Vijf jaar na het paardenvleesschandaal is ons gebrekkige voedselsysteem nog steeds niet opgelost

Vijf jaar geleden bracht de Ierse voedselveiligheidsautoriteit het nieuws naar buiten dat talrijke rundvleesburgers die werden verkocht door supermarkten zoals Tesco, Asda, Lidl, Aldi en IJsland paardenvlees bevatten. Een paar weken later bleek ook de rundvleeslasagne van Findus besmet te zijn in een onderzoek waarbij in 11 van de 18 geteste producten ingrediënten van paarden werden aangetroffen.

“Horsegate” vormde nooit een gevaar voor de volksgezondheid, maar het schaadde het vertrouwen in de veiligheid van de voedselvoorzieningsketen. Tenminste, tijdelijk deed het dat. De verkoop van rood vlees daalde in de nasleep en een tijdlang schakelden detailhandelaren over op meer lokale leveranciers om het vertrouwen te herstellen. Maar geen van beide trends hield stand.

Sinds het schandaal is er weinig van betekenis veranderd, want de waarheid is dat het schandaal het bijna onvermijdelijke gevolg was van een gebrekkig voedselsysteem, niet slechts een tekortkoming van één klein onderdeel ervan. De kern van het probleem is dat landbouwproducten nu vaker een product zijn dat op prijs wordt verkocht dan een product dat wordt gekocht voor zijn onderscheidende waarde.

Om dit onderscheid duidelijk te maken, denk aan het verschil tussen een boer die biefstuk levert aan een plaatselijke slager en een die biefstuk levert aan een supermarkt. De slager verkoopt de biefstuk als een product van een bepaalde plaats, weet wat de biefstuk bijzonder goed of op zijn minst waardevol maakt, en kan deze kennis aan de klant doorgeven. De supermarkt gooit de biefstuk op één hoop met alle andere biefstukken en het enige verband met de producent tegen de tijd dat de biefstuk in de schappen ligt, is hoogstens een naam op het etiket die zegt wie hem heeft geleverd. De volgende week, of zelfs de volgende biefstuk, kan ergens heel anders vandaan komen, maar wordt verkocht alsof hij identiek is.

Het onderscheid tussen grondstof en produkt is nog duidelijker wanneer het gaat om bereide levensmiddelen. Fabrikanten kopen de ingrediënten die zij nodig hebben bij degene die ze volgens hun minimale kwaliteitsnormen tegen de beste prijs kan leveren. Fabrikanten en detailhandelaren hebben zo veel ton rundvlees, liters melk of tientallen eieren nodig, net zoals bouwvakkers zo veel ton cement, pallets met blik of liters verf nodig hebben.

“De sleutel is het creëren van kortere, transparantere toeleveringsketens”

In theorie geven mensen de voorkeur aan voedselproducten boven voedselgrondstoffen, wat de reden is waarom supermarkten zoals Tesco assortimenten hebben zoals biefstukken van Boswell Farms en worsten van Woodside Farms, ook al zijn de boerderijen in kwestie volledig fictief. (Restaurants zijn hier niet immuun voor: als u “Birchstead British” vlees op een menukaart ziet staan, weet dan dat het gewoon een topmerk is van de grootkeukenleverancier Brakes). Alleen al het feit dat dit vaak werkt, toont aan dat de voorkeur voor echte producten oppervlakkig is en dat klanten geneigd zijn rauwe ingrediënten en eenvoudige basisproducten zoals brood op prijs te kopen, en samengestelde, kant-en-klare producten op merk.

Wanneer zo veel voedsel een basisproduct is dat op prijs wordt verkocht, worden de toeleveringsketens lang en ondoorzichtig en zet de druk om contracten binnen te halen aan tot bezuinigen op de details. Beide maken het bijna onmogelijk om de herkomst van voedsel te garanderen. Detailhandelaars en fabrikanten gaan dit tegen door systemen van controles en audits op te zetten. Maar dit is net zoiets als proberen de misdaad terug te dringen door steeds meer wetten te maken en steeds meer wetshandhavers in dienst te nemen. Het kan enig effect hebben, maar als je nooit de onderliggende oorzaken aanpakt, zul je de gevolgen nooit uitroeien.

In een complexe wereld zou het naïef zijn te veronderstellen dat we het huidige voedselsysteem helemaal kunnen of zelfs moeten opgeven. We kunnen het echter wel een heel eind verbeteren als we voedsel meer als een product en minder als handelswaar behandelen. De sleutel daartoe is het creëren van kortere, transparantere toeleveringsketens. Als detailhandelaars echt weten waar hun voedsel vandaan komt, en niet alleen waar het voor het laatst naartoe is gestuurd, kunnen zij relaties met leveranciers opbouwen die veel doeltreffender zijn om de normen te handhaven dan de checklists die door controleurs en inspecteurs worden opgestuurd. Regels en voorschriften, hoe streng ook, zijn geen substituut voor goed verdiend vertrouwen. En detailhandelaren kunnen niet verwachten dat hun klanten hen vertrouwen als ze hun leveranciers niet vertrouwen en in plaats daarvan vertrouwen op het volgen van processen en procedures.

De vooruitzichten voor een dergelijke verandering zijn zwak, zolang we toestaan dat het voedselbeleid door niets meer dan de vraag van de consument wordt gestuurd. Hoewel er veel ethische consumenten zijn die met hun portemonnee stemmen voor eerlijker, duurzamer voedsel, zijn er nog veel meer die het zich niet kunnen veroorloven of niet de moeite kunnen nemen om dat te doen. We kunnen niet toestaan dat onze voedselvoorziening volledig door de markt wordt gestuurd. We zijn consumenten, maar ook burgers die moeten eisen dat de overheid het niet aan producenten en kopers overlaat om ons kapotte voedselsysteem te repareren. Voedsel is een politieke kwestie, maar het wordt verpakt en verkocht als een consumentenaangelegenheid.