The Science Behind the Entourage Effect

Dankzij hun werkzaamheid en populariteit zijn THC en CBD bekende acroniemen geworden onder zowel medische professionals als patiënten. Onderzoek naar hun medicinale werking heeft hun nut voor een steeds langer wordende lijst van gezondheidsproblemen aangetoond.

Maar pure THC- en CBD-extracten bieden mogelijk niet de best mogelijke therapeutische resultaten. Een groeiend aantal onderzoekers gelooft dat deze stoffen superieure resultaten opleveren als ze in een meer natuurlijke vorm worden toegediend, samen of in combinatie met andere chemische verbindingen die in cannabisplanten worden aangetroffen, zoals de minder belangrijke cannabinoïden, terpenen en flavonoïden. Dergelijke verbindingen worden vaak aangeduid als “whole-plant” of “full-spectrum” producten.

Zij beweren dat dit het resultaat is van een theoretisch principe dat bekend staat als het entourage-effect. Hoewel sommigen nog steeds twijfels hebben, heeft experimenteel en anekdotisch bewijs veel cannabisconsumenten en professionals uit de industrie ervan overtuigd dat het entourage-effect echt is.

Wat is het entourage-effect?

Wanneer meerdere cannabisverbindingen worden geïntegreerd, kunnen hun medicinale effecten worden gewijzigd of versterkt. Ook de smaak en het psychoactieve vermogen kunnen worden beïnvloed, waardoor verschillende producten met verschillende eigenschappen ontstaan.

Volgens de voorstanders kan de groepsdynamiek van het entourage-effect opkomende eigenschappen creëren die anders niet aanwezig zouden zijn in pure THC of CBD. Velen die nauw met cannabis werken, geloven dat het entourage-effect de medicinale bruikbaarheid van THC en CBD drastisch kan verhogen, hetzij door hun bekende effecten te vergroten, hetzij door hun menu van therapeutische toepassingen uit te breiden.

De therapeutische effecten van cannabisverbindingen komen voort uit hun vermogen om zich te binden met natuurlijk voorkomende endocannabinoïde receptoren in de hersenen en in het hele centrale zenuwstelsel. Het menselijke endocannabinoïde systeem is ontworpen om zich te verbinden met endogene cannabinoïden die door het lichaam worden geproduceerd, maar verbindingen die in cannabisplanten worden gevonden, kunnen zich net zo efficiënt met deze receptoren binden.

Gezondheidsvoordelen in overvloed wanneer medicinale cannabis van hoge kwaliteit door mensen wordt geconsumeerd. Het entourage-effect kan een van de redenen zijn waarom marihuana zo’n effectief medicijn is.

Cannabinoïden, Terpenen, en Flavonoïden: Natural Healing Partnerships

Het entourage effect wordt verondersteld voort te komen uit de interacties tussen cannabinoïden en tussen terpenen en cannabinoïden. Terpenen zijn essentiële oliën met kenmerkende aroma’s en smaken, en de kenmerken van afzonderlijke cannabisproducten worden vaak bepaald door hun relatieve concentraties van specifieke terpenen.

Huidig is het meeste onderzoek naar het entourage-effect gericht op de interacties tussen THC en CBD, en meer specifiek, op hoe de laatste het eerste zou kunnen beïnvloeden.

“De grootste invloed is CBD,” zegt Ethan Russo, een neuroloog die directeur is van Onderzoek en Ontwikkeling bij het International Cannabis and Cannabinoids Institute in Praag. Misschien heeft niemand in de industrie meer moeite gedaan om het bestaan van het entourage-effect te bewijzen dan Russo, die al tientallen jaren de wetenschappelijke literatuur afstruint op zoek naar de voetafdrukken ervan.

Als bewijs voor de invloed van CBD op THC-expressie noemt Russo een klinisch onderzoek uit 2010 met het pijnstillende middel Sativex, dat wordt voorgeschreven aan patiënten met multiple sclerose. Het medicijn bevat een relatief evenwichtig mengsel van THC en CBD.

In een gecontroleerde studie werd Sativex gegeven aan personen die leden aan grote pijn die verband hield met kanker. Sommige deelnemers aan de studie kregen een preparaat van zuiver THC-extract, terwijl anderen een placebo kregen. Sativex bleek een significant pijnstillend effect te hebben bij 40 procent van de patiënten die het innamen, waardoor het twee keer zo krachtig was als het THC-extract. Dit verschil werd waargenomen hoewel het THC-gehalte van elk preparaat identiek was, wat alleen maar kon betekenen dat de CBD op de een of andere manier de pijndodende potentie van de THC verhoogde.

Aanvullend onderzoek geeft aan dat Sativex niet de psychotische bijwerkingen veroorzaakt die soms worden ervaren door degenen die regelmatig pure THC consumeren.

Een ander onderzoek, uitgevoerd in 2016, vergeleek de ervaringen van cannabisgebruikers die pure THC rookten met degenen die cannabisproducten rookten die zowel THC als CBD bevatten. Terwijl degenen die pure THC consumeerden geheugenproblemen en andere cognitieve moeilijkheden ondervonden (typische resultaten geassocieerd met die verbinding), ondervonden degenen die THC en CBD samen rookten dergelijke problemen niet.

Bij het analyseren van de resultaten van deze studies, crediteren onderzoekers het vermogen van CBD om de bindingsactiviteit van THC met cannabinoïde-receptoren in de hersenen ofwel te matigen of te intensiveren.

Op dit moment is onderzoek naar de effecten van specifieke cannabinoïde-terpeencombinaties schaars. Een meta-analyse uit 2018 onthulde wel dat pure CBD-extracten veel minder effectief waren in het verminderen van het optreden van aanvallen bij epilepsiepatiënten dan extracten die een mengsel van cannabis cannabinoïden, waaronder terpenen, bevatten. Terwijl 71 procent van degenen die het gemengde preparaat namen minder aanvallen hadden, ondervond slechts 46 procent van degenen die met pure CBD werden behandeld hetzelfde resultaat.

Laboratoriumstudies kunnen op een dag het bestaan van het entourage-effect onomstotelijk aantonen. Die dag is nog niet aangebroken, maar het onderzoek dat sterk suggereert dat het effect echt is, begint zich op te stapelen, samen met overvloedig anekdotisch bewijs van gebruikers wier ervaringen met medicinale cannabis variëren op basis van de chemische samenstelling van de producten die ze hebben geconsumeerd.

Anecdotisch bewijs is nog steeds bewijs

Onderzoekers die sceptisch blijven over het entourage-effect wijzen op het ontbreken van gecontroleerde, dubbelblinde laboratoriumstudies om de realiteit ervan te verifiëren. Door zijn aard zelf is het entourage-effect een ingewikkeld proces om te traceren en te identificeren.

Voorstanders van het entourage-effect erkennen de beperkingen in het huidige onderzoek.

“We kunnen geen zeer fundamentele studies doen over wat echt waar is,” klaagt Mowgli Holmes, een geneticus die Phylos Bioscience heeft opgericht, een bedrijf voor hennep- en cannabisgenetica gevestigd in Portland, Oregon. “Maar je hebt duizenden en duizenden mensen die hetzelfde melden. Het wordt moeilijk om te negeren.”

De hardnekkige verkeerde classificatie van recreatieve cannabis door de federale overheid als een Schedule I-stof heeft de put voor legitiem onderzoek vergiftigd. Ondertussen zijn sommige wetenschappers die de helende eigenschappen van cannabis bestuderen terughoudend om anekdotisch bewijs als gezaghebbend te accepteren, wat is waar het entourage-effect grotendeels op vertrouwt om zijn geldigheid aan te tonen.

Maar het anekdotisch bewijs is uitgebreid en nauwkeurig.

“We hebben veel focusgroepen en gegevensverzameling en analyse gedaan, en 80 of 85 procent van de mensen valt precies in het effect dat we zeggen dat ze zullen krijgen,” verklaart chemicus Chris Emerson, de mede-oprichter van Level Blends, een bedrijf dat het entourage-effect gebruikt om een divers assortiment van verschillende producten te creëren. “We begrijpen niet hoe al deze dingen samenwerken. Maar ik zet hier alles voor op het spel, omdat ik dit zo sterk weet.”

Als een van de meest vooraanstaande experts op het gebied van de wetenschap van het entourage-effect, geeft Ethan Russo toe dat er meer werk nodig is om de exacte mechanismen in kwestie te verduidelijken.

“Hebben we betere studies nodig om het concept te bewijzen?” vraagt hij retorisch. “Het antwoord is ja. Ik geloof erin omdat ik al 40 jaar de verschillen tussen verschillende cannabis ken. Ze ruiken verschillend. Ze smaken anders. Ze hebben verschillende effecten.”

De getuigenissen van cannabisconsumenten komen overeen met de stelling dat kleine verschillen in cannabinoïde- en terpeenmengsels verschillende gebruikerservaringen creëren. Dit lijkt erop te wijzen dat nieuwe en unieke eigenschappen kunnen ontstaan uit de interactie van verschillende chemische verbindingen van cannabis en dat zelfs minuscule wijzigingen in de formule voldoende kunnen zijn om medisch significante verschillen te produceren.

Hoewel het anekdotisch bewijs dat de realiteit van het entourage-effect ondersteunt misschien niet overtuigend is, zou het overtuigend genoeg moeten zijn om onderzoekers te motiveren hun zoektocht naar de waarheid voort te zetten.