Rijkunst

Oorsprong en vroege geschiedenis

Vanaf het 2e millennium v. Chr., en waarschijnlijk nog eerder, werd het paard als rijdier gebruikt door woeste nomadische volkeren in Centraal-Azië. Een van deze volkeren, de Scythen, waren bekwame ruiters en gebruikten zadels. Het is ook waarschijnlijk dat zij het belang van een stevige zit inzagen en de eersten waren die een vorm van stijgbeugel bedachten. Een gezadeld paard met riemen die aan de zijkant hangen en aan de onderkant een lus hebben, is afgebeeld op een vaas uit de 4e eeuw v. Chr. die gevonden is in Chertomlyk in Oekraïne. Het is echter mogelijk dat dit hulpmiddel alleen bij het opstijgen werd gebruikt, omdat bij het afstijgen het gevaar bestond dat men de voet niet snel zou kunnen losmaken. De Griekse geschiedschrijver Strabo zei dat de onhandelbaarheid van de wilde paarden van de Scythen het ruinen noodzakelijk maakte, een praktijk die tot dan toe onbekend was in de antieke wereld. De Sarmaten, uitstekende ruiters die de Scythen verdrongen, reden op een blote rug en hielden hun paarden in bedwang met kniedruk en de verdeling van het gewicht van de ruiter.

Tot de eerste volkeren die te paard vochten en jaagden behoorden de Hettieten, de Assyriërs en de Babyloniërs; in dezelfde tijd (omstreeks 1500 v. Chr.) introduceerden de Hyksos, of Herderskoningen, paarden in Egypte en bereden deze in al hun oorlogen. In de 8e en 7e eeuw v. Chr. brachten de Scythen paarden naar Griekenland, waar de kunst van het paardrijden zich snel ontwikkelde, aanvankelijk alleen voor het plezier. Een fries van het Parthenon in Athene toont Grieken die op een blote rug rijden. Filips II van Macedonië had een ruiterij in zijn leger, en het leger van zijn zoon Alexander had aparte, georganiseerde paardeneenheden. In de 4e eeuw v. Chr. schreef een andere Griekse historicus, Xenophon, zijn verhandeling Peri hippikēs (Over rijkunst), waarin hij uitstekend advies gaf over rijkunst. Veel van zijn beginselen zijn nog steeds volkomen geldig. Hij pleitte voor het gebruik van zo zacht mogelijke bitten en keurde het gebruik van geweld bij de training en bij het rijden af. De Romeinse bereden troepen waren gewoonlijk barbaarse boogschutters die zonder stijgbeugels en blijkbaar zonder teugels reden, waardoor de handen vrij waren voor het gebruik van pijl en boog.

Als algemene regel geldt dat bijna elk onderdeel van de rijuitrusting die tegenwoordig wordt gebruikt, afkomstig is van de ruiters van de Euraziatische steppen en werd overgenomen door de mensen van de landen die zij in het oosten, zuiden en later het westen overspoelden.

Paardenijzers van verschillende typen werden rond de 2e eeuw v. Chr. gebruikt door rondtrekkende Euraziatische stammen, maar het ijzeren hoefijzer met spijkers zoals dat tegenwoordig wordt gebruikt, verscheen voor het eerst in Europa rond de 5e eeuw v. Chr. en werd geïntroduceerd door indringers uit het oosten. Een ervan, compleet met spijkers, werd gevonden in het graf van de Frankische koning Childeric I in Doornik, België.

Attila zou de stijgbeugel naar Europa hebben gebracht. Ronde of driehoekige ijzeren stijgbeugels werden gebruikt door de Avaren in de 6e eeuw ce, en metalen stijgbeugels werden gebruikt door de Byzantijnse cavalerie. Ze werden in China en Japan gebruikt rond 600 v. Chr.

Het principe om een paard in bedwang te houden door druk uit te oefenen op de mond van het paard met behulp van een bit (een metalen voorwerp dat in de mond van het paard wordt gestoken) en teugels (riemen die aan het bit worden vastgemaakt en door de ruiter worden vastgehouden) werd reeds in de vroegste tijden toegepast, en er zijn bitten van been en gewei gevonden die dateren van vóór 1000 v. Chr. Het flexibele mondstuk met twee schakels en zijn variaties zijn door de eeuwen heen in gebruik geweest, en hebben rechtstreeks geleid tot het huidige mondbit met scharnieren.

Er zijn in Bohemen op Keltische vindplaatsen uit de 4e eeuw v.Chr. stompige stekelspelden gevonden.