The History Blog

Rome’s Cloaca Maxima, of Grote Riool, begon waarschijnlijk zijn lange en roemruchte leven als een open kanaal dragen van water door het Forum Romanum naar de Tiber. Volgens Livy werd het kanaal aangelegd op bevel van Tarquinius Priscus, de vijfde koning van Rome, om de moerassige en overstromingsgevoelige vallei tussen de heuvels Capitolijn, Esquilijn en Palatijn af te wateren, die later het Forum Romanum zou worden, oorspronkelijk 20 voet onder de zeespiegel. Drie kleine rivieren stroomden van de heuvels af om samen te komen in dit gebied dat ook jaarlijks overstroomd werd door de Tiber, met overstromingen die bijna 30 voet boven de zeespiegel uitstegen. De ruimte was dus onbruikbaar en in feite vaak alleen bevaarbaar per boot.

In de late zevende eeuw v. Chr. liet Priscus het bekken opvullen met lagen aarde, rots en puin, zodat het geleidelijk steeg tot 30 voet boven de zeespiegel, het magische getal dat het net boven de jaarlijkse overstroming bracht. Het oppervlak van de vulling werd vervolgens verhard en klaargemaakt voor de bouw. Een afwateringskanaal dat het overstromingswater en de kleinere zijrivieren uit het gebied zou afvoeren naar de Tiber was van essentieel belang om te voorkomen dat het opgevulde land zou eroderen. Priscus begon rond 600 v. Chr. met de aanleg van het kanaal en het werd voltooid door Lucius Tarquinius Superbus, de laatste koning van Rome, in de late zesde eeuw. De archeologie bevestigt dat de archaïsche muren, opgetrokken uit massieve tufsteenblokken, dateren uit het einde van de zesde eeuw.

Pliny spreekt over de menselijke kosten van deze aanleg in Boek 36 van zijn Natuurlijke Historie:

We mogen niet nalaten een gebeurtenis te vermelden die des te vermeldenswaard is omdat de bekendste historici haar over het hoofd hebben gezien. Tarquinius Priscus voerde het werk uit met het gewone volk als zijn arbeiders, en het werd twijfelachtig of het zwoegen opvallender zou zijn door de intensiteit of door de duur. Omdat de burgers aan hun uitputting trachtten te ontkomen door massaal zelfmoord te plegen, bedacht de koning een vreemde remedie, die behalve bij die ene gelegenheid nog nooit was toegepast. Hij kruisigde de lichamen van allen die door eigen toedoen waren gestorven, en liet ze achter om te worden gadegeslagen door hun medeburgers en ook verscheurd door beesten en roofvogels.

Pliny vindt duidelijk dat het de moeite waard was, hoewel:

Door de stad stromen zeven rivieren die samenkomen in één kanaal. Deze stromen, die als bergrivieren naar beneden stromen, zijn gedwongen alles wat op hun weg komt weg te vagen en te verwijderen, en wanneer zij worden voortgestuwd door een extra hoeveelheid regenwater, slaan zij in op de bodem en de wanden van de riolen. Soms overstroomt het terugstromende water van de Tiber de riolen en baant zich een weg stroomopwaarts. Dan komen de vloedgolven samen in de riolen, en zelfs dan weerstaat de onverzettelijke sterkte van het weefsel de spanning. In de straten erboven worden enorme blokken steen meegesleurd, en toch storten de tunnels niet in. Ze worden verpletterd door vallende gebouwen, die uit zichzelf instorten of door brand op de grond worden gestort. De grond wordt door elkaar geschud door aardschokken; maar ondanks alles zijn de kanalen 700 jaar lang, vanaf de tijd van Tarquinius Priscus, vrijwel onneembaar gebleven.

Tijdens de groei van de stad werd het afwateringssysteem in de loop der tijd uitgebreid tot een lappendeken van kanalen, die steeds werden gerepareerd, uitgebreid naar nieuwe gebieden of afgesloten om er veilig boven te kunnen bouwen. Tegen de tweede eeuw v. Chr. waren de grachten volledig overdekt en werd het ondergrondse rioleringsnetwerk dat we vandaag de dag kennen en liefhebben. Er zijn nog steeds actieve delen van het riool met archaïsche metselwerk muren bekroond door Republikeinse gewelven uit de tweede eeuw.

Die mengelmoes van architectonische stijlen ging door in de keizertijd toen oude gebieden werden gerepareerd of gesloten en nieuwe takken werden gebouwd. Marcus Vipsanius Agrippa, de rechterhand en schoonzoon van Augustus Caesar, liet de Cloaca Maxima schoonmaken, repareren en vergroten tijdens zijn ambtstermijn als aedile (een van de magistraten belast met de bouw en het vermaak van de stad) in 33 v. Chr. Keizer Domitianus (regeerde 81-96 n. Chr.) deed hetzelfde als onderdeel van zijn uitgebreide bouwprogramma in de stad. Tegen die tijd was de Cloaca Maxima verbonden met de 11 aquaducten die Rome van water voorzagen en het afvalwater van openbare gebouwen, latrines en baden afvoeren. In zijn rapport aan keizer Nerva, de opvolger van Domitianus, werd watercommissaris Julius Frontinus streng toegesproken over mensen die illegaal het overloopwater aftapten omdat dit op volle sterkte moest zijn om de riolen goed door te kunnen spoelen.

Zelfs na de traditionele val van het Westerse Rijk in 476 n.Chr, was de Cloaca Maxima nog steeds in gebruik in de stad, hoewel de reparaties ongetwijfeld stagneerden in de jaren dat Rome veranderde van een keizerlijke stad van een miljoen in een heilige spookstad van 35.000 tijdens de Babylonische gevangenschap van de Paus in de 14e eeuw. Volgens Poggio Bracciolini, een 15e eeuwse humanist en historicus die de toestand van de oude ruïnes van Rome documenteerde in het eerste boek van zijn De Varietate Fortunæ, was een deel van de Cloaca Maxima ingestort nadat de Byzantijnen deze in de zesde eeuw na Christus hadden geplunderd voor de metalen nietjes. Ik weet niet hoe betrouwbaar de metalen krammen zijn, maar het is zeker dat, hoewel hij in gebruik bleef, delen van de Cloaca tijdens de Middeleeuwen te lijden hadden onder de rest van de oude structuren van Rome.

Onder het pausdom van de Renaissance werden sommige aquaducten en riolen van de stad weer in gebruik genomen en na de Eenwording van Italië in 1870 werden meer delen van de Cloaca Maxima opgegraven, gerestaureerd en in gebruik genomen. In het begin van de 20e eeuw werd de Cloaca Maxima aangesloten op moderne rioleringsprojecten, zodat hij ook 2600 jaar na zijn aanleg nog een taak zou hebben. Die taak is voornamelijk drainage. Er ligt veel afval en stadsafval in, maar er hoort geen ongezuiverd rioolwater in de tunnels te zitten. De stedelijke speleologen van Roma Sotteranea hebben op dat punt echter enkele dubieuze ontmoetingen gehad.

Net als toen hij nog maar tientallen jaren en eeuwen oud was in plaats van in zijn derde millennium, heeft de Cloaca Maxima regelmatig onderhoud nodig. Decennialang is de Cloaca Maxima verwaarloosd – hij is zelfs nog niet volledig in kaart gebracht – en nu de klimatologische extremen van de afgelopen jaren voor enorme regenval en daaropvolgende overstromingen hebben gezorgd, is de toestand van de Cloaca kritiek geworden. Onderzoeksprogramma’s hebben de afgelopen zes jaar getracht de tunnels te documenteren. Deze zomer heeft de regionale archeologische dienst een fantastische kleine scanrobot gestuurd met de naam Archeorobot, die eruit ziet als een doorzichtige acrylversie van die kleine zwarte bot die gilt als hij door de gangen van de Death Star in Star Wars racet. Voor het geval dat dat nog niet schattig nerdy genoeg was, wordt de bot bestuurd vanuit een draagbare polycarbonaat dodecahedraal cabine die eruit ziet als een gigantische Dungeons and Dragons dobbelsteen.

Hun schattigheid wordt alleen overtroffen door zijn bruikbaarheid. Klein en wendbaar, Archeobot nam HD-beelden en 3D-laserscans van zijn pad door het hoofdkanaal en kleinere uitlopers onder het Forum. Hij registreerde ook vochtigheidsniveaus en temperaturen, deed fysieke metingen en identificeerde de gassen in de tunnels.

Wat hij vond was alarmerend. Door verstoppingen en structurele schade is de Cloaca Maxima van een essentieel hulpmiddel voor de gezondheid en de veiligheid van de stad veranderd in een ernstige bedreiging. Een eventuele instorting zou onherstelbare schade kunnen toebrengen aan het historische centrum, evenals de terugvloeiing van vloedwater.

Gewapend met onderzoeksgegevens zijn de onderhoudsploegen van de stad woensdag afgedaald in de Cloaca Maxima onder de Boog van Janus bij het Forum Boarium waar de Cloaca uitmondt in de Tiber. Zij zullen de komende twee maanden besteden aan het schoonmaken van de tunnel, het verwijderen van puin en sedimentlagen die de doorstroming van het water belemmeren. Hoewel ze er nog steeds geld voor aan het inzamelen zijn, is hun doel een tweejarig project van herstel en reiniging dat de dringende problemen van de Cloaca Maxima zal aanpakken.

Dit bericht werd geplaatst op Sunday, November 18th, 2012 om 4:49 PM en is gearchiveerd onder Oud, Modern(ish).U kunt alle reacties op dit bericht volgen via de RSS 2.0 feed.U kunt naar het einde springen en een reactie achterlaten. Pingen is momenteel niet toegestaan.