Samenwonende stellen in de Verenigde Staten blijven langer bij elkaar maar er trouwen er minder

Er wonen tegenwoordig meer ongehuwde stellen samen, en langer dan in het verleden, maar minder van deze relaties monden uit in een huwelijk, zo blijkt uit nieuw onderzoek. Deze verandering kan deels het gevolg zijn van veranderende opvattingen over samenwonen, en resulteert in meer scheidingen en opnieuw samenwonen tijdens de jongvolwassenheid.

De meeste jonge vrouwen van nu zullen ten minste eenmaal samenwonen met een romantische partner, vergeleken met slechts een derde van de jonge vrouwen aan het eind van de jaren tachtig.1 In dat decennium waren de meeste samenwonende relaties van korte duur en leidden ze vaak tot een huwelijk.

Het nieuwe onderzoek, uitgevoerd door afgestudeerde studenten en faculteit aan het Center for Family and Demographic Research aan de Bowling Green State University, onderzocht hoe samenlevings- en huwelijkspatronen zijn veranderd voor jonge vrouwen in de afgelopen vier decennia. Hun onderzoek werd ondersteund door het Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD).

In hun studie putten Esther Lamidi, nu aan de University of Colorado Colorado Springs, en collega’s Wendy Manning en Susan Brown bij Bowling Green, uit gegevens van de National Survey of Family Growth (NSFG) om vrouwen van 15 tot 39 jaar te vergelijken die samenleefden met een eerste romantische partner in 1983-1988 en in 2006-2013.2 Zij onderzochten veranderingen in de vraag of paren die samenwoonden binnen vijf jaar waren getrouwd of uit elkaar waren gegaan.

Zij ontdekten dat, hoewel samenwoonrelaties nog steeds relatief kort duren, paren tegenwoordig langer samenwonen – van ongeveer 12 maanden in het samenwooncohort van 1983-1988 tot 18 maanden in het latere cohort – en dat deze langere duur verband houdt met paren die het huwelijk uitstellen of er helemaal van afzien. Na vijf jaar leefde een vergelijkbaar percentage vrouwen in beide cohorten nog steeds samen met hun partner, maar de verdeling van degenen die nog steeds samenwoonden ten opzichte van degenen die waren getrouwd was verschoven. Van het eerste cohort was 23% van de vrouwen vijf jaar later nog steeds samenwonend, terwijl 42% met hun partner was getrouwd. Bij het latere cohort waren deze verhoudingen omgekeerd: 43% was nog steeds samenwonend en slechts 22% was getrouwd.

Vrouwen met minder opleiding ervaren meer veranderingen in samenwonen

In de afgelopen vijf decennia waren veranderingen in gezinsgedrag, zoals afnemende huwelijkspercentages, meer uitgesproken bij vrouwen met minder opleiding in vergelijking met vrouwen met meer opleiding. Lamidi en haar collega’s bevestigden deze divergentie – vergelijkbaar met wat is waargenomen in ander gezinsgedrag en vaak “diverging destinies” wordt genoemd – toen zij patronen van samenwonen in verschillende sociodemografische groepen onderzochten.

Uit hun analyse bleek dat het recentere cohort veel minder vaak met hun samenwonende partner trouwde, en hoewel dit patroon in alle sociodemografische groepen werd waargenomen, kwam het vaker voor bij vrouwen met een lagere opleiding.

Na correctie voor het opleidingsniveau van vrouwen, tonen hun resultaten aan dat tussen de twee cohorten alleen vrouwen met minder dan een universitaire opleiding een daling in het trouwen met hun samenwonende partner ondervonden. Bovendien vertraagde of remde het hebben van een of meer kinderen tijdens het samenwonen – een verschijnsel dat vaker voorkomt bij vrouwen met een lagere opleiding – het huwelijk meer voor het latere cohort dan voor het eerdere cohort, zo ontdekten zij.

Cohabitation Changes Reve a Widening Social Class Divide

Sociodemografische kenmerken zijn geassocieerd met de uitwegen uit het samenwonen (uit elkaar gaan of trouwen), en veranderingen in de kenmerken van de samenwonende bevolking kunnen worden weerspiegeld in veranderingen in samenlevingsuitkomsten. Maar hoewel de onderzoekers opmerkten dat de samenwonende bevolking in omvang toenam, meer raciaal en etnisch divers en hoger opgeleid werd, en meer geboorten had terwijl ze samenwoonden, ontdekten ze dat deze veranderingen in samenstelling weinig invloed hadden op de veranderingen in samenwoonuitkomsten in de twee cohorten.

Wat betekent deze bevinding? De onderzoekers concluderen dat de beperkte invloed van veranderingen in de bevolkingssamenstelling op de samenwoonresultaten, gecombineerd met de afname van het trouwen met een samenwonende partner onder vrouwen met een lagere opleiding, suggereert dat de sociale klassekloof in het Amerikaanse gezin groter lijkt te worden.

De bevindingen doen ook “afbreuk aan de traditionele opvatting van samenwonen als een voorbode van het huwelijk” voor vrouwen met een lagere opleiding en tonen aan, met name voor deze populatie, dat “samenwonen in toenemende mate een rol speelt die vergelijkbaar is met die van het traditionele huwelijk in het bieden van een levensvatbare context voor het baren en opvoeden van kinderen.”

Jongere vrouwen van nu hebben steeds meer kans op een relatiebreuk

Hoewel samenwonende relaties langer mogen duren, blijven ze relatief instabiel. Kasey Eickmeyer, nu bij het Center for Policing Equity, rapporteert: “Millennials ervoeren meer relatie-instabiliteit tijdens de jongvolwassenheid dan eerdere geboortecohorten van vrouwen.” Ze ontdekte dat samenwoonervaring verantwoordelijk was voor deze instabiliteit.

Eickmeyer vroeg zich af of jonge vrouwen hun intieme samenwoonrelaties (hetzij huwelijk of samenwonen) tegenwoordig vaker zien eindigen dan eerdere generaties.3 Zij analyseerde gegevens van meerdere cycli van de NSFG om de ervaring van vrouwen te onderzoeken met het beëindigen van huwelijken en samenwonende relaties op de leeftijd van 18 tot 25 jaar in verschillende vijfjarige geboortecohorten van 1960 tot 1985.

Zij ontdekte dat onder vrouwen die ooit getrouwd waren of samenwoonden, het aandeel dat het uitmaakte met een samenwonende partner toenam van 31% onder vrouwen geboren tussen 1960 en 1964 tot 44% onder vrouwen geboren in 1985-1989.

Het samenwonen verklaart deze toenemende waarschijnlijkheid van het meemaken van een breuk. Vergeleken met vrouwen in het geboortecohort 1985-1989 hadden vrouwen in de eerdere geboortecohorten 1960-1964 tot en met 1975-1979 aanzienlijk minder kans op het einde van een of meer inwonende partnerschappen. Toen Eickmeyer rekening hield met de samenwoonervaring van vrouwen, ontdekte ze dat de verhoogde kans van jonge vrouwen op het beëindigen van een intiem partnerschap te wijten is aan het feit dat de relatievorming tijdens de jongvolwassenheid verschoof van het huwelijk – een relatief stabiele relatie – naar samenwonen, een relatief onstabiele relatie.

Meer scheidingen en hernieuwde partnerschappen in de jongvolwassenheid suggereren veranderende houdingen over samenwonen

Naarmate meer jonge vrouwen samenwonende relaties aangaan en beëindigen, hebben ze meer mogelijkheden om met meerdere partners samen te leven in een patroon van serieel samenwonen. De toenemende praktijk van serieel samenwonen weerspiegelt deels veranderende attitudes over paren die samenwonen zonder te trouwen.

Eickmeyer en Wendy Manning wilden weten of hedendaagse jongvolwassen vrouwen die ooit hebben samengewoond, meer kans hebben om opnieuw een partner te worden dan eerdere cohorten jonge vrouwen.4 Met behulp van gegevens van de NSFG 2002 en 2006-2013 vergeleken ze de samenwoonervaring van jonge vrouwen van 16 tot 28 jaar over vijfjarige geboortecohorten vanaf 1960 tot 1980 om trends in serie-samenwonen te onderzoeken.

Zij ontdekten dat vroege Millennial-vrouwen (geboren 1980-1984) 53% meer kans hadden om met meer dan één romantische partner samen te leven tijdens de jongvolwassenheid in vergelijking met de late Baby Boomers (geboren 1960-1964), zelfs na rekening te hebben gehouden met sociodemografische kenmerken zoals ras en etniciteit en opleidingsniveau, en relatiekenmerken zoals hun leeftijd toen hun eerste samenwoonrelatie eindigde en of ze kinderen hadden.

Niet alleen hadden vroege Millennial-vrouwen meer kans om met meer dan één partner samen te leven zonder te trouwen, ze vormden ook sneller opeenvolgende samenwoonrelaties dan de late Baby Boomers – een daling van bijna vier jaar tussen samenwoonrelaties tot iets meer dan twee jaar.

De kenmerken die het sterkst geassocieerd zijn met seriematig samenwonen – zoals zich identificeren als niet-Hispanic blank, minder dan een universitaire opleiding hebben, en opgroeien met een alleenstaande ouder – bleven stabiel in alle geboortecohorten, ontdekten Eickmeyer en Manning. En, net als de samenwonende bevolking, veranderde de samenstelling van vrouwen die eerder met een partner hadden samengewoond in de verschillende cohorten, maar deze verschuiving verklaart niet de toename in seriematig samenwonen.

De onderzoekers concluderen dat de toename het gevolg is van meer jonge volwassenen die samenwonen, de voortdurende instabiliteit van samenwoonrelaties, de toenemende lengte van de tijd tussen de eerste samenwoning en het eerste huwelijk, en de groeiende acceptatie van samenwonen tijdens de jongvolwassenheid.

Hun bevindingen benadrukken de instabiliteit in het leven van veel hedendaagse jonge volwassenen en de toenemende rol die samenwonen speelt in relatiewisselingen. Hoewel meerdere samenwonende romantische relaties negatieve gevolgen kunnen hebben voor het welzijn van jongvolwassenen (en eventuele kinderen die ze hebben), suggereren Eickmeyer en Manning “dat jongvolwassen relaties kunnen evolueren, en jonge vrouwen kunnen leren om coresidentiële relaties die niet werken te beëindigen.”

Dit artikel werd geproduceerd met een subsidie van het Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD). Het werk van onderzoekers van het NICHD-gefinancierde population dynamics research center aan de Bowling Green State University (P2CHD050959) werd in dit artikel belicht.