The Gingerbread Man

Een dag ging de kokkin naar de keuken om peperkoek te maken. Ze nam wat bloem en water, en stroop en gember, en mengde dat allemaal goed door elkaar, en ze deed er nog wat water bij om het dun te maken, en dan nog wat bloem om het dik te maken, en een beetje zout en wat kruiden, en toen rolde ze het uit tot een mooi, glad, donkergeel deeg.

Toen nam ze de vierkante blikken en sneed er wat vierkante koeken uit voor de kleine jongetjes, en met wat ronde blikken sneed ze wat ronde koeken uit voor de kleine meisjes, en toen zei ze: “Ik ga een klein peperkoekmannetje maken voor kleine Bobby.” Ze nam een mooie ronde klomp deeg voor zijn lijf en een kleinere klomp voor zijn hoofd, die ze een beetje uittrok voor de nek. Twee andere klontjes werden eronder geplakt voor de benen, en werden in de juiste vorm getrokken, met voeten en tenen helemaal compleet, en van twee nog kleinere stukjes werden armen gemaakt, met lieve kleine handjes en vingertjes.

Maar het mooiste werk werd gedaan aan het hoofd, want de bovenkant werd in een mooie suikerachtige hoed gekroesd; aan weerszijden werd een lief klein oor gemaakt, en aan de voorkant, nadat de neus zorgvuldig in vorm was gebracht, werd een mooie mond gemaakt van een grote rozijn, en twee heldere kleine ogen met gebrande amandelen en karwijzaadjes.

Toen was de peperkoekman klaar om gebakken te worden, en een heel vrolijk mannetje was hij. Hij zag er zelfs zo sluw uit dat de kokkin bang was dat hij onheil beraamde, en toen het beslag klaar was voor de oven, deed ze de vierkante koeken erin en ze deed de ronde koeken erin; en toen stopte ze het kleine peperkoekmannetje in een verre achterhoek, waar hij niet zo snel weg kon komen.

Toen ging ze naar boven om de salon te vegen, en ze veegde en ze veegde tot de klok twaalf sloeg, toen liet ze haastig haar bezem vallen en riep uit: “Potverdorie! De peperkoek zal wel helemaal gebakken zijn”, ze rende naar beneden, de keuken in, en gooide de ovendeur open. En de vierkante cakejes waren allemaal klaar, mooi hard en bruin, en de ronde cakejes waren allemaal klaar, mooi hard en bruin, en het peperkoekmannetje was ook allemaal klaar, mooi hard en bruin; en hij stond rechtop in zijn hoekje, met zijn kleine komijnzaadoogjes glinsterend, en zijn rozijnenmondje borrelend van ondeugendheid, terwijl hij wachtte tot de ovendeur werd geopend. Op het moment dat de deur openging, ging hij met hink-stap-sprong over de vierkante koeken en de ronde koeken, en over de arm van de kok, en voordat ze “Jack Robinson” kon zeggen, rende hij over de keukenvloer, zo snel als zijn kleine beentjes hem konden dragen, naar de achterdeur, die wijd open stond, en waardoor hij het tuinpad kon zien.

“LOPEN, LOPEN, SNEL ALS JE KAN. Je kunt me niet pakken, ik ben de Peperkoekman!”

De oude kokkin draaide zich zo snel als ze kon om, wat niet erg snel was, want ze was nogal een zware vrouw en ze was nogal overrompeld, en ze zag de oude Mouser, de kat, dwars voor de deur liggen, diep in slaap in de zon.

“Mouser, Mouser,” riep ze, “hou op met die peperkoekman! Ik wil hem voor kleine Bobby.” Toen de kokkin voor het eerst riep, dacht Mouser dat het iemand was die in haar dromen riep, en rolde zich lui om; en de kokkin riep opnieuw: “Mouser, Mouser!” De oude kat sprong met een sprong op, maar net toen ze zich omdraaide om de kok te vragen waar al dat lawaai over ging, sprong het kleine peperkoekmannetje handig onder haar staart door, en draafde in een oogwenk het tuinpad af. Muisje draaide zich haastig om en rende er achteraan, hoewel ze nog een beetje te slaperig was om te weten wat ze probeerde te vangen, en na de kat kwam de kok, die nogal zwaar voorthobbelde, maar ook behoorlijk vaart maakte.

Nu, onderaan het pad, vast in slaap liggend in de zon tegen de warme stenen van de tuinmuur, lag Towser, de hond.

En de kok riep: “Towser, Towser, stop de peperkoekman! Ik wil hem voor kleine Bobby.”

En toen Towser haar voor het eerst hoorde roepen, dacht hij dat het iemand was die in zijn dromen sprak, en hij draaide zich alleen maar om op zijn zij, met nog een snurk, en toen riep de kokkin weer: “Towser, Towser, stop hem, stop hem!”

Toen werd de hond wakker in alle ernst, en sprong op zijn poten om te zien wat het was dat hij moest stoppen. Maar juist toen de hond opsprong, glipte de kleine peperkoekman, die op de kans had gewacht, stilletjes tussen zijn benen door, en klom op de top van de stenen muur, zodat Towser niets anders zag dan de kat die hem tegemoet rende over het pad, en achter de kat de kok, nu behoorlijk buiten adem.

“LOPEN, LOPEN, ZO SNEL ALS JE KAN. Je kunt me niet pakken, ik ben de Peperkoekman!”

Hij dacht meteen dat de kat iets gestolen moest hebben, en dat het de kat was die de kok wilde tegenhouden. Als er iets was waar Towser van hield, dan was het wel achter de kat aan gaan, en hij sprong zo fel de stoep op dat de arme kat geen tijd had om zichzelf tegen te houden of uit zijn weg te gaan, en ze kwamen samen met een groot geraas, en geblaf, en gemiauw, en gehuil, en gekrab, en gebijt, alsof een paar Catherine-wielen de verkeerde kant op waren gegaan en met elkaar in de knoop waren geraakt.

Maar de oude kokkin had zo hard gerend dat ze zichzelf niet beter kon tegenhouden dan de kat had gedaan, en ze viel precies bovenop de door elkaar gehusselde hond en kat, zodat ze alle drie samen op een hoopje over het pad rolden.

En de kat krabde wat het dichtst bij was, of het een stuk van de hond of van de kokkin was, en de hond beet naar wat het dichtst bij was, of het een stuk van de kat of van de kokkin was, zodat de arme kokkin aan beide kanten zwaar werd gestampt.

Tussen was het peperkoekenmannetje op de tuinmuur geklommen en stond daarboven met zijn handen in zijn zakken naar de schermutseling te kijken, en lachte tot de tranen uit zijn kleine komijnzaadoogjes liepen en zijn rozijnenmondje borrelde van plezier.

“LOPEN, LOPEN, ZO SNEL ALS JE KAN. Je kunt me niet pakken, ik ben de gemberbroodman!”

Na een poosje lukte het de kat zich onder de kok en de hond uit te trekken, en ze zag er erg terneergeslagen en verfrommeld uit. Ze had genoeg van het jagen op peperkoekmannetjes, en ze kroop terug naar de keuken om de schade te herstellen.

De hond, die erg boos was omdat zijn gezicht erg was bekrast, liet de kokkin los, en toen hij eindelijk de peperkoekman in het vizier kreeg, sloeg hij op hol naar de tuinmuur. De kokkin krabbelde overeind en hoewel haar gezicht ook erg gekrabd was en haar jurk gescheurd, was ze vastbesloten de achtervolging tot een goed einde te brengen.

Toen de peperkoekman de hond zag aankomen, sprong hij aan de andere kant van de muur en begon over het veld te rennen. In het midden van het veld stond een boom, en aan de voet van de boom lag Jocko, de aap. Hij sliep niet – dat doen apen nooit – en toen hij de kleine man over het veld zag rennen en de kok hoorde roepen: “Jocko, Jocko, stop de peperkoekman”, maakte hij meteen een grote sprong. Maar hij sprong zo snel en zo ver dat hij precies over de peperkoekman heen ging, en het geluk wilde dat hij neerkwam op de rug van Towser, de hond, die net over de muur was geklauterd en die hij niet eerder had opgemerkt. Towser was natuurlijk verrast, maar hij draaide zijn kop om en beet prompt het uiteinde van de staart van de aap af, en Jocko sprong er snel weer af, zijn verontwaardiging kletsend.

Intussen was de peperkoekman tot onder in de boom gekomen, en zei tegen zichzelf: “Ik weet dat de hond niet in een boom kan klimmen, en ik geloof niet dat de oude kok in een boom kan klimmen; en wat de aap betreft, ik weet het niet zeker, want ik heb nog nooit een aap gezien, maar ik ga naar boven.”

Zo trok hij zich hand over hand op, totdat hij bij de bovenste tak was.

“Klim, klim, zo snel als je kunt. Je kunt me niet pakken, ik ben de peperkoekman!”

Maar de aap was met één sprong op de onderste tak gesprongen, en in een oogwenk was ook hij boven in de boom.

De peperkoekman kroop naar het verste uiteinde van de tak, en hing aan één hand, maar de aap slingerde zich onder de tak, en zijn lange arm uitstrekkend, trok hij de peperkoekman naar binnen. Toen hield hij hem omhoog en keek hem zo hongerig aan dat het kleine rozijnenmondje aan zijn mondhoeken begon te trekken en de ogen van het karwijzaadje gevuld waren met tranen.

En wat denk je dat er toen gebeurde? Wel, kleine Bobby zelf kwam aangelopen. Hij had boven een middagslaapje gedaan en in zijn dromen leek het alsof hij steeds “Kleine Bobby, kleine Bobby!” hoorde roepen, tot hij eindelijk wakker schrok en er zo zeker van was dat iemand hem riep dat hij naar beneden rende, zonder zelfs maar te wachten om zijn schoenen aan te trekken.

Toen hij beneden kwam, kon hij door het raam in het veld achter de tuin de kok zien, en de hond, en de aap, en hij kon zelfs het geblaf van Towser en het gekwebbel van Jocko horen. Hij rende het pad af, met zijn blote voetjes kletterend tegen het warme grind, klom over de muur en kwam in een paar seconden onder de boom aan, net toen Jocko het arme kleine peperkoekmannetje omhoog hield.

“Laat vallen, Jocko!” riep Bobby, en Jocko liet het vallen, want hij moest altijd op Bobby letten. Hij liet het zo recht vallen dat het peperkoekenmannetje recht in Bobby’s opgeheven schort viel.

Toen hield Bobby hem omhoog en keek hem aan, en het kleine rozijnenmondje zakte lager dan ooit, en de tranen liepen recht uit de karwijzaadoogjes.

Maar Bobby had te veel honger om zich om peperkoekentranen te bekommeren, en hij gaf een grote hap, en slikte beide benen en een stuk van het lichaam door.

“OH!”

Bobby nam een tweede hap, en slikte de rest van het lichaam en de armen in.
“OH!” zei het peperkoekmannetje, “ik ben voor twee derde verdwenen!”

Bobby nam een derde hap, en slokte het hoofd op.
“OH!” zei de peperkoekman, “ik ben helemaal op!”

En zo was hij op, en dat is het einde van het verhaal.