreigden ze hem met strafrechtelijke vervolging wegens verzet tegen een federale agent, “ondervroegen ze hem over elk aspect van zijn reis en zijn bezittingen”, en trokken ze zijn versnelde Global Entry-status in wegens “weigering om mee te werken aan een huiszoeking.”

In zijn blogpost legt Gal uit dat hij er zeker van wilde zijn dat het ontgrendelen van de apparaten niet in strijd zou zijn met een geheimhoudingsovereenkomst van Apple. “Omdat ik onzeker was over mijn wettelijke verantwoordelijkheden tegenover mijn werkgever, vroeg ik de agenten of ik met mijn werkgever of een advocaat kon spreken voordat ik mijn apparaten zou ontgrendelen. Dit verzoek leek de douanebeambten te irriteren,” schrijft hij. De ACLU-klacht voegt eraan toe dat “kritisch gezien, Dr. Gal nooit heeft geweigerd om de passcodes te verstrekken om toegang te krijgen tot de elektronische apparaten in zijn bezit.”

Gal en de ACLU speculeren dat de huiszoeking werd gemotiveerd door verdenking over Gal’s eerdere privacy-voorspraak en zijn politieke opvattingen, stellend dat de agenten gedetailleerde vragen stelden over zijn werk met het privacybewuste Mozilla – dat Gal in 2015 verliet om Silk Labs te helpen oprichten, een AI-startup die later door Apple werd overgenomen. Het ministerie van Binnenlandse Veiligheid reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op de klacht of zijn beschuldigingen.

De ACLU hielp al in 2017 een rechtszaak tegen het CBP in te dienen, waarin werd beweerd dat het de grondwettelijke rechten schond van verschillende mensen wier apparaten aan de grens werden doorzocht – waaronder NASA-ingenieur Sidd Bikkannavar, die werd vastgehouden en onder druk werd gezet om een apparaat te ontgrendelen dat was uitgegeven door het NASA Jet Propulsion Laboratory. Die zaak loopt nog steeds. In deze zaak wil het ministerie van Binnenlandse Veiligheid specifiek onderzoeken of de behandeling van Gal door het grenspatrouilleagentschap grondwettelijk was, en meer in het algemeen “een uitgebreide herziening van het beleid van het CBP om te bepalen of het in overeenstemming is met de verplichtingen van het agentschap onder de Amerikaanse grondwet en wetten.”

Agens kunnen mensen aan de grens over het algemeen fouilleren zonder een bevelschrift of redelijke verdenking van een overtreding. Maar een reeks rechtszaken heeft betwist of elektronische apparaten zoveel persoonlijke informatie bevatten dat ze een hogere norm moeten vereisen. Het CBP heeft de afgelopen jaren zijn richtlijnen bijgewerkt om gedeeltelijk tegemoet te komen aan de bezorgdheid over privacy, en vereist een redelijke verdenking om gegevens van een apparaat te kopiëren of te analyseren – hoewel dat de controverse over deze zoekopdrachten niet heeft onderdrukt.