The Mask: Courage the Cowardly Dog Looks at Relationships

Niet veel shows hebben horror, komedie en sensatie zo goed weten te combineren als Courage the Cowardly Dog van Cartoon Network. De show stond erom bekend de kijkers de stuipen op het lijf te jagen met alles van een 3D-weergave van een mummie tot een kakkerlak in boxershort zo groot als een mens. Echter, tijdens het vierde seizoen, deed de show zijn tweede volledige half uur durende show na Seizoen 2’s “The Tower of Dr. Zalost”. Deze aflevering was simpelweg getiteld “The Mask.”

De aflevering gaat over een vreemde vrouw genaamd Kitty, die een witte mantel en groot masker draagt, die naar de Bagge Farm komt in nood van een ontsnapping. Ze is verbannen uit haar huis en is niet in staat om haar beste vriendin Bunny te zien, die uitgaat met een gewelddadige gangster genaamd Mad Dog. Courage, achterdochtig over wat deze vrouw Muriel en Eustace zou kunnen aandoen, besluit Bunny op te sporen en de twee weer bij elkaar te brengen. Het enige wat hij heeft is Kitty’s beschrijving van waar ze vandaan komt, “the wrong side of the tracks”- een uitdrukking die in dit geval letterlijk is.

Courage vecht tegen Mad Dog en weet Bunny te bevrijden uit een emotioneel manipulatieve en lichamelijk mishandelende relatie. Bunny wordt herenigd met Kitty en de twee vrienden gaan op weg naar een nieuw leven op de rug van een trein. Afgezien van het hartverwarmende einde, is de aflevering opmerkelijk voor de verkenning van de drie hoofdpersonages. Hoewel Courage bang is voor de meeste dingen, is hij meer dan bereid om een manier te vinden om te overwinnen waar hij bang voor is om Muriel te redden. In deze aflevering bedenkt hij echter wat voor angstaanjagende dingen Kitty Muriel zou kunnen aandoen, maar hij zet zijn missie om Bunny en Kitty’s vriendschap te redden hoe dan ook voort. De onbaatzuchtigheid om iemand anders dan zijn baasjes te redden is niet iets wat Courage in veel afleveringen heeft gedaan, op een paar uitzonderingen na.

Muriel en Eustace nemen een achterbank in deze aflevering als hun relatie onder vuur komt te liggen nadat Kitty hen in flagrante delicto observeert. Ze ziet Muriel snoepjes eten tussen de maaltijden door en merkt dat Eustace niet in staat is om iets te repareren wat hij beweert te hebben gedaan. Kitty spreekt hen hierop aan tijdens het diner. Ze gaan wantrouwend naar bed en weten niet zeker of de ander nog dezelfde liefde en hetzelfde respect heeft als vroeger. Maar nadat Courage hen in hun slaapkamer heeft opgesloten, om te voorkomen dat Kitty hen iets zou aandoen, beginnen ze elkaar te beschieten. Nadat Eustace de deur niet van het slot krijgt en er zelfs een rotsblok overheen gooit, scheldt Muriel hem uit, waarop Eustace antwoordt: “Wil je chocola?”

Wanneer ik deze serie herbekijk, vraag ik me altijd af hoe Muriel en Eustace elkaar hebben ontmoet. Belangrijker nog, ik vraag me af waarom ze de moeite nemen om bij elkaar te blijven. Hij is altijd zo grof, gemeen en afschuwelijk tegen haar dat mensen weten dat ze beter had kunnen doen. Eustace was echter niet altijd zo en is een product van zijn moeder die hem uitscheldt en zijn broer die hem kleineert. Dit is de aflevering die bewijst dat Eustace en Muriel niet zozeer geliefden zijn, maar partners. Hoewel ze uit liefde zijn getrouwd, zijn ze een eenheid. Ze werken op vele manieren goed samen. Hoewel Eustace en Muriel niet in elke aflevering expliciet zeggen dat ze van elkaar houden, wordt geïmpliceerd dat ze goed samenwerken. Nadat ze eindelijk uit hun kamer is ontsnapt, en naar behoefte naar de badkamer is gegaan, laat Muriel Eustace zien hoe je een slot openmaakt met een haarspeld. Als ze weer in bed liggen, verontschuldigen ze zich voor wat ze in het heetst van de strijd hebben gezegd en nemen maatregelen om hun huwelijk te beteren.

Relaties zijn een veel voorkomend thema in deze aflevering, vooral die tussen Bunny en Mad Dog. Er wordt gesuggereerd dat hij en Bunny op een bepaald moment gelukkig waren samen, maar wanneer zij voor het eerst wordt getoond, ligt er een frons van emoties over haar gezicht. Hij maneuvreert haar gewoon uit zijn auto en neemt haar mee naar het appartementsgebouw waar ze verblijven. Door het personage van Bunny analyseert deze aflevering hoe een mens tot onderdanigheid kan worden gedwongen. Mad Dog maakt zich meester van Bunny alsof ze gewoon zijn eigendom is en makkelijk kan worden afgekocht.

De liefde maakt Bunny blind voor wat er van hun partner geworden is. Ze probeert hem een keer in de aflevering te verlaten nadat hij vraagt of ze van hem houdt. Hij begraaft haar echter in een gigantische plantenpot, waar ze zich uit wurmt om eruit te komen. Enter Courage, de ridder in het stereotype harnas. Mad Dog, wiens naam in dit geval letterlijk is, is een rottweiler, een ras dat algemeen wordt beschouwd als gemene doders. De laatste tijd is het tegendeel bewezen, maar als Bunny Courage ziet, denkt ze dat hij haar net zo zal verwonden als Mad Dog in de loop van hun relatie heeft gedaan.

De metafoor van het masker is ook te zien in Bunny’s relatie met Mad Dog. Hoewel ze woedend en gefrustreerd is over de manier waarop hij haar behandelt, weet ze dat het makkelijker is om een masker van gekweld geluk op te houden dan mogelijk te sterven omwille van haar wankelende relatie. Haar armband en halsketting, samen met wat een dure jas lijkt te zijn, lijken de enige dingen te zijn die haar aan hem binden. Ze zijn de enige reden voor haar om bij hem te blijven als ze dreigt haar samen met Kitty te “begraven”. Voor het huwelijk van Muriel en Eustace symboliseert het masker de onthulling van lang vergeten waarheden.

Wanneer Kitty onthult wat ze gezien heeft door hen te bespioneren in het huis, is er enige aarzeling van vertrouwen tussen hen. Het lijkt er echter op dat ze vinden dat ze verder kunnen met hun leven zonder de confrontatie die daaruit voortvloeit. Maar confrontatie is nodig om een relatie te laten slagen. De maskers van onwetendheid van Muriel en Eustace worden verwijderd wanneer ze in het nauw worden gedreven, in dit geval door Courage die hen in hun kamer opsluit. Eustace, die gewoonlijk met een stenen gezicht kijkt, glimlacht opgelucht nadat hij zijn meningsverschillen met Muriel heeft bijgelegd. Daarbij hebben Muriel en Eustace ruzie over problemen waar ze nooit van wisten en die ze niet aan de ander vertelden.

“The Mask” is een unieke inzending voor Courage the Cowardly Dog omdat het afwijkt van de horror en komisch-gezonde rillingen die de show gewoonlijk geeft. Afgezien van de verschuiving in het schrijven van hilarisch naar dramatisch, blijft het een bewijs van de problemen waar deze show zich in verdiepte.