The Next Big Superfood Could Be Green And Slimy
Bij de meeste mensen roept de gedachte aan algen het beeld op van een stinkende vijver of een verwaarloosd aquarium.
Voor anderen is het een belofte. “Stel je voor dat we in de toekomst in steden wonen waar gebouwen bedekt zijn met fotosynthetische membranen en verticale tuinen, die de energie van de zon verzamelen en voedsel en bioproducten produceren voor stadsbewoners,” schreef CEO van Smart Microfarms Robert Henrikson in AlgaeIndustryMagazine.com.
Terwijl we nog geen eetbare groene wolkenkrabbers aan het bouwen zijn, staan de piepkleine organismen, microalgen genaamd, die ze van energie zouden kunnen voorzien, op het punt hun hoogtijdagen te beleven.
De meesten kennen microalgen als een potentiële biobrandstofbron, het meest actieve gebied van algenonderzoek. Volgens sommige onderzoekers is het echter “een van de meest voedzame voedingsmiddelen die de mens kent”, waardoor de groene plant misschien wel een van ’s werelds meest over het hoofd geziene voedingsmiddelen wordt.
De eenvoudige groene organismen begeleidden oude culturen door hongersnood en vinden nu hun weg naar alles van diervoeder tot babyvoeding. Ze zetten zonne-energie om in suikers en eiwitten, waarbij ze kooldioxide opnemen en omzetten en zuurstof afstaan. In feite zijn mariene microalgen, bekend als fytoplankton, verantwoordelijk voor de aanmaak van de helft van de zuurstof in de wereld.
Algen waren ’s werelds eerste fotosynthetische organismen en miljoenen jaren van evolutie hebben hen in staat gesteld om een divers scala van omgevingen te exploiteren, sommige met extreme temperaturen, UV-omstandigheden, zoutgehalte, of lage voedingsstofniveaus.
Als gevolg daarvan ontwikkelden ze zich tot een stevige en efficiënte variëteit van organismen waarvan de wetenschappelijke gemeenschap hoopt de lichamen te benutten.
Microalgen zijn “20 keer productiever dan conventionele gewassen,” volgens Henrikson, met weinig nodig in de vorm van input om ze in leven te houden.
De kleine organismen hebben niet veel water nodig. Ze vormen ook geen concurrentie voor de landbouw, omdat ze geen vruchtbare grond nodig hebben en kunnen worden gekweekt op plaatsen zoals woestijnen, volgens Wageningen University’s AlgaePARC, een in Nederland gevestigde algen onderzoeksfaciliteit.
Hoewel de productie van microalgen nog niet op de reguliere markt is doorgedrongen, heeft het een succesvolle plaats veroverd op de markt voor speciale voedingsmiddelen, vertelde Milton Sommerfeld, mededirecteur van het Arizona Center for Algae Technology and Innovation, aan Business Insider.
Een soort algen genaamd spirulina, bijvoorbeeld, heeft opgedaan tractie als een populaire gezondheid voedingssupplement zijn weg naar sappen, zoals Naked’s populaire Green Machine die 1,3 gram in elke fles heeft.
Elke hap van Spirulina bevat meer eiwitten en meer ijzer dan 20% vet gemalen rundvlees.
Microalgen worden ook op de markt gebracht als een alternatief voor visolie. Omdat vissen hun gezonde omega’s eigenlijk krijgen door het plankton te consumeren, kunnen we een extract eten dat rechtstreeks van de microalgen is gemaakt en de “tussenvis” weglaten, volgens een artikel in Slate.
“Jaren geleden werd het eigenlijk mogelijk gemaakt om in zuigelingenvoeding te stoppen, deels omdat moedermelk DHA bevat, maar koemelk niet,” zei Sommerfeld. Het DHA, dat van vitaal belang is voor de groei van de hersenen, in microalgen kan dat gat dichten, zei hij.
Voor anderen is de prikkel om microalgen te consumeren het milieu. Het vervangen van drie gram van een grondstofintensief gewas in ons dieet door drie gram van de productievere algen zou onze milieu-impact aanzienlijk kunnen verminderen, betoogt Henrikson.
Vele instellingen experimenteren ook met algen als veevoer voor kippen, varkens, runderen en vissen, zei Sommerfeld. Hoewel algen-als-voer meestal nog in de experimentele stadia verkeert, is het niet zonder belofte. “Een deel van wat ze vinden is dat de respons vrij goed is geweest,” zei hij. Door kippen een eiwitrijk algenrantsoen te voeren, bijvoorbeeld, hebben onderzoekers een verbeterde groei en kwaliteit van de kippen en hun eieren gezien, zei hij. Voorstanders hebben gesuggereerd dat de algen het cholesterolgehalte in de kippen kunnen verlagen en de gezonde carotenoïden, die antioxiderende eigenschappen hebben, in de eieren kunnen verhogen.
Worth Its Weight In Green Gold
Algen klinken als een droomvoedsel, dus waarom eten we het niet allemaal?
Het voedsel is om verschillende redenen in de gespecialiseerde markt gebleven, met als belangrijkste het probleem van de productie. De algen groeien gemakkelijk op kleine schaal, maar er rijzen grote problemen wanneer we ze op commerciële schaal willen kweken. De microalgen zijn microscopisch klein en het produceren van voldoende microalgen kan een complex en duur proces zijn.
Het probleem ligt in het kweken van hoog genoeg concentraties. Meer licht betekent meer groei, maar meer groei kan resulteren in “zelfschaduw”, waarbij concentraties zo dicht worden dat sommige algen het licht van anderen blokkeren.
Traditioneel worden de algen gekweekt in “raceway ponds”, kunstmatige open vijvers waar het water in constante circulatie wordt gehouden. Hoewel de vijvers goedkoop zijn om te bouwen en te gebruiken, groeien er microalgen in relatief lage concentraties in.
Een van de oplossingen is de toepassing van gesloten systemen, zoals het hieronder afgebeelde “flat panel”-systeem. Hoewel deze systemen van oudsher duurder zijn, kunnen ze aanzienlijk meer algen opleveren, ontdekten onderzoekers.
Toen Nederlandse onderzoekers van de raceway pond-methode overstapten op een gesloten flat panel-systeem (dat eruitziet als reusachtige groene kussens), konden ze de kosten verlagen van ongeveer $ 3,70 per pond gedroogde algen tot ongeveer $ 1,40. Door gebruik te maken van elk deel van de algen tijdens de verwerking, hopen wetenschappers de kosten verder te kunnen verlagen.
Een andere mogelijke oplossing is om in het donker te gaan kweken. Sommige algen kunnen zonder licht worden gekweekt door opgeloste koolstof in het omringende water om te zetten in energie. Dit kan resulteren in hogere algendichtheden dan op licht gebaseerde operaties. Deze methode, waarbij de algen in gesloten roestvrijstalen containers worden gekweekt, wordt momenteel gebruikt om dingen als DHA-olie te produceren.
Helaas kunnen slechts enkele van de tienduizenden microalgensoorten in het donker worden gekweekt.
Het goede nieuws is dat we door het verbeteren van bovenstaande technologieën waarschijnlijk al in 2025 in staat zullen zijn om op grotere schaal duurzaam microalgenproducten te produceren, aldus professor René Wijffels, hoogleraar bioprocestechnologie aan de Wageningen Universiteit, die de economische haalbaarheidsstudie leidde. Dus bereid uw gehemelte voor op wat groene goedheid.
Leave a Reply