Superior is niet langer het helderste meer van de Grote Meren

Velen die veel tijd rond de Grote Meren hebben doorgebracht, gaan ervan uit dat het Superior-meer het grootste, koudste en helderste van alle meren is.

Niet meer.

Terwijl Lake Superior niet vuiler is geworden, zijn de meren Huron en Michigan de afgelopen 20 jaar aanzienlijk helderder geworden, zo bleek uit een studie die eerder dit jaar werd gepubliceerd in het Journal of Great Lakes Research.

Aan de hand wisten wetenschappers dat de helderheid van het water in die meren aan het verbeteren was. Maar het was niet gekwantificeerd.

“Wat ons verbaasde was de omvang van de verandering,” zei Robert Shuchman, een studie co-auteur en co-directeur van het Michigan Tech Research Institute. “We hadden geen idee dat de gegevens ons zouden vertellen dat Huron en Michigan de helderheid van het water in Lake Superior hebben overtroffen. Dat was het opzienbarende stuk.”

Wetenschappers analyseerden satellietbeelden van de meren die tussen 1998 en 2012 zijn gemaakt. In die periode ontdekten ze dat de diepte waarop licht in het water kon doordringen – bekend als de fotische zone – in de meren Michigan en Huron met ongeveer 20 procent was toegenomen.

Zij schrijven een deel van die verandering toe aan minder fosforafvoer. Klimaatverandering speelt waarschijnlijk ook een rol. Maar de dominante factor is de explosie van invasieve zebra- en quagga-mosselen in de meren sinds het einde van de jaren negentig, concludeerden de onderzoekers.

Enkele van de hoogste concentraties quagga mosselen ter wereld worden gevonden in Lake Michigan, zei Gary Fahnenstiel, een senior onderzoekswetenschapper bij Michigan Tech en co-auteur van de studie.

“Dus in een enigszins figuurlijke zin, kun je bijna op een bed van mosselen lopen van de ene kant van Lake Michigan naar de andere,” zei hij.

Die mosselen kunnen het hele watervolume van Lake Michigan in slechts zes dagen filteren, zei Fahnenstiel, onder verwijzing naar de huidige schattingen.

Ze doen dat door het plankton in het water op te slokken, dat de belangrijkste lichtabsorbers zijn.

Verwijder plankton, en het water wordt een stuk helderder.

“Lake Michigan doet me nu denken aan het Caribisch gebied,” zei Shuchman, met kristalhelder, aquablauw water en witte zandstranden langs de oostkust.

Maar het is van cruciaal belang om na te denken over de gevolgen van die helderheid, benadrukte Shuchman.

Het plankton dat mosselen filteren vormt ook de basis van de voedselketen. Als dat weg is, dreigt de rest van de keten te verhongeren. “Het is zeer verontrustend,” zei Shuchman. “Want als je het tot het uiterste doorvoert, kunnen de Grote Meren helemaal helder zijn en je bent aan het kajakken, en je ziet de bodem, maar ze kunnen uiteindelijk letterlijk ecologische woestijnen worden.”

Het helderdere water heeft ook geleid tot een sterke groei van een alg, cladophora genaamd. Grote stormen stuwen de algen op, die in stinkende matten naar de kust drijven of zich op de bodem van het meer nestelen en verrotten.

“Je ziet de plaatsen waar het zich verzamelt op de bodem van het meer, deze uitgestrekte begraafplaatsen van ontbindende algen,” zei National Park Service aquatisch ecoloog Brenda Lafrancois, die vaak duikt in de buurt van Sleeping Bear Dunes National Lakeshore op Lake Michigan.

Die algen zijn een hotspot voor de groei van een schadelijke bacterie die op zijn beurt een botulisme toxine produceert dat grote aantallen vissen en vogels heeft gedood, waaronder migrerende leeuweriken.

Lafrancois, die gestationeerd is op de Apostles Islands National Lakeshore op Lake Superior, zei dat hoewel Lake Superior in zijn geheel nog ongerept is, er ook aanwijzingen zijn dat de waterkwaliteit nabij de kust in Lake Superior aan het verslechteren is.

Een analyse van satellietkaarten toont een dalende trend in de waterkwaliteit in de westelijke Apostles sinds het midden van de jaren 2000, zei ze, grotendeels te wijten aan rivieren zoals de St. Louis en Brule die enorme ladingen sediment in het meer spoelen tijdens grote regenstormen.

Zij vermoedt dat grotere regenbuien, die naar verwachting zullen toenemen in een opwarmend klimaat, waarschijnlijk de oorzaak zijn van deze trend.

Maar er is ook een beetje goed nieuws. Het aantal invasieve mosselen kan zijn piek hebben bereikt in Lake Michigan, zei wetenschapper Gary Fahnenstiel. “Als ik een gokker was,” zei hij, “zou ik denken dat Lake Superior binnen 15-20 jaar weer helderder is dan Lake Michigan.”

En hij gelooft dat de intense helderheid van Lake Michigan, in het bijzonder, meer mensen kan helpen de schoonheid van de Grote Meren te erkennen, en meer trots te nemen in de zorg voor hen, “en hopelijk wat beter rentmeesterschap van de bron,” zei hij.

Outside Duluth op een rotsachtig stuk van Lake Superior kustlijn genaamd Brighton Beach op een recente dag, 70-jarige Rob Hall was het gooien van stokken aan zijn gele lab Liesel.

Op de vraag wat hij ervan vindt dat Lake Superior zijn kroon als het helderste van de Grote Meren verliest, zei Hall dat hij uit eerste hand weet hoe helder het meer is. Hall, een gepensioneerde brandweerman, is een scuba duiker die heeft gedaan ongeveer 500 duiken in het grote meer.

“Ik drink het, ik zwem erin, ik eet de vis die eruit komt.”

En toen hem werd verteld dat Superior in helderheid werd overtroffen door Michigan en Huron, werd zijn mening over zijn favoriete meer niet bijgesteld.

“Nee, het is nog steeds het beste,” zei hij. “Ze noemen het niet voor niets Superior.”