Teen Spirit: How Grunge Music Gave Rock’n’Roll Its Balls Back
Toen Nirvana’s kenmerkende hit, ‘Smells Like Teen Spirit’, voor het eerst insloeg in 1991, wist de muziekindustrie nauwelijks wat haar overkwam. Na een decennium waarin populaire muziek werd gedomineerd door synthesisers, big hair en overdadige productietechnieken, was er eindelijk verlossing in de vorm van drie buitenstaanders uit Seattle die de speerpunt vormden van wat de pers grunge muziek had genoemd: een genre dat vastbesloten was om de ballen terug in rock’n’roll te stoppen.
Beluister de beste grunge muziek op Spotify.
De geboorte van grunge muziek
Historische herzieningen van rock muziek hebben voortdurend grunge muziek aangehaald als de onwaarschijnlijke, redder van de oer-rock’n’roll en de slachter van de late jaren ’80 hair metal bands. Er zit waarheid in deze veelgeprezen hypothese, en ook in het feit dat grunge de aanzet gaf tot de alt.rock explosie van de jaren 90. Maar terwijl grunge pas in 91 commercieel succes had met Nirvana’s Nevermind, kunnen de wortels van deze harde, zware, maar sonisch ongelijksoortige Seattle-centrische beweging eigenlijk worden getraceerd naar de Amerikaanse underground rock scene van de vroege jaren ’80.
Dat grunge muziek altijd synoniem zal zijn met Noord-Amerika’s Pacific Northwest valt niet te ontkennen. Green River (later Mudhoney) zanger Mark Arm wordt algemeen gecrediteerd als de eerste die de term “grunge” in de genrespecifieke betekenis gebruikte, toen hij de muziek van zijn eerste band, Mr Epp And The Calculations, beschreef als “Pure grunge! Pure noise!” in het Seattle fanzine Desperate Times, in 1981. Green River’s tweede EP, Dry As A Bone, uit 1986, werd ook een van de eerste releases op de invloedrijke, in Seattle gevestigde indie Sub-Pop, waarvan het promotiemateriaal de inhoud beschreef als “ultra-loose grunge die de moraal van een natie vernietigde”.
buiten de Pacific Northwest verdienen Amerikaanse bands uit het midden en het eind van de jaren ’80, die rauwe, vervormde en feedback-intensieve rock speelden, variërend van Sonic Youth uit New York tot Dinosaur Jr uit Boston en Butthole Surfers uit Austin, Texas, de eer voor hun invloed op de koers van de grunge-muziek. Veel later gaf Kurt Cobain van Nirvana aan Rolling Stone toe dat de bejubelde Boston Pixies ook een primaire inspiratiebron waren. “We gebruikten hun gevoel voor dynamiek, zacht en stil en dan luid en hard,” vertelde hij schrijver David Fricke tijdens een interview in januari 1994.
Hoewel Seattle bands bleef voortbrengen die unieke fusies van punk en metal alchemiseerden, zoals Mudhoney’s uitzinnige ‘Touch Me I’m Sick’ en Melvins’ sludgy, Black Sabbath-achtige debuutalbum, Gluey Porch Treatments, in 1987-88 leek het idee van obscure outfits uit het afgelegen Noordwesten die de hardrock hegemonie uitdaagden en konden concurreren met kolossale mainstream rockplaten als Guns N’ Roses’ Appetite For Destruction en Metallica’s … And Justice For All leek op papier nog steeds moedwillig absurd.
Grunge betreedt de mainstream
In 1988 kreeg de internationale rockpers echter voor het eerst oog voor deze opwindende nieuwe muziek die uit het noordwesten van de Stille Oceaan kwam. Dat jaar brachten de ontluikende Seattle scenesters Nirvana hun eerste single uit, een hypnotiserende cover van Shocking Blue’s ‘Love Buzz’, die de Single Of The Week onderscheiding kreeg van het Britse rock weekblad Sounds. Na de release van hun veelgeprezen Sub-Pop debuut, Bleach, kreeg Nirvana de cover van Sounds (samen met hun tourpartners Tad uit Seattle) in oktober 1989, terwijl Melody Maker journalist Everett True een artikel schreef over de lokale scene van Seattle.
Er waren ook tekenen dat de mainstream Seattle hip begon te vinden toen Soundgarden, geleid door de charismatische Chris Cornell, hun major label debuut voor A&M uitbracht, Louder Than Love, in 1989, en het kortstondige, door glamrock beïnvloede Mother Love Bone – met toekomstige Pearl Jam sterren Jeff Ament en Stone Gossard – hun enige album, Apple, opnam voor Mercury.
In 1990 waren de handschoenen echt uit, met Nirvana die een major deal tekende met Geffen en de metal-geïnspireerde Seattle outfit Alice In Chains die Billboard chart succes scoorde (en, later, een gouden schijf) voor hun Columbia Records debuut, Facelift.
De dam brak in 1991, toen grunge zich omvormde tot een bonafide wereldwijd fenomeen. Niet alleen veranderde Nirvana onherroepelijk de koers van de rock met hun iconische Nevermind, maar de vitale post-Mother Love Bone outfit Pearl Jam verscheurde ook de mainstream met hun multi-platina-verkopende debuut, Ten, terwijl Soundgarden’s derde album, Badmotorfinger (met de klassieke singles ‘Outshined’ en ‘Rusty Cage’), een Grammy-nominatie won voor Best Metal Performance.
Grunge music’s legacy
De belangrijkste grunge-albums die in de volgende 12 maanden werden uitgebracht, toonden ondertussen aan wat voor een brede kerk grunge-muziek was geworden. Hun commerciële doorbraak zou komen met Siamese Dream uit 1993, maar het ambitieuze debuut van The Smashing Pumpkins, Gish uit 1992, liet Billy Corgan’s groep flirten met prog, folk en psychedelia, terwijl Stone Temple Pilots uit Californië het met hits gevulde Core uitbracht en Alice In Chains het meedogenloos zware, maar door critici geprezen Dirt uitbracht. De mate waarin grunge was doorgedrongen tot de mainstream-cultuur werd ondertussen weerspiegeld door Cameron Crowe’s populaire Gen X-film Singles uit Seattle, met een zeer begeerlijke soundtrack met niet eerder uitgebrachte nummers van Pearl Jam, Soundgarden, The Smashing Pumpkins en Alice In Chains, plus solo-opnamen van Chris Cornell onder de naam Poncier.
In 1993 deed grunge zelfs zijn intrede in de modewereld, met ontwerpers van Karl Lagerfeld tot Marc Jacobs die elementen van flanellen shirts, gescheurde jeans en combat boots in hun eigentijdse collecties opnamen. Muzikaal, scene speerpunten Nirvana, Pearl Jam en The Smashing Pumpkins waren allemaal nog steeds het vrijgeven van verplichte, kritisch bejubelde titels als In Utero, Vs en Siamese Dream, terwijl eerder Seattle scenesters Mudhoney en Melvins hun geluk beproeven met major-label deals met Reprise en Atlantic, respectievelijk.
De heersende wijsheid, ondertussen, vertelt ons grunge stierf toen Kurt Cobain tragisch zelfmoord pleegde, in april 1994. Achteraf gezien zullen weinigen dat tegenspreken, hoewel grootheden uit de scene van Seattle zeer relevant zijn gebleven, niet in de laatste plaats Dave Grohl van Nirvana – wiens Foo Fighters een van de grootste trekpleisters van de hedendaagse rockscene blijven – en Pearl Jam, die regelmatig arena’s vullen terwijl ze betrokken blijven bij grass-roots milieu- en politieke kwesties, zoals het werken met liefdadigheidsinstellingen voor daklozen in Seattle.
De schokgolven van grunge zijn ook nog steeds gemakkelijk waarneembaar. Het is duidelijk dat de scene in Seattle van invloed was op een generatie van Amerikaanse post-grunge pop-punk bands in het midden tot het einde van de jaren ’90, variërend van Weezer en Blink-182 tot Nickelback en Candlebox, terwijl nu-metal bands uit de vroege jaren ’00, zoals Korn, Limp Bizkit en Papa Roach, duidelijk veel van de woede en intensiteit van grunge hebben geabsorbeerd.
Snel door naar de dag van vandaag en bekijk levendige nieuwe albums zoals Black Moth’s Anatomical Venus, en aanbiedingen van recente Sub-Pop signings So Pitted en Pissed Jeans, en het is maar al te duidelijk dat grunge een essentieel element blijft van het steeds evoluerende DNA van rock.
Leave a Reply