Tarleton, Banastre

Britse soldaat. Weinig andere figuren in de geschiedenis van South Carolina zijn zo schurkachtig genoemd als Banastre Tarleton. Hij werd geboren in Liverpool, Engeland, op 21 augustus 1754 als derde kind van John Tarleton en Jane Parker. John Tarleton, die burgemeester van Liverpool was, wenste dat de populaire en atletische Banastre rechten zou gaan studeren en schreef hem in Oxford in. Toen zijn vader in 1773 overleed, gebruikte Banastre de erfenis die hij kreeg eerst om verder rechten te studeren, maar op 20 april 1775 kocht hij een kornetbevoegdheid bij de First Dragoon Guards.

Tarleton voer in februari 1776 naar Amerika en maakte deel uit van de Britse troepenmacht die Charleston in juni 1776 aanviel, hoewel hij geen grote rol speelde in de operaties tegen het fort op Sullivan’s Island. In het noordelijke theater diende Tarleton met luitenant-kolonel William Harcourt van het zestiende regiment lichte dragonders en speelde een sleutelrol bij de gevangenneming van generaal Charles Lee in december 1776. Door indruk te maken op zijn superieuren klom Tarleton gestaag op in de rangen en op 1 augustus 1778 werd hij benoemd tot luitenant-kolonel van Lord Cathcart’s Legion, een gemengde eenheid van cavalerie en infanterie die voornamelijk uit Loyalisten bestond. Tarleton leidde deze eenheid, die gewoonlijk het Britse Legioen of kortweg het Legioen werd genoemd, toen het in december 1779 vanuit New York zuidwaarts trok. De meeste Britse cavaleriepaarden waren tijdens de lange en stormachtige reis van New York naar Georgia omgekomen, dus stuurde generaal Sir Henry Clinton Tarleton en zijn dragonders naar de omgeving van Beaufort om nieuwe paarden te verzamelen. Tarleton schitterde in de daaropvolgende Charleston campagne. Zijn dragonders overrompelden de Amerikaanse cavalerie bij Biggin’s Bridge bij Moncks Corner op 14 april 1780 volledig, en verrasten en versloegen hen vervolgens opnieuw bij Lenud’s Ferry aan de Santee River op 6 mei.

Tarleton verwierf zijn grootste bekendheid in de nasleep van de overgave van Charleston. Lord Cornwallis stuurde zijn legioen erop uit om kolonel Abraham Buford en het laatste restant van de Continentale troepen in South Carolina in te halen na de val van Charleston. Buford was zich bewust van de Britse achtervolging en trok zich terug in de richting van Noord-Carolina. Tarleton’s troepenmacht legde in vierenvijftig uur tijd 105 mijl af en haalde de Amerikanen op 29 mei 1780 in bij de Waxhaws (vlakbij de grens tussen Noord-Carolina en Zuid-Carolina in het huidige Lancaster County). Tarleton’s cavalerie sloeg zich door Buford’s infanterie en er volgden slachtpartijen. Tijdens de aanval werd Tarleton’s paard onder hem vandaan geschoten. Volgens Tarleton werden zijn mannen, in de overtuiging dat ze hun commandant verloren hadden, “aangezet … tot een wraakzuchtige onverzettelijkheid die niet gemakkelijk te beteugelen was.” Zijn dragonders sloegen mannen neer met hun sabels toen die soldaten zich probeerden over te geven of weg te rennen. Tarleton rapporteerde dat 113 Amerikaanse soldaten “ter plekke werden gedood” terwijl 150 anderen zo zwaar gewond raakten dat Tarleton ze voorwaardelijk moest achterlaten. De Britten hadden slechts 5 doden en 14 gewonden. Het verhaal van het bloedbad verspreidde zich snel. De actie bij de Waxhaws vestigde Tarleton als een meedogenloze en bloeddorstige schurk in de hoofden van Zuid-Carolina patriotten, en de uitdrukking “Tarleton’s kwartier” werd “geen kwartier”.”

Na de Amerikaanse nederlaag bij Camden, jaagden Tarleton’s dragonders opnieuw op vluchtende soldaten. Op 18 augustus 1780 verraste en verpletterde hij een detachement onder generaal Thomas Sumter bij Fishing Creek. Op 20 november 1780 viel Tarleton Sumter opnieuw aan bij Blackstock’s plantage, maar deze keer had Sumter een sterke versterkte positie van waaruit zijn mannen meer dan honderd slachtoffers maakten onder de Britse troepen. Beide partijen claimden de overwinning in de actie. Tarleton had ook problemen met Francis Marion. Op bevel van Cornwallis “moest hij Mr. Marion te pakken krijgen”, achtervolgde Tarleton zijn troepen door de moerassen van de Pee Dee streek maar kon hem niet te pakken krijgen. Bij de Slag om Cowpens (17 januari 1781) leed Tarleton een van de meest kritieke nederlagen van de Revolutionaire Oorlog toen zijn troepen het opnamen tegen het losgeslagen leger van generaal Daniel Morgan. Het was Tarleton’s laatste hoera in Zuid Carolina. In de nasleep van de nederlaag besloot generaal Cornwallis Nathanael Greene naar Noord-Carolina te drijven; Tarleton en het Legioen gingen met hem mee. In maart 1781 vocht Tarleton in de Slag bij Guilford Courthouse, North Carolina, waar een Amerikaanse musketkogel zijn rechterhand verminkte, en hij werd gevangen genomen met het Britse leger bij Yorktown.

Na de oorlog keerde Tarleton terug naar Engeland en diende in het parlement. Hij stierf op 16 januari 1833 en werd begraven op het kerkhof van Leintwardine, Engeland. Hoewel hij door veel historici wordt afgeschilderd als wreed en onmenselijk, kan men Tarleton zijn succes niet ontzeggen. Hij blonk uit in snelle verrassingsaanvallen die de vijand overrompelden. Tot Blackstock’s en Cowpens waren zijn methoden wreed effectief tegen de patriotten van South Carolina.

Bass, Robert D. The Green Dragoon: The Lives of Banastre Tarleton and Mary Robinson. New York: Holt, 1957.

Pancake, John S. This Destructive War: The British Campaign in the Carolinas, 1780-1782. University: University of Alabama Press, 1985.

Tarleton, Banastre. A History of the Campaigns of 1780 and 1781, in the Southern Provinces of North America. 1787. Herdruk, Spartanburg, S.C.: Reprint Company, 1967.