USC News

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd in december 2015.

Traditioneel was het ergste wat slecht opgevoede Amerikaanse kinderen te vrezen hadden tijdens de feestdagen het reiken in hun kerstkous en het eruit trekken van een klomp steenkool. En ook al gooien geïrriteerde ouders nog steeds af en toe het kolen dreigement naar buiten, weinigen – als er al zijn – voeren het daadwerkelijk uit (hoewel degenen die op de stoute lijst van de Kerstman staan moeten oppassen – klompen “kolen” van zoethout zijn nu op grote schaal verkrijgbaar als nieuwigheid in het snoep gangpad in Amerikaanse winkels).

Maar voor kinderen in sommige Centraal-Europese landen is het verhaal heel anders. Eeuwenlang hebben ongehoorzame kinderen in Oostenrijk en andere Alpenlanden te maken gehad met een angstaanjagende kerstgevolgen van hun wangedrag – een gevreesd bezoek van Krampus.

Krampus is te zien op deze oude ansichtkaart. (Foto/Courtesy of USC Dornsife)

Met zijn kromme horens, torenhoge, harige lichaam, een gespleten en een menselijke voet, lollende lange, rode, puntige tong en grimassen trekken, is Krampus een mythische figuur die teruggaat tot ten minste de Middeleeuwen en mogelijk eerder.

Waarschijnlijk gemaakt om terreur te zaaien in de harten en geesten van kleine kinderen – en heel wat volwassenen, ook – Krampus draagt traditioneel een ruten bundel, of berken roede, om degenen die zich misdragen hebben te geselen en kettingen om degenen die van het rechte pad zijn afgedwaald te binden.

Op zijn rug draagt hij een leren emmer of een gevlochten biezen mand om stoute kinderen mee weg te voeren, en om zijn middel draagt hij een stevige leren riem waaraan enkele grote koebellen zijn bevestigd.

Het feit dat de Krampus eerder te horen is dan te zien, maakt hem nog angstaanjagender – hij vervangt het vrolijke geluid van sleebellen door iets veel onheilspellenders: het dreigende gerammel van roestige kettingen, vergezeld van het griezelige getinkel van koebellen.

Verboden door de nazi’s

” ‘Krampus’ komt van een woord in het Middelhoogduits krampen, dat ‘klauw’ betekent, ” zei Britta Bothe, universitair hoofddocent (docerend) Duits aan het USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences.

“Het is een heel oud gebruik,” zei Bothe. “We weten dat Krampus dateert van voor de Inquisitie omdat het toen verboden was. Iedereen die betrapt werd op het verkleden als een Krampus kreeg de doodstraf, omdat het werd gezien als een duivels figuur.”

Interessant is dat de nazi’s Krampus ook verboden vanwege zijn heidense oorsprong. Meer recentelijk is in Oostenrijk de vraag gerezen of de traditie wel geschikt is voor kinderen. De enorme populariteit van Krampus leeft echter voort en beleeft nu een opleving.

Komt binnenkort naar een stad bij u in de buurt

Vroeger alleen bekend bij inwoners van Oostenrijk, de Beierse regio van Duitsland en landen van het voormalige Habsburgse Rijk, heeft Krampus nu zijn debuut gemaakt in Amerika. De horrorfilm Krampus – het verhaal van de strijd van een Amerikaanse familie om hun kerstgeest terug te winnen van de duivelse figuur uit de Alpenfolklore – heeft dit jaar een aanzienlijk succes aan de kassa’s.

Naast de nieuwe film, heeft het gehoornde beest ook een stripboekenserie geïnspireerd. Los Angeles organiseerde een Krampus Ball en zijn derde opeenvolgende Krampusnacht festival in de straten van de binnenstad dit jaar, en voor de eerste keer vele andere Amerikaanse steden volgden dit voorbeeld. Dit jaar, de L.A. Krampusnacht featured een troupe van meer dan een dozijn Krampuses sport traditionele dieren-huiden kostuums en handgesneden, gehoornde maskers die speciaal overgevlogen uit Oostenrijk voor de gelegenheid.

En het is niet alleen Amerika dat Krampus griezeligheid omarmt. Krampus festiviteiten – populair in Beieren en de regio Tirol van Oostenrijk en Noord-Italië voor generaties – zijn aan het aanslaan in heel Duitsland, Oostenrijk, Slovenië, Hongarije en de Tsjechische Republiek. Krampus wordt gevierd tot in Frankrijk en Finland.

Een hele bende Krampussen

Krampus vindt zijn oorsprong in heidense tradities in Duitsland, waar hij volgens de legende oorspronkelijk een van de zonen was van Hel, de Noorse god van de onderwereld.

In steden en dorpen in de Alpen verkleden jonge mannen zich traditioneel als het mythische wezen en paraderen door de straten in een oud heidens ritueel dat bekend staat als de Krampuslauf, of Krampus Run, en dat bedoeld is om de wintergeesten te verdrijven.

In Oostenrijk en Beieren vindt de Krampusdag plaats op 5 december, wanneer Krampus Sinterklaas vergezelt als hij zijn rondes maakt.

“In Duitsland zetten kinderen op 5 december ’s avonds hun schoen of laars buiten de deur en hopen dat Sinterklaas, de beschermheilige van kinderen en de basis voor onze Kerstman, ze de volgende ochtend zal vullen met snoep, noten en ander lekkers,” zei Bothe.

In de meeste delen van Duitsland wordt Sinterklaas vergezeld door zijn tegenhanger, Knecht Ruprecht, die stoute kinderen straft.

“De Krampus is een andere kijk op deze traditie waarin Knecht Ruprecht wordt vervangen, niet alleen door één – veel angstaanjagender – Krampus figuur, maar door een hele troep van hen,” zei Bothe.

In sommige steden heb je Krampus runs met honderd Krampussen rondrennend in de straat. Ze zijn wild en het kan er behoorlijk rumoerig aan toe gaan.

Britta Bothe

“In kleinere steden kan Sinterklaas verschijnen met een kleine bende van vier of vijf Krampussen. In sommige steden heb je Krampusruns met wel honderd Krampussen die op straat rondrennen,” zei ze. “Ze zijn wild en het kan er behoorlijk rumoerig aan toe gaan.” In 2008 namen meer dan 1.000 Krampussen deel aan een van de grootste Krampus runs, in St. Johann, Oostenrijk.

Krampus doet denken aan de boeman en ook aan traditionele Duitse sprookjes, zei Bothe, verwijzend naar de verhalen van de gebroeders Grimm, Struwwelpeter, en Max en Moritz.

“Al deze gruwelijke verhalen hebben wilde kinderen die aan een zeer slecht einde komen. Dit thema van de boeman die zich misdragende en immorele kinderen straft, loopt door de eeuwen heen en werd op grote schaal verteld om kinderen in het gareel te houden,” zei Bothe.

De Krampus traditie heeft ook een element van het vestigen van sociale orde, zei Bothe: “Het was pas in de 17e eeuw dat het evolueerde om meer gericht te worden op kinderen. In zijn vroegste incarnaties in heidense samenlevingen, als volwassenen hebzuchtig, onfatsoenlijk of te streng waren, werden ze ook bezocht door Krampussen, dus het had zeker een onderbouwing van algemene sociale controle.”

Een zekere vrijheid van sociale beperkingen

Dus waarom geniet Krampus zo’n hernieuwde aantrekkingskracht en waarom nemen Amerikanen deze Alpentraditie over?

Halloween is nooit een traditie geweest op het Europese vasteland, maar nu is men het daar gaan vieren, zij het op veel kleinere schaal dan in de V.S.

Britta Bothe

Een van de redenen die Bothe noemt is de globalisering van traditionele feesten. “Laten we niet vergeten dat het tweerichtingsverkeer is,” zei ze. “Halloween is nooit een traditie geweest op het Europese vasteland, maar nu zijn mensen het daar gaan vieren, zij het op een veel kleinere schaal dan in de VS.”

Krampus, eeuwenlang gebruikt om sociale en ouderlijke controle te bevorderen, biedt ook een kort venster van ontsnapping aan de moderne maatschappelijke beperkingen. Bothe suggereert dat dit een groot deel van de hedendaagse aantrekkingskracht van Krampus is, en vergelijkt Krampus festiviteiten zowel met traditionele Europese carnavals als met Halloween, waar mensen de gelegenheid hebben om zich te verkleden, hun identiteit te maskeren en uit hun dak te gaan.

“Mensen vinden het heerlijk om een dag of avond door te brengen buiten de reguliere sociale normen,” zei ze. “Je verkleden en je uiterlijk vermommen vertegenwoordigt een soort vrijheid, een vrijheid om bepaalde dingen te doen die je normaal niet zou doen, vooral wanneer je je veilig voelt in de wetenschap dat niemand je kan herkennen.”

Meer verhalen over: Geschiedenis