The Woman Who Made a Device to Help Disabled Veterans Feed Themselves-and Gave It Away for Free

In 1952 stapte Bessie Blount op het vliegtuig van New York naar Frankrijk om haar levenswerk weg te geven. De 38-jarige uitvindster was van plan het Franse leger gratis een buitengewone technologie te schenken die het leven van gehandicapte veteranen van de Tweede Wereldoorlog zou veranderen: een automatisch voedingsapparaat. Om het te gebruiken, hoefde iemand alleen maar op een schakelaar te bijten, waardoor een mondvol voedsel door een lepelvormige buis werd verspreid.

Toen haar bijna 60 jaar later werd gevraagd waarom ze zo’n waardevolle uitvinding zomaar had weggegeven, maakte ze duidelijk dat haar doel niet geld of bekendheid was – het was een punt maken over de capaciteiten en bijdragen van zwarte vrouwen. “Vergeet mij,” zei ze. “Het gaat erom wat we hebben bijgedragen aan de mensheid – dat we als zwarte vrouw meer kunnen doen dan hun baby’s verzorgen en hun toiletten schoonmaken.”

Haar vergeten, kunnen we echter niet. Want de tweede helft van haar antwoord heeft de eerste ver overschaduwd: de vernieuwingen die Blount ten behoeve van de mensheid heeft doorgevoerd, hebben haar onuitwisbaar in het historisch register gemarkeerd. In haar lange leven – ze werd 95 jaar oud – was Blount van alles: verpleegster, fysiotherapeute, zelfs forensisch handschriftdeskundige. Maar meer dan wat ook was ze een uitvinder. Ze droomde van ondersteunende technologieën voor mensen met een handicap, en ze vond zichzelf voortdurend opnieuw uit, waarbij ze zichzelf leerde hoe ze nieuwe deuren kon bouwen wanneer andere voor haar gesloten bleven.

Blount werd in 1914 geboren in Hickory, Virginia als zoon van George Woodward en Mary Elizabeth Griffin, die diepe wortels hadden geslagen in Norfolk. Hoewel ze een generatie van elkaar verschilden, gingen zowel Mary als Bessie naar hetzelfde eenkamerschooltje en kapel, Diggs Chapel Elementary School. De minuscule omvang van de schoolkapel verried het belang ervan voor de gemeenschap: ze werd aan het eind van de Burgeroorlog opgericht om de kinderen van vrije zwarten, voormalige slaven en inheemse Amerikanen onderwijs te geven.

Het was in dit eenkamerschooltje dat Blount voor het eerst leerde hoe ze zichzelf moest herschrijven. Ze was linkshandig geboren, en ze herinnerde zich in meerdere interviews met journalisten hoe haar lerares, Carrie Nimmo, haar op de knokkels sloeg omdat ze met haar linkerhand schreef. Ze reageerde op de eisen van de lerares door zichzelf te leren schrijven met beide handen, haar voeten en zelfs haar tanden.

Nadat Blount de zesde klas had afgerond, nam ze haar opleiding zelf ter hand. Ze had geen keus; er waren geen scholen in de omgeving die hoger onderwijs boden aan zwarte kinderen. Uiteindelijk werd ze toegelaten tot de universiteit van Union Junior College in Cranford, New Jersey en volgde ze een verpleegstersopleiding in het Community Kennedy Memorial Hospital in Newark, het enige ziekenhuis in New Jersey dat in handen was van en geleid werd door zwarte mensen. Ze ging postdoctorale cursussen volgen aan het Panzer College of Physical Education and Hygiene, dat nu deel uitmaakt van de Montclair State University. Uiteindelijk werd ze gediplomeerd fysiotherapeute en kreeg ze rond 1943 een baan in het Bronx Hospital in New York City.

In 1941, terwijl Blount nog bezig was met haar medische opleiding, gingen de Verenigde Staten formeel de Tweede Wereldoorlog in. Ze reageerde door haar verpleegkundige vaardigheden in te zetten als vrijwilliger bij de Gray Ladies van het Rode Kruis op basis 81, die militairen en veteranen in de omgeving van New York en het noorden van New Jersey van dienst waren. Genoemd naar de kleur van hun uniformen, waren de Gray Ladies bedoeld als een niet-medische groep vrijwilligers die op gastvrijheid gebaseerde diensten verleenden aan militaire ziekenhuizen. In werkelijkheid bestond een groot deel van hun werkelijke hands-on werk uit facilitair management, psychiatrische zorg en bezigheidstherapie.

Blount’s werk met de Gray Ladies bracht haar in contact met honderden gewonde soldaten die veteranenziekenhuizen overweldigden. “Ongeveer 14.000 in het leger ondervonden amputatie, en overleefden amputatie,” vertelt oorlogs- en invaliditeitshistoricus Audra Jennings aan Smithsonian.com. Door amputatie van de bovenste ledematen, verloren veel soldaten het vermogen om met hun handen te schrijven. Dus stimuleerde Blount hen om op een andere manier te leren, net zoals zij dat vele jaren daarvoor had gedaan – met hun voeten en tanden. Sommigen leerden zelfs braille lezen met hun voeten.

In de weinige vrije tijd die ze had, werkte Blount graag samen met kunstenaars en fotografen en poseerde ze voor medische schetsen en foto’s. Door haar werk met kunstenaars leerde Blount zelf tekenen. “Hierdoor kon ik veel hulpmiddelen voor gehandicapten ontwerpen,” herinnerde ze zich in 1948 in een interview met de krant Afro-American. “Nadat ik in contact was gekomen met verlamde gevallen, bekend als diplegie en quadriplegie (blinde verlamming), besloot ik hier mijn levenswerk van te maken.”

De inspiratie voor een voedingsapparaat kwam toen een arts van het Bronx Hospital haar vertelde dat het leger had geprobeerd een levensvatbaar apparaat voor zelfvoeding te produceren, maar zonder succes. Als ze gehandicapte veteranen echt wilde helpen, zei de arts, zou ze een manier moeten vinden om hen te helpen zichzelf te voeden.

Aangespoord werkte Blount vijf jaar lang aan een apparaat dat precies dat zou doen. Ze maakte van haar keuken haar werkplaats en tien maanden lang ontwierp ze een apparaat voor mensen die een amputatie van de bovenste ledematen hadden ondergaan of verlamd waren geraakt. Daarna besteedde ze nog eens vier jaar en in totaal 3.000 dollar van haar eigen geld om het te bouwen. Haar creatie zou na elke hap automatisch uitschakelen, zodat de persoon zijn eigen voeding kon regelen. Ze ontwierp en bouwde ook een niet-automatische voedselhouder, waarvoor ze een Amerikaans octrooi kreeg, die aan iemands nek kon worden bevestigd en een schaal of beker kon vasthouden. “Ik werkte meestal van 1 tot 4 uur ’s nachts,” vertelde ze de Afro-American.

In 1948 was haar apparaat klaar voor gebruik. Maar toen ze haar voltooide prototype aan de VA voorlegde, werd ze met stomheid geslagen door een afwijzing. Drie jaar lang probeerde Blount de VA te overtuigen, maar nadat ze eindelijk een ontmoeting met de VA-autoriteiten had mogen hebben, kreeg ze in een brief van hoofddirecteur Paul B. Magnuson te horen dat het apparaat niet nodig was en dat het “onpraktisch” was.

“Het verbaasde me niet dat de VA deze nieuwe technologie niet aanvaardde,” zegt Jennings; de VA was grotendeels onvoldoende voorbereid om het aantal gewonde en gehandicapte veteranen te ondersteunen, en de ondersteunende technologie was er gewoon nog niet. Gedurende de oorlog en daarna hadden de gebrekkige voorbereiding, de tekorten aan middelen en het gebrek aan actie op federaal niveau om de omstandigheden voor gehandicapte mensen te verbeteren, bij de veteranen en bij het publiek het gevoel doen ontstaan dat de VA de veteranen niet voldoende medische verzorging en revalidatie bood. Zelfs de prothesen die de VA voor geamputeerden leverde, waren slecht gemaakt, vaak geproduceerd voor “kwantiteit, niet kwaliteit”, aldus Jennings.

Ondanks de desinteresse van het Amerikaanse leger in het apparaat, slaagde Blount erin een Canadees bedrijf te vinden om het te vervaardigen. Uiteindelijk vond ze er een onderkomen voor bij het Franse leger. “Een gekleurde vrouw is in staat iets uit te vinden ten voordele van de mensheid,” zei ze in een ander interview met de Afro-American na de ondertekeningsceremonie in Frankrijk in 1952. Dit apparaat was inderdaad baanbrekend: Kort na de ceremonie werden meer dan 20 nieuwe patenten voor hulpmiddelen voor gehandicapten, waarin Blount werd genoemd, ingediend bij de Amerikaanse regering.

Blount was echter nog niet klaar met uitvinden. Terwijl ze doorging met het onderwijzen van schrijfvaardigheden aan veteranen en anderen met een handicap, begon ze aandacht te besteden aan hoe het handschrift van een persoon de veranderende toestand van de fysieke gezondheid weerspiegelde. In 1968 publiceerde Blount een technisch artikel over haar observaties, getiteld “Medical Graphology,” de markering van haar overgang naar een nieuwe carrière waarin ze al snel uitblonk.

Na de publicatie van haar artikel, begon ze consulting met de Vineland Police Department, waar ze haar observaties over handschrift en gezondheid toegepast op het onderzoeken van handgeschreven documenten om vervalsingen op te sporen. In 1972 werd zij hoofd documentenonderzoeker bij de politie van Portsmouth; in 1976 solliciteerde zij bij de FBI. Toen die haar afwezen, richtte ze haar blik weer op het buitenland en vond ze een tijdelijk onderkomen voor haar talenten bij Scotland Yard. In 1977, toen ze 63 jaar oud was, begon ze een opleiding bij de Document Division van het Metropolitan Police Forensic Science Laboratory, waarmee ze de eerste zwarte vrouw was die dat deed.

Toen Blount terugkeerde naar de Verenigde Staten, ging ze voor zichzelf beginnen. Ze bleef werken met politie-afdelingen als een deskundige handschrift consultant en was actief in de rechtshandhaving organisaties, zoals de International Association of Forensic Sciences en de National Organization of Black Law Enforcement Executives. Ze bood haar expertise in handschriften aan musea en historici aan door historische documenten te lezen, te interpreteren en de authenticiteit ervan vast te stellen, waaronder Indiaanse verdragen en papieren met betrekking tot de slavenhandel en de Burgeroorlog.

In 2008 keerde Blount terug naar dat eenkamer-schoolgebouw waar het allemaal begon. Ze vond er niets meer van over dan wat afgebrande ruïnes. Gezien de hoeveelheid geschiedenis die de plek bevatte – zowel haar eigen geschiedenis als die van zwarte kinderen na de Burgeroorlog – was Blount van plan om een bibliotheek en museum te bouwen. “Er is geen reden om deze dingen uit de geschiedenis te laten verdwijnen,” zei ze. Helaas stierf ze in 2009, voordat ze haar plannen kon verwezenlijken, maar haar herinnering leeft voort in haar opmerkelijke levensverhaal, haar innovatieve patentontwerpen en de nakomelingen van haar kenmerkende uitvinding.