The Making of-and Effort to Save-the Bigfoot Discovery Museum

Ligt het aan mij, of heeft iedereen een eerste herinnering aan het horen over Bigfoot? OK, ja, het ligt aan mij.

Toen ik opgroeide in Santa Cruz, waren mijn ouders bevallings instructeurs. Elke woensdag kwamen er zwangere stelletjes om hen te coachen over wat ze konden verwachten op de grote dag. Wij kinderen werden dan naar de buren gebracht voor de duur van de les. Bij de buren mochten we allerlei soorten televisie kijken die in Casa de Otter niet waren toegestaan: What’s Happening!, Good Times en zelfs M*A*S*H. Te midden van deze hitparade waren er herhalingen van de jaren ’70 serie In Search Of…

In het geval u niet bekend bent met deze show, het was een wekelijks programma gewijd aan het onderzoeken van het mysterieuze. Het monster van Loch Ness, UFO’s en de Bermudadriehoek hadden allemaal een aflevering in het eerste seizoen. Het griezelige synthesizerthema, gepresenteerd door niemand minder dan Mr. Spock zelf, Leonard Nimoy, maakte de kijker klaar voor een griezelig half uur voor de buis. Iedereen in mijn vierde klas mocht kijken behalve ik, dus ik had de jackpot toen onze avond bij de buren samenviel met de uitzending van de show. De aflevering die die avond uitgezonden werd? “Op zoek naar…Bigfoot.”

Ik had nog nooit zoiets engs gehoord of gezien in de negen jaar van m’n leven. De volgende dag gonsde het op school van de kinderen die over de show praatten. Onze leraar Mr. Levy riep ons bij elkaar om te bespreken wat we gezien hadden. In een ervaring die nu totaal onwaarschijnlijk lijkt – maar toen natuurlijk volkomen logisch was – vertelde hij de klas het verhaal van zijn eigen ontmoeting met het legendarische wezen. Tijdens een kampeertocht had Mr. Levy ’s nachts vreemde geluiden gehoord die hem de stuipen op het lijf hadden gejaagd. s Ochtends beweerde hij grote afdrukken rond zijn tent te hebben gezien.

Deze dubbele duik van cryptozoologie in minder dan 24 uur had een diepgaande invloed op mij. Het maakte me doodsbang om ooit nog in het bos te slapen, en gaf tegelijkertijd de aanzet tot mijn levenslange fascinatie voor het vreemde en gekke – hoewel ik er door mijn jeugdige omgeving voor was klaargestoomd. Het Santa Cruz waar ik opgroeide was een plaats waar alles en iedereen mogelijk was, waar jezelf zijn niet alleen getolereerd maar ook aangemoedigd werd.

Als volwassene leek het ontdekken van het bestaan van het Bigfoot Discovery Museum (BDM) binnen de grenzen van Santa Cruz County een baken van hoop, een bevestiging dat de ethos die ik me herinnerde nog steeds bloeide. Ik moest het gaan bekijken.

Sasquatch Shrine

Trekkend naar de Felton vestiging in de herfst van 2019, leek de rustieke roodhouten hut die het museum huisvest de perfecte buitenkant voor een eerbetoon aan de Pacific Coast Bigfoot, ook bekend als Sasquatch. Verschillende grote houtsnijwerken van het schepsel begroeten je als je binnenloopt, waardoor je de perfecte selfie-kans hebt. Eenmaal binnen wordt het duidelijk dat het museum een Valentijn is voor het onbekende. Een pastiche van speelgoed met Bigfoot-thema, lunchdozen en andere verwante efemerea staan langs de muren en vullen de kasten, vermengd met afgietsels van zeer grote voeten, schedels en foto’s. Voorpagina’s van verschillende kruideniersbladen zijn ingelijst, met schreeuwende koppen van Bigfoot liefdesdriehoeken. Een enorme kaart van Santa Cruz County beslaat een muur. Verschillende gekleurde pinnen zijn er omheen geplakt, die de verschillende ‘Squatch waarnemingen en gebeurtenissen in de geïdentificeerde zones aangeven. Op een blauwe iMac Apple monitor wordt voortdurend de beroemde Patterson-Gimlin film uit 1967 herhaald. De 60 seconden durende clip is opgenomen langs Bluff Creek in Noord-Californië en toont een mysterieus harig wezen dat in een snel tempo door het bos loopt. Een ver boven zijn capaciteit gepropte boekenkast vult de achterkant van het gebouw. Het geheel overziend is het effect misschien niet het meest formele van een artefactpresentatie, maar het is zeker een van de leukste die ik ooit heb gezien.

Als ik naar het einde van de zaal loop, word ik begroet door de man achter het museum, Michael Rugg. Met een uiterlijk dat een onstuimige mix is van outdoor avonturier Bear Grylls en de Kerstman, is Rugg open en vriendelijk, klaar om mijn vragen over het beruchte schepsel te beantwoorden. Terwijl ik daar ben, vertelt hij me dat het BDM voor altijd gesloten dreigt te worden vanwege een achterstallige hypotheekbetaling op het gebouw waarin de collectie is ondergebracht. De toegang tot het museum is gratis, maar een donatie van $2 tot $5 wordt op prijs gesteld. Met deze kleine marges lijkt het verbazingwekkend dat Rugg erin geslaagd is de zaak draaiende te houden sinds hij en mede-eigenaar Paula Yarr officieel openden in 2006. Tijdens ons gesprek deelde Rugg met mij dat zijn visie hem in de steek begint te laten, wat bijzonder hartverscheurend en oneerlijk leek voor een man die zoveel tijd en moeite heeft gewijd aan het zoeken naar het vaak onwaargenomene.

Legende van het Bigfoot Museum

Maandenlang na mijn bezoek kon ik het BDM niet uit mijn hoofd krijgen. Ik was teruggekeerd naar waar ik nu woon in Londen, Engeland, maar ik vertelde iedereen die wilde luisteren over het museum en Rugg. Ik probeerde in contact te komen met de nieuwsgierige curator, ik wilde een interview doen om meer te weten te komen over het lot van de BDM en te zien wat ik kon doen om het te helpen redden. Echter, weer in contact komen met Rugg werd schijnbaar even moeilijk als Bigfoot zelf vinden. Covid-19 had toegeslagen, en net als elk ander museum werd het gesloten, waardoor contact bijna onmogelijk werd.

Ik klaagde hierover bij mijn vriend Will Sergeant, van de iconische post-punk band Echo and the Bunnymen. Hij lachte me alleen maar uit, want hij had vorig jaar geprobeerd de BDM te bezoeken toen de groep op tournee was in Santa Cruz, maar die was gesloten. Ik vroeg hem waarom hij had geprobeerd om de pelgrimstocht naar de BDM te maken op een van de weinige felbegeerde vrije middagen van het optreden.

“Ik hou van het idee dat zo’n schepsel als Bigfoot – alias Yeti, Sasquatch, Almasty, of mijn favoriet, de nogal Californisch-weed-delivery-service klinkende Grassman – bestaat, verborgen in de weinige overgebleven ongerepte en ondoordringbare gebieden op deze vuilnisbelt van een planeet,” zei Sergeant. “Het mysterie van Bigfoot is meer dan waarschijnlijk beter dan de realiteit. Per slot van rekening is de laatste gedachte over die andere cryptozoologische geldklopper, het monster van Loch Ness, dat het gewoon een mollige paling is die zich een beetje heeft laten gaan. Bigfoot zal een ontevreden aapmens zijn met een ongezonde fascinatie voor Marlene Dietrich. Ze kunnen beter met rust gelaten worden en weg van ons. Ik hoop dat de arme drommels nooit gevonden worden.”

Ik bleef proberen om de ongrijpbare Rugg op te sporen. Tenslotte kreeg een van mijn vrienden, die in Felton Music Hall werkt, medelijden met mij en ging naar het museum. Hoewel gesloten, ontdekte ze dat de BDM een GoFundMe-campagne aan het doen was in een poging om het zich te kunnen veroorloven om te heropenen zodra het was toegestaan door de provinciale gezondheidsrichtlijnen. Via de GoFundMe pagina, was ik eindelijk in staat om Rugg aan de telefoon te krijgen.

Making the Museum

Vanaf het begin van ons gesprek, kon ik het niet helpen, maar ik zag een aantal parallellen tussen de geboorte van het Bigfoot museum en de huidige onrustige slijk waarin we ons als samenleving bevinden. Nadat het bedrijf in Silicon Valley waar hij voor werkte tijdens de eerste dot-com bubble-barst inkromp, besloot Rugg – met de steun van zijn partner, Paula Yarr – dat de tijd gekomen was om van zijn passie zijn carrière te maken.

“Ik merkte dat mensen met wie ik naar de middelbare school was geweest, stierven,” vertelt hij me tijdens een Skype-gesprek. “Er stierven ook mannen die hun hele leven al op Bigfoot hadden gejaagd. Ze stierven gebroken mannen omdat ze het nooit konden bewijzen. En ze hadden veel opgeofferd. Ik besloot, ‘Nou, ik ga dit uitzoeken voordat ik sterf, maar ik kan beter mijn eigen ik volledig in de achtervolging steken.”

Rugg’s levenslange liefde voor het onverklaarbare had zijn hoogtepunt bereikt in een enorme persoonlijke verzameling voorwerpen-genoeg om het kleine gebouw te vullen off van Highway 9 dat hij oorspronkelijk van zijn moeder had geërfd. Rugg liet zich inspireren door de natuurlijke omgeving van sequoia’s en de nabijheid van het Henry Cowell State Park, maar ook door de rage van attracties langs de weg die in het midden van de 20e eeuw gedurende twee decennia een hoogtepunt van populariteit bereikte. Degenen die oud genoeg zijn of goed op de hoogte van de geschiedenis van Santa Cruz zullen zich misschien andere van dergelijke eigenzinnige plekken uit het verleden in het gebied herinneren, zoals de levensgrote dinosaurussen van Scotts Valley’s Lost World en de vreemde gedraaide vormen van het Tree Circus.

“Ik dacht dat het een manier was om mensen impulsief te laten stoppen,” zegt Rugg over de buitenkant van het museum. “Hier bij het State Park is een perfecte locatie.”

Zijn voorgevoel was juist. Vrijwel onmiddellijk na het openen van de deuren, “begonnen mensen uit de omgeving Bigfoot waarnemingen in hun achtertuin in de San Lorenzo Valley te melden,” zegt Rugg. “Ik was totaal weggeblazen.”

Close Encounter

Rugg’s interesse in de harige tweevoeter begon nadat hij een ontmoeting had met wat hij gelooft dat een Bigfoot was. “Toen ik een kind was, was ik aan het kamperen met mijn vader en moeder. Mijn vader was een visser, en hij ving forel en serveerde die als ontbijt. Ik was daar niet zo dol op. Dus ging ik stampvoetend weg en volgde het pad aan de rand van de rivier. Ik stapte door het struikgewas op een zandbank midden in de rivier. Ik draaide me om in de richting van het bos waar ik vandaan kwam. Daar stond die reusachtige harige man naar me te kijken,” herinnert Rugg zich.

Dit was geen gewone Bigfoot. “Wat hem extreem uniek maakte voor Sasquatches, was dat hij de restanten van een shirt van één schouder had hangen. Het deed me een beetje denken aan de Hulk, je weet wel, nadat hij ‘Hulks out’ is gegaan. Ik deed daar onderzoek naar en vond nog een half dozijn verwijzingen naar een Bigfoot die kleding droeg.”

Terwijl dit de meesten van ons misschien deed plassen van angst, herinnert Rugg zich dat hij “in ontzag” was tijdens zijn aanvaring met het beest, omdat hij “nog nooit van zoiets had gehoord.” Nadat hij enkele seconden oogcontact had gehouden met het beest, rende Rugg terug naar het kamp en vertelde zijn ouders wat hij had gezien. Zij volgden hem naar de zandbank, maar vonden daar niets.

“Ze zeiden dat ik me geen zorgen hoefde te maken, dat het waarschijnlijk een dakloze was. Nou, dat was de grootste, harigste dakloze die ik ooit heb gezien, dat is zeker,” zegt hij.

Lifelong Obsession

Het incident leidde tot een zoektocht om erachter te komen wat hij had gezien. Rugg begon met het verzamelen van alle Bigfoot-gerelateerde artikelen, afbeeldingen en artefacten die hij te pakken kon krijgen. Hij studeerde paleoantropologie aan de Stanford Universiteit. In tegenstelling tot veel mensen, wiens gevoel voor verwondering en nieuwsgierigheid vaak elk jaar afneemt, is Rugg’s enthousiasme voor het paranormale nooit opgehouden. Hij is actief betrokken geweest bij het onderzoek naar het onbekende, het onderzoeken van UFO’s, graancirkels en andere mysterieuze fenomenen – dit alles aangestoken door het jeugdincident bij het water.

“Ik had een fixatie, en ik wist niet eens waarom tot vele jaren later. Ik las een verslag in het boek over een vrouw in Eureka in 1950, die een Sasquatch met kleding zag, en bam! Ik had mijn flashback herinnering. Eerst was ik sceptisch. Had ik het verzonnen in mijn hoofd? Was het gewoon mijn verbeelding? Misschien? Nee. Nu heb ik met zoveel mensen gepraat dat ik mezelf toestemming heb gegeven om toe te geven dat ik er een heb gezien.”

De huidige hausse in de popcultuur heeft andere mensen opener gemaakt voor het idee dat Sasquatch misschien onder ons is.

“Toen ik opende, waren de mensen veel sceptischer dan ze nu zijn,” zegt Rugg over het museum. “We hebben een decennium van televisieprogramma’s gewijd aan Bigfoot. Wanneer die programma’s in steden worden uitgezonden, komen er allemaal mensen in het publiek die hun hand opsteken omdat ze een Sasquatch hebben gezien. Mensen die thuis naar de TV show kijken krijgen nu het idee dat er gewoon duizenden mensen zijn die deze dingen zien. Als je blijft ontkennen dat ze bestaan, alleen omdat je er zelf geen hebt gezien, terwijl al die honderden anderen zeggen van wel, dan ben je wel erg eigenwijs! Nadat je met honderden getuigen hebt gesproken, verlies je gewoon al je scepsis. Het is heel simpel.”

Sasquatch in Soquel Creek

Rugg wil de bezoekers van het museum graag voorlichten over het bestaan van Bigfoot. “Ik kan wel vier uur lang uitweiden over waarom ik zeker weet dat er een Bigfoot is. En dat doe ik ook vaak!” zegt hij lachend. “Ik vind het leuk om ze te onderwijzen. Toen ik net begon, was ik erg vatbaar voor scepticisme, en ik vatte het persoonlijk op. Vroeger had ik er veel last van, maar ik ben er aan gewend geraakt. En nu ben ik er gewoon zo zeker van dat ze bestaan.”

Ik vraag Rugg waarom we nooit definitieve Bigfoot lichamen of lijken hebben gevonden. We kunnen er toch ergens een gevonden hebben nadat hij gestorven is?

“Deze dingen zijn wezens met gevoel. Bigfoot reizen in kleine nucleaire-familie groepen. Mamma, pappa, de kinderen, misschien een oom, misschien een grootouder – zij zullen een gebied vinden dat tamelijk afgezonderd is van de mens, maar toch in de buurt van bepaalde dingen. Bijvoorbeeld, boven Loch Lomond, daar zijn Bigfoot. Ze weten dat we naar ze zoeken. Ze verstoppen zich opzettelijk voor ons. Als je je verstopt, laat je je vader niet rondslingeren als hij overlijdt. Als één van hen sterft, zorgt de rest voor het lichaam. Als er een is die ergens buiten is en het sterft uit zichzelf, een dier dat sterft in het bos is binnen een week volledig tot stof vergaan van alle roofdieren.”

Denkt hij dat Santa Cruz nog steeds een hotspot is voor Sasquatch?

“Er zijn Sasquatches in het kustgebergte tussen hier en Half Moon Bay,” vertelt Rugg me. “Er zijn Sasquatches bij Stevens Creek. Er was een waarneming in Soquel Creek. Er is een kleine loopbrug die over het water gaat op dat punt. De loopbrug eindigt aan de achterkant van de basisschool. Een man was daar om drie uur ’s nachts om te mediteren. Hij keek toevallig naar beneden vanaf de brug en hij zag Sasquatch. Dat was in de laatste paar jaar.”

Op de vraag of er Sasquatch zijn in de redwoods rond UCSC (een persoonlijke angst/fobie van mij sinds de klas van Mr. Levy), antwoordt Rugg zelfverzekerd: “Oh, ja.”

Op zoek naar … financiering

De toekomst van het museum is nog steeds net zo onbekend als de exacte verblijfplaats van Bigfoot. De huidige GoFundMe heeft $6.000 opgebracht van de $92.000 die nodig is om het museum en het onderzoek naar de Sasquatch door te laten gaan. Rugg is erin geslaagd om een investeerder te vinden die tijdelijk de hypotheek van het museum betaalt, waardoor hij vier jaar de tijd heeft om de rest van het geld te vinden. Het is een missie die Rugg vastbesloten is te volbrengen. “Dit is een passie die ik al mijn hele leven heb, en een mysterie dat ik wil oplossen,” zegt hij onvermurwbaar.

Ten slotte vraag ik Rugg waarom zo velen van ons nog steeds zo gecharmeerd en gefascineerd zijn door het idee van iets, iemand, waarvan we niet definitief kunnen bewijzen dat het bestaat?

“Bigfoot is een groot deel van de wereld van mysteries en wonderen. Ik denk dat als we de deur openen en bewijzen dat Bigfoot echt is, het zal zijn als het openen van de doos van Pandora, omdat mensen dan gaan nadenken of veel andere dingen waarvan ons is verteld dat ze niet bestaan, misschien wel bestaan,” zegt hij. “We hopen dat het museum kan blijven bestaan en dat de mensen hun verhalen zullen inbrengen. We hopen dat we uiteindelijk kunnen uitzoeken wat er aan de hand is met Bigfoot en misschien vrienden kunnen worden met sommigen in de lokale omgeving.”

Zijn antwoord vat samen waarom het museum – en het geloof in het schijnbaar ongelooflijke – zo belangrijk kan zijn. Het doet me denken aan vroeger, toen je de stekker uit het stopcontact moest trekken om een internetverbinding tot stand te brengen. De virtuele wereld van vandaag was onvoorstelbaar; het idee om gewoon op straat te kunnen staan en toegang te hebben tot een heel universum van informatie was ondoorgrondelijk op dezelfde manier waarop het bestaan van Bigfoot onmogelijk lijkt voor neezeggers. Maar het is deze voortdurende betrokkenheid bij grote of kleine raadsels die de verbeelding voedt en onze creativiteit aanwakkert. Het Bigfoot Discovery Museum is een fysieke manifestatie van de verkenning en het nastreven van het onbekende, waardoor het – zelfs voor niet-gelovigen van Sasquatch – een belangrijk en vitaal onderdeel van de gemeenschap is. Ik wil er gewoon geen tegen het lijf lopen tijdens een bezoek aan KZSC.

Als je wilt helpen de zoektocht naar ‘Squatch gaande te houden, kunnen donaties aan het Bigfoot Discovery Museum worden gedaan op gofundme.com/f/Save-the-Bigfoot-Discovery-Museum/donate.Het museum is gevestigd aan 5497 Highway 9, Felton.

Dr. Jennifer Otter Bickerdike is afkomstig uit Santa Cruz en woont in Londen, maar is 100% geobsedeerd door haar geboortestad, waarvan zij gelooft dat het de grootste plaats in het universum is.