The Mystery Behind Frederick Douglass’s Birthday

Er is een schat aan details opgetekend over de dag dat Frederick Douglass als vrij man stierf in Washington, D.C. Het was 20 februari 1895. Douglass’s bewegingen in de uren voor zijn dood werden beschreven in de New York Times overlijdensadvertentie die de volgende dag werd gepubliceerd: Hij bracht de ochtend door in de bibliotheek van het Congres, reisde vervolgens naar Metzerott Hall voor zittingen van de National Council of Women of the United States en bleef daar de hele middag; aan het begin van de avond keerde hij naar huis terug, dineerde met zijn vrouw en stond en sprak met haar over de Women’s Council toen hij om 19.00 uur plotseling een hartaanval kreeg en “dood neerviel in de gang”.

Verhoudingsgewijs is er weinig bekend over de dag dat Douglass in Maryland als Frederick Augustus Washington Bailey in de slavernij werd geboren. Douglass zelf was nooit in staat om precies aan te geven welke dag het was. Zijn eerste autobiografie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, begint niet met zijn geboortedag maar met de pijnlijke afwezigheid ervan:

Ik ben geboren in Tuckahoe, vlakbij Hillsborough, en ongeveer 12 mijl van Easton, in Talbot county, Maryland. Ik weet niet precies hoe oud ik ben, omdat ik nooit een authentieke akte heb gezien waarin dat staat. Verreweg de meeste slaven weten net zo weinig van hun leeftijd als paarden van hun eigen leeftijd, en het is de wens van de meeste meesters die ik ken om hun slaven zo onwetend te houden. Ik kan me niet herinneren ooit een slaaf ontmoet te hebben die zijn verjaardag kon vertellen. Ze komen er zelden dichterbij dan in de planttijd, oogsttijd, kersentijd, lente- of herfsttijd. Het gebrek aan informatie over mijn eigen geboortedag was zelfs in mijn kindertijd een bron van ongeluk voor mij. De blanke kinderen konden hun leeftijd vertellen. Ik begreep niet waarom mij hetzelfde voorrecht onthouden moest worden. Ik mocht mijn meester er niet naar vragen. Hij vond dergelijke vragen van de kant van een slaaf ongepast en brutaal, en een bewijs van een rusteloze geest.

Nadat Douglass in 1838 aan de slavernij ontsnapte en naar het noorden vluchtte, nam hij een nieuwe achternaam aan en uiteindelijk, hoewel de exacte datum hem bleef ontgaan, koos hij ervoor om zijn geboortedag jaarlijks op 14 februari te vieren. Aangezien het jaar van zijn geboorte werd geregistreerd als 1818, betekent dit dat 14 februari 2018 de 200e verjaardag van zijn aangenomen geboortedatum markeerde.

Gelukkig werden de buitengewone momenten en maatregelen van zijn leven ook goed vastgelegd in het overlijdensbericht van de Times uit 1895 en in duizenden andere pagina’s, vele geproduceerd door Douglass zelf. Hoewel zijn slavenmeester en -meesteres probeerden te voorkomen dat hij als kind leerde lezen en schrijven, was Douglass in staat leraren te vinden onder de arme blanke jongens uit de buurt en nog meer lessen te leren uit zijn omgeving, en na het verkrijgen van zijn vrijheid werd hij een krachtige stem voor emancipatie en gelijke rechten door middel van zijn geschriften. In de decennia voorafgaand aan de Burgeroorlog trok hij door het land om toespraken te houden tegen de slavernij, schreef twee memoires annex anti-abbatitionistische traktaten, en publiceerde de anti-slavernijkrant The North Star. Kort na het einde van de oorlog schreef hij twee artikelen voor The Atlantic, waarin hij welsprekend pleitte voor de verheffing en bescherming van individuele rechten onder de wet om verdere onderdrukking en misbruik te voorkomen.

Meer verhalen

In het eerste van deze artikelen, gepubliceerd in ons decembernummer van 1866, beschouwde Douglass hoe de Wederopbouw het Zuiden kon en moest hervormen. “Bij de wederopbouw van de instellingen van deze verwoeste en omvergeworpen staten zou het Congres met een schone lei moeten beginnen en er schoon werk van moeten maken,” schreef hij:

Laat er geen aarzeling zijn. Het zou een lafhartige eerbetuiging zijn aan een verslagen en verraderlijke president, als er rekening zou worden gehouden met de onwettige, eenzijdige, schijnregeringen die voor een kwaadaardig doel in het leven zijn geroepen tijdens de afwezigheid van het Congres. Deze voorgewende regeringen, die nooit aan het volk zijn voorgelegd en waarvan vier miljoen van het loyale volk op presidentieel bevel zijn uitgesloten, moeten nu overeenkomstig hun ware aard worden behandeld als bedrog en opleggingen, en worden vervangen door ware en wettige regeringen, aan de vorming waarvan loyale mannen, zwart en blank, zullen deelnemen.

In het tweede artikel, dat de maand daarop werd gepubliceerd, pleitte Douglass meer specifiek voor het stemrecht van zwarte Amerikanen, en schreef:

Het fundamentele en onbeantwoordbare argument ten gunste van het kiesrecht van de neger is te vinden in het onbetwiste feit van zijn mannelijkheid. Hij is een man, en met elk feit en argument waarmee een man zijn stemrecht kan ondersteunen, kan de neger zijn recht in gelijke mate ondersteunen. Het is duidelijk dat, als het recht aan iemand toebehoort, het aan allen toebehoort. De doctrine dat sommige mensen geen rechten hebben die anderen moeten respecteren, is een doctrine die we moeten uitbannen, net zoals we de slavernij hebben uitgebannen, waaruit zij is voortgekomen. Als de zwarten geen rechten hebben in de ogen van de blanken, kunnen de blanken er natuurlijk ook geen hebben in de ogen van de zwarten. Het resultaat is een rassenoorlog en de vernietiging van alle menselijke relaties.

Hoewel hij misschien het best wordt herinnerd als abolitionist en voorvechter van zwarte gelijkheid, was Douglass ook een uitgesproken en toegewijd voorstander van onderwijs en vrouwenrechten. Aan deze laatste zaak wijdde hij zijn laatste dag, met het bijwonen van de sessies van de National Council of Women of the United States, en zelfs zijn laatste momenten, waarin hij met zijn vrouw over de sessies sprak.

Zo meldde zijn overlijdensadvertentie in de Times: “Er is geen einde aan de verhalen over de heer Douglass.” De afstand die hij in zijn leven heeft afgelegd is ondoorgrondelijk: van een anonieme tot slaaf gemaakte jongen wiens verjaardag niemand dacht vast te leggen tot een van de belangrijkste en meest gerespecteerde figuren van het 19e-eeuwse Amerika, wiens dood werd gemarkeerd met een gedetailleerd bericht in het nationale nieuws. De afstand die zijn nagedachtenis sindsdien heeft afgelegd – tot in klaslokalen en wetgevende kamers, over oceanen, van generatie op generatie op generatie – is een bewijs van zijn buitengewone impact. Tweehonderd jaar nadat zijn geboortedatum ongemarkeerd en vergeten was, blijven zijn leven en nalatenschap opmerkelijk; onvergetelijk.