Ray, Charlotte E.

Advocaat, docent

De moed, bekwaamheid en het doorzettingsvermogen van Charlotte E. Ray stelden haar in staat de barrières tussen ras en geslacht te doorbreken en de eerste Afro-Amerikaanse vrouw te worden die aan een Amerikaanse rechtenfaculteit afstudeerde, de eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke advocaat in het District of Columbia, en de derde vrouw die tot de balie van de Verenigde Staten werd toegelaten. Echter, zelfs degenen met de durf en de drive om de barrières van de maatschappij te doorbreken, kunnen succes behalen en dan geconfronteerd worden met meer obstakels.

Van degenen die haar kenden, met haar werkten en met haar studeerden, blijkt dat Ray de juridische kennis en vaardigheid bezat die het kenmerk zijn van succesvolle advocaten. Hoewel Ray bekend staat om het respect dat veel van haar collega’s voor haar hadden en dat zij bekwaam zaken bepleitte, was zij niet in staat een carrière als advocaat op te bouwen. Zij kon de wijdverspreide maatschappelijke vooroordelen tegen haar niet overwinnen en werd gedwongen terug te keren naar het onderwijs om in haar levensonderhoud te voorzien. Niettemin maakten Ray’s baanbrekende prestaties de weg vrij voor andere vrouwen en gekleurde mensen om toe te treden tot de advocatuur en andere beroepen die vroeger alleen aan blanke mannen waren voorbehouden.

Charlotte E. Ray werd op 12 januari 1850 in New York City geboren. Haar ouders, Charles Bennett Ray en Charlotte Augusta Burroughs Ray, kregen zeven kinderen, waarvan er twee als tieners stierven. Het gezin Ray hechtte veel waarde aan onderwijs en het streven naar sociale rechtvaardigheid. Charles Bennett Ray, een man van gemengde Afrikaanse, Indiaanse en Europese afkomst, was predikant in de Bethesda Congregational Church in New York en redacteur van de Colored American, een krant voor abolitionisten. Charlotte Augusta Burroughs, Charles’ tweede vrouw, was ook een anti-slavernij activiste die met haar man samenwerkte om ontsnapte slaven te helpen noordwaarts te reizen naar de vrijheid via de ondergrondse spoorlijn. De Rays geloofden sterk dat Afro-Amerikaanse kinderen onderwijs nodig hadden om hun leven te verbeteren, en ze werkten hard om ervoor te zorgen dat al hun kinderen afstudeerden aan de universiteit, een hoogst ongebruikelijke prestatie voor een zwarte familie in de negentiende eeuw.

Voor haar opleiding moest Ray in het midden van de jaren 1860 verhuizen naar Washington, D.C., om naar het Institution for the Education of Colored Youth te gaan, een van de weinige scholen waar Afro-Amerikanen een academische opleiding konden krijgen. Het instituut was in 1851 opgericht door een blanke onderwijzeres, Myrtilla Miner, met de hulp van de abolitionisten Henry Ward Beecher en zijn nicht Harriet Beecher Stowe. Miner had lesgegeven in Mississippi tot haar de toestemming werd geweigerd om zwarte kinderen in haar klas op te nemen. Ze verhuisde naar de hoofdstad van het land en opende de Normal School for Colored Girls, die in 1865 het Institution for the Education of Colored Youth werd.

Toen ze haar studie in 1869 had voltooid, begon Ray lessen te geven aan de Normal and Preparatory Department van de Howard University, waar studenten werden opgeleid tot onderwijzeres in het basisonderwijs en werden voorbereid op lessen in de Collegiate afdeling. Howard was in 1866 opgericht door een groep sociale hervormers om kwaliteitsonderwijs te bieden aan de honderden nieuwe zwarte burgers die bevrijd waren van de slavernij en hun nakomelingen. Vanaf de oprichting had Howard University een vast beleid van non-discriminatie, waarbij zowel vrouwen als mannen van alle rassen werden toegelaten. De eerste studenten die het nieuwe college in 1867 binnenkwamen waren vier blanke vrouwen, en de eerste afgestudeerden van de Normal and Preparatory Department waren allemaal vrouwen. In de voorhoede van het vrouwenonderwijs in de jaren 1800, Howard studeerde een vrouwelijke arts in 1872, een vrouwelijke apotheker in 1887, en een vrouwelijke tandarts in 1896.

Hoewel, zelfs in deze sfeer van relatieve tolerantie, een andere Afro-Amerikaanse student, Mary Ann Shadd Carey, die Howard Law School in de vroege jaren 1870, werd niet toegestaan om af te studeren. Carey geloofde dat de Howard administratie haar discrimineerde omdat ze een vrouw was. Toen Ray in 1872 een aanvraag indiende om te worden toegelaten tot de pas opgerichte Howard School of Law, deed zij dat onder de naam “C.E. Ray.” Sommige historici geloven dat ze dit deed om het feit te verbergen dat ze een vrouw was, voor het geval dat dit de schooladministrateurs zou kunnen beïnvloeden om haar aanvraag te weigeren. Anderen wijzen er echter op dat veel zwarten na de slavernij alleen hun initialen gebruikten, omdat zij niet wilden dat blanken of anderen met gezag in de verleiding zouden komen hen bij hun voornaam aan te spreken, zoals in de tijd van de slavernij het geval was. Er is geen manier om er zeker van te zijn waarom Ray haar initialen gebruikte op haar aanvraag, maar ze werd toegelaten tot de Howard University’s School of Law.

Voor de volgende drie jaar volgde Ray een veeleisende studie, waarbij ze indruk maakte op haar medestudenten en docenten met haar snelle begrip van juridische complexiteiten. James C. Napier, een gerespecteerd advocaat en een van Ray’s Howard klasgenoten, noemde haar, “een bekwaam geleerde,” en Generaal Oliver O. Howard, een van de oprichters van de universiteit, beschreef haar als, “een gekleurde vrouw die ons een proefschrift voorlas over vennootschappen, niet gekopieerd uit de boeken maar uit haar brein, een heldere scherpzinnige analyse van een van de meest delicate juridische vraagstukken,” volgens Tonya Osborne van het Stanford University Women’s Legal History Biography Project. Ray specialiseerde zich in zakenrecht en werd zeer gewaardeerd als expert in de juridische kwesties van ondernemingen. Haar academische vaardigheden werden erkend door haar lidmaatschap van de prestigieuze academische vereniging, Phi Beta Kappa. Toen zij in 1872 afstudeerde, werd Ray de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die afstudeerde aan een rechtenfaculteit in de Verenigde Staten.

Na het afronden van haar rechtenstudie werd Ray de eerste zwarte vrouwelijke advocaat die toetrad tot de balie van het District Columbia, dat niet lang daarvoor de eis had afgeschaft dat kandidaten mannen moesten zijn. Zij was slechts de derde vrouw in het hele land die tot de balie werd toegelaten. Zij begon een handelsrechtpraktijk en adverteerde in een plaatselijke krant die werd uitgegeven door de beroemde abolitionist Frederick Douglas, New National Era and Citizen. Al snel kreeg zij de reputatie een bekwame en deskundige bedrijfsadvocaat te zijn. Naast haar handelspraktijk diende ze tenminste één zaak in op het gebied van familierecht, een echtscheidingsverzoek namens een mishandelde echtgenote.

Hoewel ze over het algemeen werd beschouwd als een uitstekende handels- en rechtszaaladvocaat, was Ray als vrouw en Afro-Amerikaanse niet in staat voldoende cliënten aan te trekken om zichzelf te onderhouden. Blanke cliënten kozen zelden voor een zwarte advocaat, en Afro-Amerikanen die zich een advocaat konden veroorloven, waren terughoudend om een vrouw in te huren. Een landelijke economische depressie, ingeluid door de Paniek van 1873, maakte het ook moeilijk om een nieuwe zaak te beginnen. Na verscheidene jaren geprobeerd te hebben een advocatenpraktijk op te zetten, werd Ray gedwongen het op te geven. Ze keerde terug naar New York, waar ze samen met haar twee nog levende zusters als lerares ging werken in het openbare schoolsysteem van Brooklyn.

Er is weinig bekend over Ray’s latere leven. Zij bleef zich inzetten voor sociale verandering, woonde de nationale conventie bij van de National Women’s Suffrage Association en werd lid van de National Association of Colored Women. Aan het eind van de jaren 1880 trouwde ze met een man met de achternaam Fraim en in 1897 verhuisde ze naar Woodside, New York, in de deelgemeente Queens. Ze overleed daar op 4 januari 1911 aan een ernstige bronchitis.

In een oogopslag …

Boren Charlotte E. Ray op 13 januari 1850, in New York, NY; overleden op 4 januari 1911, in Woodside, NY; trouwde man met achternaam Fraim, 1886(?). Opleiding: Institute for the Education of Colored Youth, getuigschrift, 1869; Howard University School of Law, LLB, 1872.

Carrière:

Howard University Normal and Preparatory Department, leraar, 1869-1872; privépraktijk advocaat, 1872-187?Brooklyn Public Schools, lerares, 1872-1877.

Lidmaatschappen:

Phi Beta Kappa Society; National Association of Colored Women.

Hoewel Ray niet in staat was haar carrière als advocaat voort te zetten, is haar leven toch een enorme prestatie. Als de eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke advocaat, en een van de eerste vrouwelijke advocaten in het land, opende Ray een deur voor alle vrouwen van kleur die na haar zouden komen. Het Greater Washington Area Chapter van de Women Lawyers Division van de National Bar Association (GWAC), erkende Ray’s bijdrage aan de advocatuur in 1989, toen het een jaarlijkse “Charlotte Ray Award” in het leven riep, om uitmuntende Afro-Amerikaanse vrouwelijke advocaten in de regio Washington te eren.

Bronnen

Boeken

“Charlotte Ray,” in Black Women in America: An Historical Encyclopedia, Carlson Publishing, 1993, pp. 965-6.

Periodieken

Howard Law Journal, Winter 2000, p. 121-139.

Jet, April 24, 2006, p. 20.

Journal of Blacks in Higher Education. 31 maart 1997, p. 134.

Journal of Women’s History. Summer 2002, p. 207.

Louisiana Bar Journal, February 1993, p. 463.

Minnesota Lawyer, 18 december 2006.

On-line

“African American Heritage Trail,” Cultureel Toerisme DC,www.culturaltourismdc.org/infourl3948/infourl.htm (20 januari 2007).

“Advocate Charlotte Ray werd gedwongen les te geven,” African American Registry,www.aaregistry.com/african_american_history/24/Attorney_Charlotte_Ray_was_forced_to_teach (20 januari 2007).

“Charlotte E. Ray,” Biography Resource Center,http://galenet.galegroup.com/servlet/BioRC (20 januari 2007).

“Celebrating Women’s History Month: Government and Law, Charlotte Ray,” Women of Distinction 2006, New York State Senate,www.senate.state.ny.us/sws/wod/gl_ray.html (20 januari 2007).

“Charlotte E. Ray: A Black Woman Lawyer,” Women’s Legal History Biography Project, Stanford University,http://womenslegalhistory.stanford.edu/papers/CharlotteRay.pdf (20 januari 2007).