Spartacus Educational

Charles James Fox, de zoon van Henry Fox, een vooraanstaand politicus in het Lagerhuis, werd geboren op 24 januari 1749. Na zijn opleiding aan Eton en Oxford University werd Fox op zijn negentiende al gekozen om Midhurst te vertegenwoordigen in het Lagerhuis.

Op zijn eenentwintigste werd Fox door Frederick North, de eerste minister, benoemd tot Junior Lord of the Admiralty. In december 1772 werd Fox minister van Financiën, maar hij werd in februari 1774 ontslagen na kritiek op de invloedrijke kunstenaar en journalist Henry Woodfall.

Uit zijn ambt verzette Charles Fox zich tegen het beleid van North ten opzichte van Amerika. Hij hekelde de belasting van de Amerikanen zonder hun toestemming. Toen de oorlog uitbrak riep Fox op tot een onderhandelde vrede.

In april 1780 hielp John Cartwright bij het oprichten van de Society for Constitutional Information. Andere leden waren John Horne Tooke, John Thelwall, Granville Sharp, Josiah Wedgwood, Joseph Gales en William Smith. Het was een organisatie van sociale hervormers, van wie velen afkomstig waren uit de rationele afwijkende gemeenschap, die zich toelegden op het publiceren van politieke traktaten om medeburgers voor te lichten over hun verloren oude vrijheden. Het bevorderde het werk van Tom Paine en andere campagnevoerders voor parlementaire hervorming.

Charles Fox raakte overtuigd door Cartwright’s argumenten. Hij pleitte voor het ontnemen van het kiesrecht aan rotte en pocket boroughs en de herverdeling van deze zetels naar de snel groeiende industriesteden. Toen de regering van Lord Frederick North in maart 1782 viel, werd Fox minister van Buitenlandse Zaken in de Whig regering van Rockingham. Fox verliet de regering in juli 1782, na de dood van de Markies van Rockingham, omdat hij niet wilde dienen onder de nieuwe eerste minister, Lord Sherburne. Sherburne benoemde de drieëntwintigjarige William Pitt tot zijn Chanchellor of the Exchequer. Pitt was een goede politieke vriend van Fox geweest en daarna werden de twee mannen bittere vijanden.

In 1787 vormden Thomas Clarkson, William Dillwyn en Granville Sharp de Society for the Abolition of the Slave Trade. Hoewel Sharp en Clarkson beiden Anglicaans waren, waren negen van de twaalf leden van het comité Quakers. Hiertoe behoorden John Barton (1755-1789); George Harrison (1747-1827); Samuel Hoare Jr. (1751-1825); Joseph Hooper (1732-1789); John Lloyd (1750-1811); Joseph Woods (1738-1812); James Phillips (1745-1799) en Richard Phillips (1756-1836). Invloedrijke personen als Charles Fox, John Wesley, Josiah Wedgwood, James Ramsay, en William Smith gaven hun steun aan de campagne. Clarkson werd aangesteld als secretaris, Sharp als voorzitter en Hoare als penningmeester.

Clarkson benaderde een andere sympathisant, Charles Middleton, het parlementslid voor Rochester, om de groep in het Lagerhuis te vertegenwoordigen. Hij verwierp het idee en stelde in plaats daarvan de naam William Wilberforce voor, die “niet alleen zeer superieure talenten van grote welsprekendheid toonde, maar ook een vastberaden en krachtig pleitbezorger was voor de zaak van waarheid en deugd.” Lady Middleton schreef naar Wilberforce die antwoordde: “Ik voel het grote belang van het onderwerp en ik denk dat ik niet opgewassen ben tegen de taak die mij is toebedeeld, maar toch zal ik het niet positief afwijzen. Wilberforce’s neef, George Stephen, was verbaasd over deze keuze omdat hij hem een lui man vond: “Hij werkte niets voor zichzelf uit; hij was verstoken van systeem, en wisselvallig in zijn gewoonten; hij was afhankelijk van anderen voor informatie, en hij had een intellectuele wandelstok nodig.”

Fox was niet zeker van Wilberforce’s toewijding aan de anti-slavernij campagne. Hij schreef aan Thomas Walker: “Er zijn veel redenen waarom ik blij ben dat (Wilberforce) het eerder op zich heeft genomen dan ik, en ik denk net als jij dat ik heel nuttig kan zijn om te voorkomen dat hij de zaak verraadt, mocht hij daartoe geneigd zijn, wat ik zelf vermoed. Niets, denk ik, behalve een dergelijke gezindheid, of een nauwelijks geloofwaardig gebrek aan oordeel, zou hem ertoe kunnen brengen koud water te gooien over verzoekschriften. Het is van hen en van andere demonstraties van de mening zonder deuren dat ik succes verwacht.”

In mei 1788, bespoedigde Fox het eerste parlementaire debat over de kwestie. Hij hekelde de “schandelijke handel” die niet gereguleerd maar vernietigd moest worden. Hij werd gesteund door Edmund Burke, die de parlementsleden waarschuwde zich niet door commissies van de Private Council te laten leiden. William Dolben beschreef de gruwelen aan boord van slaven die aan handen en voeten geketend waren, als haringen in een ton opgeborgen en getroffen door “bedorven en dodelijke aandoeningen” die ook de bemanning besmetten. Met de steun van William Pitt, Samuel Whitbread, William Wilberforce, Charles Middleton en William Smith, diende Dolben een wetsvoorstel in om de omstandigheden aan boord van slavenschepen te reguleren. Het wetsvoorstel werd aangenomen met 56 tegen 5 stemmen en kreeg koninklijke goedkeuring op 11 juli.

Toen in 1789 de Franse Revolutie uitbrak was Charles Fox aanvankelijk enthousiast en beschreef deze als de “grootste gebeurtenis die in de wereldgeschiedenis heeft plaatsgevonden”. Hij verwachtte de oprichting van een liberale, constitutionele monarchie en was ontzet toen koning Lodewijk XVI werd terechtgesteld. Toen in februari 1793 oorlog uitbrak tussen Groot-Brittannië en Frankrijk, bekritiseerde Fox de regering en riep hij op tot een onderhandelde beëindiging van het geschil. Hoewel Fox’s standpunten werden gesteund door de Radicalen, beschouwden veel mensen hem als defaitistisch en onpatriottisch.

In april 1792 sloot Charles Grey zich aan bij een groep Whigs die voorstander waren van parlementaire hervormingen en vormde zo de Vrienden van het Volk. Drie edelen (Lord Porchester, Lord Lauderdale en Lord Buchan) en achtentwintig Whig parlementsleden sloten zich bij de groep aan. Andere vooraanstaande leden waren Richard Sheridan, John Cartwright, John Russell, George Tierney, Thomas Erskine en Samuel Whitbread. Het voornaamste doel van de vereniging was “een meer gelijke vertegenwoordiging van het volk in het Parlement” te verkrijgen en “ervoor te zorgen dat het volk vaker gebruik kan maken van zijn recht om zijn vertegenwoordigers te kiezen”. Charles Fox was tegen de oprichting van deze groepering omdat hij vreesde dat dit zou leiden tot een splitsing in de Whig Party. Tegen november waren er in Groot-Brittannië echter zevenentachtig afdelingen van de Society of Friends opgericht.

Fox keurde de ideeën van Tom Paine af en bekritiseerde Rights of Man, maar hij verzette zich consequent tegen maatregelen die traditionele vrijheden probeerden in te perken. Hij viel plannen aan om in mei 1794 de habeas corpus op te schorten en stelde de processen tegen Thomas Muir, Thomas Hardy, John Thelwall en John Horne Tooke aan de kaak. Fox ijverde ook voor katholieke emancipatie en was tegen de slavenhandel. Fox bleef de parlementaire hervorming steunen, maar hij verwierp het idee van algemeen kiesrecht en pleitte in plaats daarvan voor stemrecht voor alle mannelijke huiseigenaren.

Toen Lord Grenville in 1806 premier werd, benoemde hij Charles Fox tot zijn minister van Buitenlandse Zaken. Fox begon te onderhandelen met de Fransen, maar was niet in staat een eind aan de oorlog te maken. Nadat hij op 10 juni 1806 in het Lagerhuis een hartstochtelijke toespraak had gehouden ten gunste van het wetsvoorstel tot afschaffing van de slavenhandel, werd Fox ziek. Zijn gezondheid ging snel achteruit en hij overleed drie maanden later op 13 september 1806.