Uber Express Pool biedt de goedkoopste tarieven tot nu toe in ruil voor een eindje lopen

UberPool heeft lange tijd een vreemde plaats ingenomen in het dienstenaanbod van de ride-hailing-onderneming. De berijders zijn er dol op omdat het zo goedkoop is, maar de chauffeurs hebben er een hekel aan vanwege de stress die het met zich meebrengt om meerdere passagiers naar verschillende bestemmingen te vervoeren. En de leidinggevenden van het bedrijf zijn verscheurd tussen de overtuiging dat UberPool het beste hun langetermijnmissie verpersoonlijkt van het verminderen van het aantal voertuigen op de weg en de miljoenen dollars aan subsidies die ze moeten uitgeven om het draaiende te houden.

Deze week lanceert Uber formeel een nieuw type carpooldienst dat veel van deze problemen wil aanpakken. Het heet Express Pool en het is Uber’s eerste nieuwe product in drie jaar. En voor een bedrijf dat is gebouwd zijn hele business model op onhoudbare en onrendabele niveaus van gemak, zijn uniek in dat, nou ja, het is een soort van een schlep.

Hier is hoe het werkt: rijders die Express Pool selecteert zal worden gevraagd om te wachten een minuut of twee langer dan normaal om te worden gekoppeld met een chauffeur. Het idee is dat gedurende deze extra tijd, Uber’s algoritme door honderden verschillende chauffeurs, routes, pick-up en dropoff locaties, en extra rijders blaast op zoek naar de optimale match. Na de match, zullen rijders worden geleid om een paar extra blokken lopen naar hun pick-up locatie, waar (als Uber’s algoritme werkte de manier waarop het zou moeten) ze hopelijk een of twee extra rijders die ook zijn gematcht met dezelfde chauffeur te ontmoeten.

Idealiter, deze mensen zijn op weg naar hetzelfde algemene gebied als de oorspronkelijke rijder. Aan het eind van de rit, worden de passagiers afgezet op loopafstand van hun eindbestemming. En hun beloning voor al dit extra wachten en lopen? Vuil-goedkope tarieven, tot 50 procent goedkoper dan UberPool en 75 procent goedkoper dan UberX.

Uber is niet de eerste dienst die belachelijk lage prijzen aanbiedt voor minder handige, gedeelde ritten. Ride-sharing service Via, waarbij korte ritten zo laag kunnen kosten als $ 5, is actief in New York City, Chicago, en Washington, DC. De carpooldienst van Lyft, Lyft Line, is vaak goedkoper dan UberPool, dankzij subsidies en kortingen. Het is dus logisch dat Uber agressiever zou worden in deze ruimte.

Uber heeft sinds afgelopen november Express Pool in San Francisco en Boston getest. (TechCrunch was de eerste om de wind te vangen.) En voor dat, Uber’s team in New York City experimenteerde met het vragen van UberPool rijders om te lopen naar pick-ups en bestemmingen in Manhattan. Ze zijn zo tevreden met de resultaten, dat ze het nu in nog een aantal steden uitrollen: Washington, DC, Los Angeles, Miami, Philadelphia, San Diego, en Denver, met meer steden op de weg.

“We denken dat carpoolen heel erg de weg van de toekomst is,” vertelt Ethan Stock, directeur van product voor gedeelde ritten bij Uber, aan The Verge. “Niet alleen voor onze dienst, maar we denken dat de transformatie van autobezit naar carpooling enorm gunstig gaat zijn voor steden, voor het milieu, om alle redenen die we heel goed kennen – congestie, vervuiling, enz.”

Carpooling mag dan de weg van de toekomst zijn, maar het heeft een rotsachtige start gehad bij Uber. Sinds de lancering in San Francisco in 2014, is UberPool uitgegroeid tot 36 steden wereldwijd: 16 in de VS, en 20 internationaal. In de steden waar het actief is, is UberPool goed voor ongeveer 20 procent van alle ritten, zegt Stock. En de dienst nadert snel zijn 1 miljardste rit.

Maar UberPool is ook een dure gok geweest voor het bedrijf. In een zwaar gesubsidieerde poging om gebruikers aan te trekken, heeft de rit-hailinggigant tussen 2014 en 2015 6 miljoen dollar uitgegeven om UberPool goed te laten draaien, meldt BuzzFeed. In die periode verbrandde Uber soms meer dan $ 1 miljoen per week om Pool alleen al in San Francisco te subsidiëren.

Toen het begon met UberPool, had het een laag matchpercentage – slechts 3.600 van de 35.000 ritten die in de eerste week werden genomen, vervoerden gematchte rijders, volgens BuzzFeed. Negen maanden later was het matchpercentage verbeterd tot 60 procent. Uber ontdekte echter dat toen het de dienst winstgevend probeerde te maken en de subsidies afschafte, het aantal ritten kelderde. Mensen stapten over op andere, goedkopere diensten zoals Lyft Line of Via. Dit is altijd Uber’s grootste uitdaging geweest: met zoveel concurrentie, zullen rijders altijd naar de goedkoopste optie gaan.

Carpooling is lastig voor iedereen. De dienst blijft een bron van frustratie voor veel rijders. Afgelopen weekend, Wall Street Journal tech verslaggever Greg Bensinger’s tweets klagen over Lyft Line zette Uber CEO Dara Khosrowshahi om te reageren door teasing de verbeterde ervaring van Express Pool.

Het was met deze problemen in het achterhoofd dat Stock en zijn team de taak op zich namen om de backend van UberPool volledig te herbouwen. Het kostte hen bijna een jaar om het precies goed te krijgen, maar zelfs dan blijft hij zich afvragen of ze echt de ideale carpooldienst kunnen bereiken.

“Wat wij een ‘perfecte pool’ noemen, is wanneer drie individuen op dezelfde plaats in de auto stappen, en op dezelfde plaats weer uit de auto stappen,” zegt Stock. “In dat ideale scenario zouden ze elk vier dollar betalen, en de chauffeur en de inkomsten van Uber zouden daar niet door worden beïnvloed. Dat is een zeer, zeer moeilijk ding om te bereiken, omdat er een enorme hoeveelheid logistieke complexiteit is, en waar we altijd naar streven, is om zo dicht mogelijk bij dat optimale punt te komen.”

Een uniek ding dat Uber deed ter voorbereiding op de lancering van Express Pool was het sturen van teams van werknemers om door de straten te lopen op verkenningsmissies voor ideale ophaal- en afgiftelocaties. Uber stuurde zijn mensen niet op pad om elke straathoek af te struinen, maar het stuurde hen wel om bepaalde locaties “ter plaatse te controleren” om ervoor te zorgen dat ze niet in conflict kwamen met voorschriften of vervoersknooppunten. “Ik denk dat het een enorme superkracht is die we als bedrijf hebben,” zegt Stock, “als we eigenlijk kunnen zeggen: ‘hey, hier zijn 150 twijfelachtige plekken die we moeten gaan controleren in de stad om ervoor te zorgen dat ze in orde zijn voor rijders en chauffeurs, laten we ze gaan controleren en het antwoord aan het einde van de dag hebben.”

Op zo’n laag prijspunt roept het de vraag op of Uber zijn subsidieniveau voor Express Pool verhoogde. Maar Stock zegt dat dat niet het geval was, verwijzend naar betere matching-algoritmen, een rechtere route en een efficiëntere reis als “de reden waarom we het tegen deze lagere prijzen kunnen aanbieden.” Met UberPool was het efficiënt matchen van de eerste passagier (voorheen intern bekend als “master”, maar nu aangeduid als “primair”) met een tweede en derde passagier (voorheen “minions,” nu “secundair”) de sleutel tot een lage burn rate.

“Wanneer we proberen de best mogelijke matches te krijgen, zijn we naar een extreme vrijblijvende staat in de app gegaan dat we je niet eens vertellen waar je loopplek zal zijn tot nadat je de een tot twee minuten van tevoren hebt gewacht,” zegt Stock. “Dat niveau van dynamiek is wat ons in staat stelt om deze meest optimale matches te krijgen.”

(Een Uber-woordvoerder verduidelijkte later: “Introductie van Express Pool stelt ons in staat om onze totale subsidies aan gedeelde ritten te verminderen omdat het efficiënter is.”)

Express Pool is niet zo busachtig als sommige eerdere Uber-experimenten, zoals Smart Routes (waarbij inwoners van San Francisco korting kregen op ritten als ze bereid waren om te worden opgepikt en afgezet langs populaire wegen) en UberHop (een kortstondig experiment in Seattle dat was ontworpen rond vaste ophaal- en afzetpunten). “Er zijn duidelijk corridors en routes waar het zinvol is om daar een 60-passagier op te zetten en die in een rechte lijn heen en weer te rijden,” zegt Stock. “En dat is heel erg wat we hier niet proberen te doen.”

Dat gezegd hebbende, op zo’n laag prijspunt, zal Express Pool zeker beschuldigd worden van het proberen te concurreren met het openbaar vervoer. Recente studies hebben aangetoond dat naarmate mensen meer gebruik maken van deze ride-hailing apps, ze minder gebruik maken van het openbaar vervoer. Veel ritten die te voet, met de fiets of met het openbaar vervoer gemaakt zouden kunnen worden, worden nu gemaakt met de ride-hailing diensten. Als Express Pool opschaalt, zullen die aantallen waarschijnlijk stijgen.

Uber is op een zoektocht naar de perfecte rit. Terug in 2015, toen-CEO Travis Kalanick beschreef het aan werknemers als “een eeuwigdurende reis – de bestuurder pikt een klant op, dan pikt een ander op, dan zet een van hen af, dan pikt een ander op.” De grote inzet van Uber op carpooling wordt door velen gezien als een voorbode van een nog grotere inzet op zelfrijdende auto’s. Maar voordat dat kan gebeuren, moet UberPool exponentieel efficiënter worden. En dat is waar Express Pool in beeld komt.