The Flatbread Company groeit met een op de gemeenschap gebaseerde aanpak

Geïnspireerd door een op de gemeenschap gebaseerde aanpak van zakendoen en gedreven door de wens om de best mogelijke ingrediënten te leveren, serveert de Flatbread Company biologische houtovenpizza’s, verse biologische salades en ouderwetse desserts. De keten met 13 vestigingen in New England, met hoofdzetel in Boston en vestigingen in Hawaï en Whistler (Brits Columbia), heeft weliswaar een uniform thema, maar staat elke locatie toe om zijn eigen relaties met lokale boerderijen en bedrijven te ontwikkelen. Een paar restaurants hebben zelfs hun eigen kruidentuin.

The Flatbread Company werd in 1998 opgericht door Jay Gould en John Meehan, maar de geschiedenis van het merk dateert van voor dat bedrijf. Gould werkte in het verzekeringswezen toen hij vlak bij zijn huis in Waitsfield, Vermont, een Amerikaans Flatbread-restaurant ontdekte. Hij was onder de indruk en wilde die stijl van flatbread pizza dichter bij het hoofdkantoor van zijn bedrijf in Amesbury, Massachusetts brengen.

Toevallig stemde American Flatbread-eigenaar en oprichter George Schenk, die zijn bedrijf in 1985 oprichtte, ermee in om voor Gould een oven te bouwen en hem te leren hoe hij die moest gebruiken. Gould was aanvankelijk een American Flatbread-franchisenemer, maar uiteindelijk verliet hij het merk om zijn eigen concept te beginnen, de Flatbread Company, met John Meehan.

De oorspronkelijke Amesbury-locatie opende in 1998 en werd gevolgd door een in Portland, Maine, in 2000. Een tijd lang openden de Flatbread Company-restaurants ongeveer elke 16 tot 18 maanden nieuwe locaties, verspreid van Portland tot North Conway en Portsmouth, New Hampshire, en verder.

“Als er deals binnenkwamen, namen de eigenaren de tijd om te kijken en een gebouw te vinden dat karakter had – iets waarvan ze dachten dat het de gemeenschap zou samenbrengen,” zegt Thomas Keane, directeur franchiseontwikkeling voor de Flatbread Company. “Ze waren – en zijn nog steeds – geïnteresseerd in het restaureren van oude gebouwen of het herbestemmen van een gebouw.” Het restaurant in Portland is bijvoorbeeld gevestigd op de kade bij het veerdok in een gebouw dat was beschadigd bij een brand, en de winkel in Canton, Massachusetts, is gevestigd in een winkelcentrum dat ooit een golfbaan was.

Het merk begon bijna twee jaar geleden met franchising, en het systeem telt nu 13 eenheden, waaronder vier franchisewinkels.

The Flatbread Company kocht ook het American Flatbread-merk in 2013, en Schenk (Gould’s oorspronkelijke mentor) exploiteert nog steeds de oorspronkelijke American Flatbread-locatie in Waitsfield. Gould en Meehan blijven mede-eigenaren en zijn nog steeds zeer actief in creatieve en zakelijke ontwikkelingsbeslissingen.

Hoewel de menu’s in essentie hetzelfde zijn in de keten, kan het aanbod variëren tussen locaties in termen van ingrediënten afkomstig van lokale boerderijen en de soorten ambachtelijke bieren en cocktails.

In termen van management heeft de Flatbread Company individuele unit chefs in tegenstelling tot één culinair directeur over de hele onderneming, en twee regionale managers zijn verantwoordelijk voor alle units.

“Onze wekelijkse specials veranderen elke vrijdagmiddag, en we proberen zoveel mogelijk lokale ingrediënten te gebruiken als we kunnen,” zegt Keane. “Als we ingrediënten voor onze salades kunnen vinden die lokaal en in het seizoen zijn, dan gebruiken we die. Maar voor het grootste deel lijken de menu’s wel erg op elkaar.”

Toch ontstaan er unieke variaties. De Whistler locatie biedt Four Cheese en Pemberton Potato Pie flatbreads en biologische perensap. Het Hawaïaanse restaurant serveert Pele Pesto pizza (vernoemd naar een vuurgodin) en een kokosnoot porter. Het restaurant in Georgetown, Massachusetts, serveert zowel salades met grasgevoerde steak als zalm uit Faeröer Island, evenals desserts zoals Barbara’s Homemade Brownie Sundae en Sarah’s Chocolate Chip Banana Bread.

Er is ook individualiteit in de hoeveelheid tuinieren die op elke locatie wordt gedaan. De locatie in Bedford, Massachusetts, heeft buiten een kleine kruidentuin, terwijl de winkel in Somerville een tuin op het dak heeft.

Keane zegt dat als werknemers hun eigen kruiden kunnen kweken en het werk leuk vinden, de regiomanager zal helpen bij het vaststellen van de noodzakelijke sanitaire voorzieningen en de culinaire verantwoordelijkheden.

“We proberen meestal niet echt om veel van ons eigen voedsel te verbouwen,” zegt Keane. “Meestal zijn het alleen kruiden. We vertrouwen echt op de lokale boerderijen en de biologische of natuurlijke ingrediënten die worden geleverd door onze regionale voedselleverancier.”

Elke locatie van de Flatbread Company creëert ook een drankenmenu met de nadruk op lokale, hoogwaardige ingrediënten. De Providence, Rhode Island, locatie heeft lokale brouwerijen zoals Proclamation Ale, Grey Sail Brewing of Rhode Island, en Narragansett Beer. In Portland bevatte het drankenmenu bieren van Liquid Riot Bottling Company en Boothbay Craft Brewery, evenals een zomercocktail gemaakt van Maine bosbessenpuree en Maine wodka, citroenen en ahornsiroop.

“Als een manager geen vinger aan de pols heeft van de ambachtelijke bierscene in die regio, dan kan hij die delegeren aan een andere medewerker die er echt mee bezig is,” zegt Keane. “Dit geeft onze werknemers de mogelijkheid om van de Flatbread Company een groter deel van hun leven te maken en meer betrokken te raken bij de gemeenschap.” Hij voegt eraan toe dat het aantal biertaps in elk restaurant varieert van acht tot ongeveer 20.

Keane zegt dat de Flatbread Company onderzoek doet bij het betreden van een nieuwe markt om te bepalen wat er lokaal wordt verbouwd en hoe het restaurant het in het menu kan opnemen. Regionale managers nemen het managementteam van elke eenheid aan en werken met hen samen om regionale relaties op te bouwen en te cultiveren.

The Flatbread Company ondersteunt ook de gemeenschap door verschillende evenementen te organiseren. Het restaurant in Bedford, Massachusetts, houdt bijvoorbeeld singer-songwriteroptredens op woensdagavond en heeft ook kunstlessen georganiseerd. Zoals alle locaties heeft het ook een wekelijkse benefietavond, wanneer de aangewezen opbrengst naar een lokaal goed doel gaat.

“Het kan van alles zijn, van een brandweerkazerne of politiebureau tot een kankerwandeltocht of een lokale boerderij,” zegt Keane. “Het is erg leuk en het zorgt ervoor dat ons team op een dieper niveau betrokken raakt bij de gemeenschap. Het geeft veel betekenis aan wat we doen.”