The History Behind Boston’s Treasured Emerald Necklace

Here is hoe de vader van de landschapsarchitectuur een lint van weelderige parken door het hart van de stad rijgde.

De Prudential Tower torent uit boven bomen die de Muddy River omzomen.

Als je zonder pardon in het Arnold Arboretum of Franklin Park of zelfs de Back Bay Fens zou worden gedropt, is de kans groot dat je niet zou beseffen dat je midden in een grote stad bent. Dat is de schoonheid van de Emerald Necklace, het kronkelende netwerk van groene ruimten dat zich over Boston uitstrekt. Niet alleen doen deze groene vlaktes dienst als verrassend weelderige stedelijke oases, elk van de “juwelen” van de Necklace – de parken binnen de keten – voelt aan als zijn eigen onderscheidende en natuurlijke landschap. En dat is met opzet.

Als u de zeven mijl lange reeks van weiden, moerassen, en wegen doorkruist, leeft u de visie van Frederick Law Olmsted na. Olmsted was ’s lands eerste professionele landschapsarchitect en geloofde dat stadsparken toevluchtsoorden moesten zijn van het rumoer en de gruwel van het stadsleven, en een vredige omgeving en schilderachtige uitzichten moesten bieden als contrast met hun industriële omgeving. Toen Olmsted deze ontwerptheorie in 1857 met succes toepaste op Central Park in New York, nam Boston dit ter harte en huurde hem uiteindelijk in de jaren 1870 in om niet slechts één groot park aan te leggen, maar een heel parksysteem.

Olmsted stelde zich ten doel om ruimten te creëren waar de inwoners van Boston “gemakkelijk naar toe konden gaan als het werk van de dag erop zat, en waar zij een uurtje konden wandelen zonder iets te zien, te horen en te voelen van de drukte en het geroezemoes op straat”. Hij begon met het schetsen van wat hij noemde een “groen lint,” een pad dat zou beginnen bij Boston Common en helemaal door zou lopen tot in Brookline.

Het zou een project worden dat al tientallen jaren in de maak was. Olmsted begon met de Back Bay Fens, waar hij een met rioolwater verstopt moeras in een park veranderde door een zoutmoeras in het drassige gebied uit te hakken en de riolering van de Muddy River om te leiden naar de Charles met een reeks sluisdeuren. Vervolgens werkte hij samen met Charles Sprague Sargent om voormalige landbouwgrond om te vormen tot het Arnold Arboretum, een levend museum van tuinbouw. Olmsted breidde het groene lint ook uit tot Jamaica Pond en creëerde een sereen landschap rond de waterketelvijver. In gebieden waar geen ruimte was voor complete parken, veranderde Olmsted voormalige koetspaden in de met bomen omzoomde parkwegen die nu bekend staan als de Arborway, Riverway en Jamaicaway.

Het werk ging langzaam, omdat de plannen van Olmsted vereisten dat Boston eerst geleidelijk land voor de parken verwierf door middel van onteigening, vervolgens landbouwgrond ontgon, huizen verwijderde en watermassa’s opvulde. Hij streefde ernaar een parkomgeving te creëren die overeenkwam met het oorspronkelijke karakter van de locatie, waarbij hij inheemse planten gebruikte en opzichtige tuineffecten afwees. “Omdat hij zo goed was in het ontwerpen van een naturalistisch landschap, denken mensen dat het een natuurlijk landschap is”, zegt Karen Mauney-Brodek, voorzitter van de Emerald Necklace Conservancy, die het 1.100 hectare grote park onder haar hoede heeft.

Olmsted’s plan uit 1894 voor de Emerald Necklace, die de Common met Franklin Park verbindt. / National Park Service Olmsted Archives

In 1895, na ongeveer 20 jaar werk, was Olmsted klaar – en zijn nalatenschap was voor altijd verbonden met Boston. Hoewel hij invloedrijke projecten over het hele continent had voltooid, vestigde Olmsted zich in 1883 in Brookline. Hij opende kantoren voor ’s lands eerste landschapsarchitectenbureau in zijn huis, en bleef werken aan de keten van parken in de stad. “Hij beschouwde zijn werk in Boston als het belangrijkste van zijn carrière,” legt Mauney-Brodek uit.

De Emerald Necklace die Boston vandaag draagt, blijft de sprankelende hanger die Olmsted voor ogen had – maar zoals elke erfstukschat heeft het wat poetswerk nodig gehad om zijn glans te behouden. In het begin van de 20e eeuw was het onderhoud van de geliefde reeks parken van de architect in het slop geraakt. Na een periode van verwaarlozing kwam de restauratie weer op gang in de jaren zestig en zeventig, toen er in het hele land een hernieuwde belangstelling voor parken ontstond. Dankzij dit hervonden gevoel van trots kreeg het groene lint van parken – dat de bijnaam “Emerald Necklace” had gekregen – uiteindelijk een formele titel met de oprichting in 1998 van de Emerald Necklace Conservancy.

Vandaag de dag leeft Olmsted’s nalatenschap voort, niet alleen door de leefomgevingen die hij over de stad verspreidde, maar ook door de inspanningen van de Conservancy voor het behoud ervan. De organisatie, die elk voorjaar haar fondsenwervend gala op het terrein van de Necklace houdt, pleit momenteel voor verbeteringen aan de Muddy River, evenals voor een sterkere verbinding tussen het Arboretum en Franklin Park. “We willen de mensen die de Necklace kennen echt uitnodigen om terug te komen, om het te gebruiken, om iets nieuws te vinden,” zegt Mauney-Brodek. “We zijn gezegend in Boston dat we veel individuen en stichtingen hebben die geven om openbare ruimten en hoe we ze gebruiken om te verbinden en onszelf te verbeteren.”

Een blik uit 1919 op een stenen brug in Olmsted Park. / Met dank aan Emerald Necklace Conservancy/Boston Public Library