The wonders of mucus and phlegm

“Mucus and phlegm get a bad rap,” zegt Dr. Richard Boucher, een longdeskundige aan de Universiteit van North Carolina. “Mensen denken dat het iets is om op te hoesten, of dat het iets slechts is. Maar slijm is eigenlijk de verbinding tussen jou en de buitenwereld.”

Mucus bedekt de vochtige oppervlakken van het lichaam, zoals de longen, de sinussen, de mond, de maag en de darmen. Zelfs de ogen zijn bedekt met een dun laagje slijm. Het dient als een smeermiddel om uitdroging van de weefsels te voorkomen. Het is ook een verdedigingslinie.

“Slijm is erg belangrijk omdat het stoffen uitfiltert die je via je neus inademt, zoals stof, allergenen en micro-organismen,” zegt Dr. Andrew Lane, een oor-, neus- en keelspecialist aan de Johns Hopkins University. “Alles wat je inademt, komt vast te zitten in slijm, als vliegenpapier.”

Het werk van slijm

In het volgende uur adem je duizenden bacteriën in, maar je zult het niet weten. De bacteriën komen terecht op het met slijm bedekte oppervlak van de longen en worden ingesloten. Dan beginnen kleine haartjes, cilia genaamd, te werken. Ze duwen het slijm omhoog en uit de longen, samen met alle opgesloten bacteriën, virussen en stof.

“Het gaat in een langzaam tempo omhoog, helemaal tot achter in de keel,” zegt Boucher. “En als je een normaal, gezond persoon bent, voel je het nooit en slik je het gewoon door.”

Het slijm gaat, samen met bacteriën en andere ingesloten stoffen, de maag in en dan uiteindelijk het lichaam uit.

Het lichaam produceert veel slijm, hoewel niemand zeker weet hoeveel. Slijm bestaat voor het grootste deel uit water. Het bevat echter ook eiwitten, suikers en speciale moleculen die het lichaam helpen schadelijke ziektekiemen onder controle te houden.

We zijn ons meestal niet bewust van al het slijm dat langzaam door ons lichaam stroomt. Tenminste, totdat we ziek worden.

Te veel slijm

Slijm wordt meestal pas opgemerkt als er te veel wordt geproduceerd of als de consistentie verandert.

Een infectie kan ervoor zorgen dat slijm dikker en plakkeriger wordt. Infecties veroorzaken ook zwelling van de slijmvliezen die de neus en de rest van de luchtwegen bedekken. Dit kan ervoor zorgen dat bepaalde klieren in de luchtwegen meer slijm produceren. Dat slijm kan dik worden met bacteriën en cellen die komen om de infectie te bestrijden. Dat kan mucusproductie verder bevorderen.

“Wanneer het mucus bijzonder bovenmatig is, kan het hinderlijk zijn, voorstellend als runny neus, neuscongestie en postnasal druiper,” zegt Dr. Bruce Bochner, een allergiedeskundige bij Universiteit Northwestern. Postnasaal infuus ontstaat wanneer overtollig slijm achter in de neus zich ophoopt en achter in de keel druppelt. Het is een veel voorkomende oorzaak van hoesten.

Allergieën kunnen er ook voor zorgen dat het lichaam meer slijm produceert. Wanneer je een allergie hebt, reageert je immuunsysteem overdreven op een onschadelijke stof, zoals pollen, stof of huidschilfers van dieren. Cellen in de luchtwegen geven dan stoffen af, zoals histamine.

Histamine kan niezen veroorzaken. Het zorgt er ook voor dat de slijmvliezen in de neus opzwellen en dat de klieren meer slijm produceren. Bochner’s team bestudeert hoe bepaalde proteïnen in immuuncellen allergieën en ontstekingen controleren. Zij onderzoeken ook hoe bepaalde bestanddelen van slijm ontstekingen kunnen helpen bestrijden.

“Er zijn twee algemene soorten afscheidingen die in de neus worden geproduceerd,” legt Bochner uit. Bijvoorbeeld allergieën, het eten van gekruid voedsel en buiten zijn in de kou kunnen een meer waterige neusuitvloeiing veroorzaken.

Het lichaam produceert meestal dikker slijm wanneer u verkouden bent (veroorzaakt door virussen) of een sinusinfectie (veroorzaakt door bacteriën).

De meeste slijmproblemen zijn tijdelijk. Te veel slijm produceren draagt echter bij tot een aantal ernstige aandoeningen. Dit omvat cystische fibrose, een genetische aandoening waardoor het slijm in de longen dik en kleverig wordt. Boucher en zijn collega’s werken aan nieuwe behandelingen voor cystische fibrose en verwante longziekten.

Slijmkleuren

Slijm kan in verschillende kleuren voorkomen. Dit zal u niet verbazen als u ooit goed naar uw tissues hebt gekeken na het snuiten van uw neus.

Mucus is meestal helder. Tijdens een verkoudheid kan het slijm er troebel of gelig uitzien. Eiwitten die vrijkomen door de cellen die ontstekingen veroorzaken, kunnen in het slijm blijven steken en het die kleur geven, legt Lane uit.

Hij bestudeert momenteel hoe cellen in de neus en bijholten betrokken zijn bij langdurige ontstekingen, chronische sinusitis genoemd.

Bruin of zwart slijm komt het vaakst voor bij chronische rokers en bij mensen met sommige soorten longaandoeningen. Groenachtige, bruinachtige of bloederige kleuren kunnen wijzen op een bacteriële infectie.

Dit is echter niet altijd het geval. Het kan moeilijk zijn om het probleem alleen aan de hand van de kleur van het slijm vast te stellen. Omdat het lichaam door veel dingen te veel slijm kan produceren, vertrouwen artsen op andere aanwijzingen om het probleem te diagnosticeren en te behandelen.

De wonderen van slijm

Hoewel overtollig slijm en slijm niet prettig zijn, zou je niet zonder slijm willen.

“Slijm creëert een beschermlaag tussen de buitenwereld en jou. Daarom is het zo belangrijk,” zegt Lane.

Het is niet alleen belangrijk voor mensen. Het slijm laat een slak toe om zich over de grond te bewegen. De glibberige laag die de vissen hebben beschermt ze tegen bacteriën in het water. “Het is een prachtig materiaal,” zegt Boucher.

Het kan echter zijn dat u niet het gevoel heeft dat uw slijm zo geweldig is. Als u last heeft van overtollig slijm, kijk dan in het kader Slimme Keuzes voor tips om er vanaf te komen.

Links

• Waarom je verkouden wordt als het warm is: Waarom zomerkoorts bestaat
  • Waarom je verkouden wordt als het warm is: Waarom zomerkoorts bestaat?
  • Beter ademen: omgaan met slechte luchtkwaliteit
  • Mondmicroben: de helpende en de schadelijke
  • Cystic Fibrosis
  • Zoute neusspoelingen

  Referenties