Top 5 van toevallige uitvindingen en ontdekkingen

Wat hebben magnetrons, penicilline en een van Amerika’s favoriete snacks met elkaar gemeen? “Niet veel”, zul je denken, maar in feite zijn ze allemaal per ongeluk ontstaan. Van Post-it-notities tot superlijm, hier is de top vijf van toevallige uitvindingen en ontdekkingen.

Post-it Notes

De uitvinding van Post-it-notities, een favoriete kantoorbenodigdheden van kantoorbewoners over de hele wereld, was een toevalstreffer. In 1970 moest Spencer Silver voor zijn werkgever, 3M, een sterkere lijm vinden.

Hij slaagde erin een nieuwe lijm te maken, maar die was niet sterker, hij was zwakker. De lijm deed zijn werk door dingen zoals papier aan elkaar te plakken, maar was niet zo kleverig dat het papier scheurde als het uit elkaar werd getrokken.

Niet wetend wat hij met deze ontdekking aan moest, legde hij het weg totdat op een dag een vriend van hem de lijm gebruikte om een aantal boekenleggers van een laagje te voorzien, zodat ze niet tussen de bladzijden uit zouden vallen. Tien jaar later maakte de lijm zijn debuut als het Post-it briefje, en de rest is geschiedenis.

Magnetron

Heden ten dage zijn magnetrons een alledaags huishoudelijk apparaat om voedsel te koken of op te warmen, maar dat was niet altijd het geval. Toen microgolven voor het eerst werden uitgevonden, dacht niemand dat ze konden worden gebruikt om voedsel te koken.

In 1945 werkte Percy Lebaron Spencer, een ingenieur bij Raytheon, met magnetrons. Deze apparaten zonden microgolven uit, radiosignalen die werden gebruikt in vroege radarsystemen. Op een dag merkte Spencer dat een reep in zijn zak was gesmolten. Het duurde niet lang voordat hij zich realiseerde dat de microgolven die door de magnetron werden uitgezonden in feite zijn reep kookten.

Dat jaar vroeg Raytheon patent aan op het magnetronkookproces, en de magnetron voor huishoudelijk gebruik werd in 1967 geïntroduceerd bij het Amerikaanse publiek.

Krazy Glue en Super Glue

Super Glue is een synthetische lijm gemaakt van cyanoacrylaat, een stof die in 1942 werd ontdekt door Dr. Harry Coover, een wetenschapper bij Kodak Research Laboratories. Coover, die zich richtte op de ontwikkeling van plastic lenzen voor wapenvizieren, vond de stof te kleverig om van enig nut te zijn voor zijn werk en verwierp het. Pas in 1958 werd de stof “herontdekt”, gepatenteerd en op de markt gebracht als “Eastman 910”. Tegenwoordig wordt het verkocht onder de handelsnamen “Krazy Glue” en “Super Glue”.

Potato Chips

Potato chips, een variatie op de Franse friet, werd gecreëerd door George Crum, die in 1853 werkte als een chef-kok in een resort in Saratoga Springs, NY. Toen hij zijn aardappelfrietjes geserveerd kreeg, klaagde een patron dat de plakjes te dik waren. Om hem te treiteren maakte Crum flinterdunne en zeer knapperige aardappelschijfjes die onmogelijk met een vork te eten waren, zoals de toenmalige etiquette voorschreef. Het plan mislukte toen de klant verrukt was over de knapperige chips, en de Saratoga Chip was geboren. Die Saratoga Chips zijn de alomtegenwoordige aardappelchips van vandaag geworden.

Penicilline

De beroemdste en belangrijkste toevallige ontdekking is het moderne wondermiddel, penicilline. In 1928 bestudeerde Alexander Fleming, een Schotse wetenschapper die in een Londens ziekenhuislaboratorium werkte, stafylokokken, de bacteriën die stafylokinfecties veroorzaken.

Voordat hij op vakantie ging, voegde hij wat van de bacteriën toe aan verschillende petrischalen, in de verwachting dat ze zouden groeien terwijl hij weg was. In plaats daarvan gebeurde er iets anders. Bij zijn terugkomst zag hij schimmel groeien in sommige petrischalen, maar weinig tot geen groei van de stafylbacterie. Bij nadere analyse ontdekte hij dat de schimmel een bijproduct afscheidde dat de groei van de stafylokokkenbacterie remde. Hij noemde het penicilline, en het eerste antibioticum ter wereld was ontdekt – geheel bij toeval.