Veezwijnen

Veestdiefstal door Indianen was een veel voorkomend gevaar voor de vroege kolonisten in Texas. Hoewel de Indianen vaker paarden stalen, dreven ze, wanneer hun voedselvoorraad ontoereikend was, beesten, melkkoeien en ossen af en slachtten ze. Soms stalen zij meer dan zij nodig hadden om onrecht te wreken of om blanke kolonisten uit hun jachtgebieden te verdrijven. Af en toe richtten zij stampes aan en doodden vee dat zij niet konden verdrijven. Tijdens de Burgeroorlog en de Wederopbouw veroorzaakten Mexicaanse veedieven veel problemen langs de grens. In een aanklacht tegen de Mexicaanse regering werd beweerd dat Mexicaanse bandieten van 1859 tot 1872 145.298 stuks vee hadden gestolen van verschillende ranches in Zuid-Texas. De plunderingen van Indiaanse en Mexicaanse veedieven vielen echter in het niet bij die van blanke afvalligen. In feite werden de veeboeren in Mexico vaak het slachtoffer van Texaanse dieven die ’s nachts grote kuddes “nat vee” over de Rio Grande zwommen en ze naar de markten van Kansas sleepten. Andere veedieven joegen kuddes op de noordelijke paden op hol en dreven zoveel mogelijk vee weg, waarbij ze zich verdedigden als ze werden achtervolgd met hun ‘six-shooters’. Velen vielen ten prooi aan kuddes die graasden op de westelijke bergketens, vooral daar waar ravijnen of hoge struiken schuilplaatsen boden.

De meeste veedieven uit het tijdperk van de open-weides waren cowboys die waren afgezakt naar dubieuze praktijken. Ze kenden het land van de runderen en waren bedreven in touwlopen, brandmerken en traceren. Men hoefde alleen maar een paar koeien te kopen, een brandmerk te registreren, en te beginnen met het brandmerken van zwervers. De veestapels van veel cowboys namen zo snel toe dat sommige ranchmannen weigerden iemand in dienst te nemen die zelf vee had. Het veranderen van brandmerken was een veel voorkomende praktijk onder veedieven. In plaats van het stempelijzer dat de meeste veedrijvers gebruikten, gebruikte de veedief een lopend ijzer – een rechte staaf met een kromming aan het verhitte uiteinde. Toen dit verboden werd, gebruikte hij soms een stuk zwaar draad dat hij in elke vorm kon buigen en in zijn zak kon meenemen.

Meer voorkomend was de diefstal van grote kalveren zonder brandmerk. Wanneer een veeboer verzuimde sommige van zijn kalveren te brandmerken voordat ze gespeend waren, was het voor de ritselaar gemakkelijk om een weideomheining door te knippen, de kalveren naar zijn kraal te drijven en er zijn eigen brandmerk op aan te brengen. Vaak was hij daar niet tevreden mee en kwam terug om ook de kleinere, nog niet gespeende kalveren mee te nemen. Dat was een lastige procedure, want Longhorn-koeien en -kalveren hadden een sterk instinct om naar elkaar terug te keren, zelfs als ze mijlenver van elkaar verwijderd waren. Zulke reünies moesten worden voorkomen, want als een ranchman een kalf zou vinden met een brandmerk van een veedief, zogende van een van zijn koeien, dan zouden er waarschijnlijk problemen komen. Alvorens de kalveren te brandmerken, hield de veedief ze vaak opgesloten tot ze ophielden met janken en gras leerden eten. Andere maatregelen om te voorkomen dat ze naar hun moeder teruggingen en om het spenen te versnellen, waren het doorsnijden van de spieren die de oogleden van het kalf ondersteunen en het zo tijdelijk blind maken, het aanbrengen van een heet ijzer tussen de tenen om de voeten van het kalf te pijnlijk te maken om te lopen, of, in ongewone gevallen, het splijten van de tong van het kalf om zogen te voorkomen. De veedief kon ook de moeder doden om van het kalf een echte wees te maken.

Met districtszetels die ver uit elkaar lagen, grote jury’s die niet geneigd waren om een aanklacht in te dienen en jury’s die niet geneigd waren om een veroordeling uit te spreken, moesten de vroege veedrijvers vaak de rechtshandhaving in eigen hand nemen om veedieven aan te pakken. Na de overgang van de open weide naar omheinde ranches werd het ritselen geleidelijk aan minder door de inspanningen van plaatselijke officieren, de Texas Rangers, en inspecteurs van veehoudersverenigingen, die de merken controleerden als het vee op veemarkten werd verkocht. De veediefstallen werden echter niet volledig uitgeroeid en in de jaren 1930 brak een nieuwe vorm van veediefstallen uit. Dieven, uitgerust met snelle vrachtwagens, stalen ’s nachts vee, slachtten het in nabijgelegen struikgewas en verkochten het vlees de volgende dag op markten die misschien honderden kilometers verderop lagen. De omvang van deze veediefstallen en het feit dat de dieven vaak staatsgrenzen overschreden, bracht het Congres er in 1941 toe de McCarran Act aan te nemen, die voorzag in een maximumstraf van 5000 dollar boete en vijf jaar gevangenisstraf voor het vervoeren over staatsgrenzen van gestolen vee of vlees van dergelijk vee. Deze maatregel voorkwam echter niet de verkoop van gestolen vlees op zwarte markten tijdens de Tweede Wereldoorlog.

In de late jaren 1970, kwam een nieuw type dief naar voren bekend als de “Suburban rustler.” Deze persoon overviel meestal onbeheerde ranchettes, stal vier of vijf stuks, en bracht het vee onmiddellijk naar de veiling. Diefstaltechnieken in de latere twintigste eeuw waren onder meer het verdoven van vee met hypodermische pijlen, het gebruik van getrainde bulldogs om de dieren neer te halen, en het hoeden van de buit met helikopters. Naarmate de prijs van rundvlees steeg, steeg ook de vindingrijkheid van de veedieven. Sinds het begin van de twintigste eeuw heeft de Texas and Southwestern Cattle Raisers Association inspecteurs in dienst om de veediefstallen te controleren. Deze agenten, afgevaardigd door het Texas Department of Public Safety als Special Texas Rangers, hielpen in 1993 4.000 stuks vee terug te krijgen.