The Straits Times

SINGAPORE – Omdat hij dit jaar niet naar zijn familie in India kon terugkeren, verwachtte de heer Muniasami dat Deepavali op zijn slaapzaal een ingetogen aangelegenheid zou worden.

Terwijl de Covid-19 pandemie nog steeds woedt in zijn woonplaats Ramanathapuram, in het zuiden van Tamil Nadu, had de heer Muniasami, 39 jaar, geen hoge verwachtingen van de reis terug om het feest te vieren met zijn ouders, vrouw en twee zonen van 15 en 18 jaar.

Op 5 november keek hij nieuwsgierig toe hoe een team van decorateurs arriveerde bij de tot fabriek omgebouwde slaapzaal in Tuas View, waar hij werkt als de conciërge. Hij verblijft daar met ongeveer 70 andere arbeiders.

Toen de arbeiders na hun werk terugkeerden naar de slaapzaal, werden ze begroet door twinkelende feeërieke lichten, goud geverfde reclameborden en fleurige bloemen, waardoor de slaapzaal veranderde in wat een arbeider een “bruiloftshuis” noemde.

De transformatie was het resultaat van de inspanningen van de baas van de heer Muniasami, mevrouw Joey Tan, directeur van het plaatselijke industrieel ingenieursbureau McKnight Engineering.

Ms Tan, 44, wilde de werknemers, die zich zorgen maken over de pandemie en hun gezinnen, iets geven om naar uit te kijken.

Ze zei: “Ik wou dat ik meer voor ze kon doen, zoals ze een dag of twee mee uit nemen. Maar dat is op dit moment niet toegestaan.

“We zijn half oktober begonnen met de planning, en het was het echt waard om de blikken op hun gezichten te zien.

“De lichtjes zijn fantastisch. Hopelijk brengt het ze wat vreugde.”

Na de aanvankelijke verrassing hebben de stralende arbeiders videogesprekken gevoerd met hun familieleden overzee en hen laten zien wat hun baas had gedaan.

Sprekend in het Tamil, zei de heer Muniasami, die maar één naam heeft: “Mijn vrouw was jaloers. Ze zei dat hoewel ik hier alleen ben, ik een beter Deepavali lijk te hebben dan mijn familieleden thuis.”

Normaal gesproken gonst zijn woonplaats van het vuurwerk en de feestelijke jaarmarkten als Deepavali nadert.

Dit jaar is de hele plaats als een spookstad vanwege een lockdown te midden van een piek in Covid-19 gevallen.

De enige kostwinner van de familie is het meest bezorgd voor zijn moeder, een kankerpatiënt in haar late 60s.

Hij zei: “Tijdens de stroomonderbreking moest mijn moeder in het ziekenhuis blijven om chemotherapie te ondergaan. Ik voelde me schuldig dat mijn zoon voor mijn ouders moest zorgen, wat mijn plicht is. Mijn vrouw heeft zelfs wat van haar juwelen verpand om de medische kosten te kunnen betalen.”

De oudste zoon van de heer Muniasami, een student verpleegkunde, hoopt ooit in een ziekenhuis in Singapore te kunnen werken. Zijn jongste zoon zit op de Indiase middelbare school.

Toen mevrouw Tan van zijn benarde situatie hoorde, bood zij aan hem financieel te helpen. De heer Muniasami zei: “Ze helpt ons het schoolgeld van onze kinderen te betalen en zorgt voor ons. Haar aandacht en zorg is de reden waarom ik acht jaar bij het bedrijf ben gebleven en nergens anders werk zal zoeken.”

Ms Tan gaf de werknemers ook geschenkpakketten met chocolaatjes en geld, variërend van $450 tot $1.500.

Ze zei: “De stroomonderbreker en de laatste paar maanden waren zwaar voor de arbeiders. De vader van een arbeider had een falende nier en zijn broer kon niet meer lopen na een ongeluk.

“We deden een beroep op de ambassade en slaagden erin hem naar huis te sturen met een gecharterde vlucht.”

Over zes arbeiders in de slaapzaal liepen dit jaar Covid-19 op.

Alle zijn sindsdien volledig hersteld.

Vandaag zullen de bewoners van de slaapzaal genieten van een speciaal verzorgde maaltijd, met masala-krab en gebakken vis, samen met muziek, snacks en spelletjes. Mevrouw Tan zei dat dit haar manier was om de werknemers te bedanken voor het aan haar zijde blijven in een uitdagend jaar.

Ze zei: “Nadat in augustus commerciële vluchten naar India beschikbaar kwamen, namen de werknemers de moeilijke beslissing om hier te blijven vanwege de behoeften van hun gezinnen.”

“Dit is het minste wat ik kan doen om hen te bedanken voor het opbouwen van dit bedrijf met mij, en voor het opbouwen van Singapore.”