Recapturing a Future for Space Exploration

Meer dan vier decennia zijn verstreken sinds een mens voor het eerst voet op de maan zette. Er is grote vooruitgang geboekt in ons begrip van wat nodig is om een blijvende menselijke aanwezigheid in de ruimte te ondersteunen, zoals blijkt uit de steeds geavanceerdere menselijke buitenposten in een baan om de aarde, met als hoogtepunt het huidige internationale ruimtestation (ISS). Van de meer dan 500 mensen die zich tot dusver in de ruimte hebben gewaagd, zijn de meesten echter niet verder gekomen dan een baan om de aarde, en geen enkele is verder gekomen dan de maanbaan. Het bereiken van verdere vooruitgang van de mensheid in het zonnestelsel is veel moeilijker gebleken dan gedacht in de hoogtijdagen van de Apollo-missies, maar de potentiële beloningen blijven aanzienlijk.

Tijdens zijn meer dan 50-jarige geschiedenis is het succes van NASA bij de verkenning van de menselijke ruimte afhankelijk geweest van het vermogen van het agentschap om effectief een breed scala aan biomedische, technische, natuurwetenschappelijke en verwante obstakels aan te pakken – een prestatie die mogelijk is gemaakt door NASA’s sterke en productieve verbintenissen tot onderzoek in de levens- en natuurwetenschappen voor de verkenning van de menselijke ruimte, en door het gebruik van infrastructuren voor de verkenning van de menselijke ruimte voor wetenschappelijke ontdekkingen. Het Comité voor de Decadale Verkenning van de Biologische en Fysische Wetenschappen erkent de vele prestaties van de NASA, die des te opmerkelijker zijn gezien de budgettaire uitdagingen en de veranderende richtingen binnen het agentschap. In het afgelopen decennium was een gevolg van die uitdagingen echter een onderzoeksprogramma in de biowetenschappen en de natuurwetenschappen dat drastisch werd gereduceerd in zowel schaal als reikwijdte, met als gevolg dat het agentschap slecht gepositioneerd is om ten volle te profiteren van de wetenschappelijke mogelijkheden die worden geboden door het nu volledig uitgeruste en bemande ISS-laboratorium, of om effectief wetenschappelijk onderzoek te verrichten dat nodig is om de ontwikkeling van geavanceerde menselijke verkenningscapaciteiten te ondersteunen.

Hoewel haar onderzoek haar diep bezorgd heeft gemaakt over de huidige staat van NASA’s onderzoek naar de biowetenschappen en fysische wetenschappen, is het Comité voor de Decadal Survey on Biological and Physical Sciences in Space er niettemin van overtuigd dat een gericht wetenschaps- en techniekprogramma successen kan boeken die de ruimtevaartgemeenschap, het Amerikaanse publiek en de beleidsmakers tot het inzicht zullen brengen dat we klaar zijn voor de volgende belangrijke fase van exploratie van de menselijke ruimte. Het doel van dit rapport is stappen uit te zetten en een toekomstgerichte onderzoeksportefeuille te ontwikkelen die de basis zal vormen voor het heroveren van de opwinding en de waarde van bemande ruimtevluchten – waarmee het Amerikaanse ruimteprogramma in staat wordt gesteld nieuwe verkenningsinitiatieven te ontplooien die de natie dienen, het publiek opwinden en de Verenigde Staten weer in de voorhoede plaatsen van ruimteverkenning voor het algemeen welzijn.