Ranking the 10 regular-season CFL games in June, all of which will be on ESPN’s networks or ESPN+

ESPN’s onlangs vrijgegeven schema van CFL regular-season en playoff-uitzendingen voor 2019, het eerste seizoen onder de nieuwe deal die ze in januari met de league hebben getekend, lijkt veel op die van vorig jaar; ten minste 20 wedstrijden zullen opnieuw live te zien zijn op de tv-kanalen van ESPN (inclusief de vier playoff-wedstrijden en de 107e Grey Cup), met de resterende 66 live op ESPN+. (In Canada zijn alle wedstrijden live te zien op TSN.) Maar die aankondiging bevat ook het speelschema van juni, dus het is de moeite waard om eens te kijken waar de meest interessante matchups zijn. Hier zijn die matchups, gerangschikt van 10 (slechtste) tot (1) beste.

10. Montreal Alouettes tegen Edmonton Eskimos (vrijdag 14 juni, 9 p.m. Eastern, ESPN2): De Alouettes waren vorig jaar een van de slechtste ploegen van de competitie (5-13, voor alleen 4-14 Toronto), ze zijn in eigendomsruzie (nu eigendom van de competitie terwijl ze op zoek zijn naar een andere koper), hun voorseizoen is ruw geweest, en ze hebben niet eens meer de entertainmentfactor van Johnny Manziel die slecht speelt. Ondertussen waren de Eskimos 9-9 vorig jaar (gelijk met de B.C. Lions voor laatste in de West, ze misten de playoffs dankzij het verliezen van de head-to-head tiebreaker), maar hebben te maken met een hele hoop verloop, vooral op quarterback; lange tijd starter Mike Reilly tekende bij de Lions (nu geleid door voormalig Edmonton GM Ed Hervey), dus Edmonton tekende veteraan Ottawa pivot Trevor Harris, maar zelfs hun back-ups (Logan Kilgore en Jeremiah Briscoe) zijn beiden nieuw voor het team. We zullen zien hoe de Eskimos er nieuw uitzien; de gok is waarschijnlijk beter dan de Alouettes.

9. Montreal Alouettes tegen Hamilton Tiger-Cats (vrijdag 28 juni, 19.30 uur Eastern, ESPN2): De Tiger-Cats waren 8-10 vorig jaar en wonnen een play-offwedstrijd in de eerste ronde, dus ze lijken in betere vorm te zijn dan de Alouettes. En ze hebben dit weekend een mooie voorseizoenoverwinning op Ottawa behaald. Maar deze wedstrijd ziet er nog steeds niet geweldig uit.

8. Hamilton Tiger-Cats tegen Toronto Argonauts (donderdag 22 juni, 16.00 uur Eastern, ESPN+): Zoals gezegd, de Argonauts waren vorig jaar de kelderbewoners van de competitie, en ze lijken nog steeds wat problemen te hebben. Maar deze wedstrijd (een wedstrijd die eerder werd verplaatst zodat fans na afloop een nabijgelegen Arkells-concert kunnen bijwonen) krijgt een beetje een hobbel ten opzichte van de vorige matchups dankzij de Toronto-Hamilton rivaliteit; deze twee teams spelen al sinds 1873 in een of andere vorm, en dat maakt de wedstrijden tussen hen altijd leuk.

7. Saskatchewan Roughriders at Hamilton Tiger-Cats (donderdag 13 juni, 19:30 uur Eastern, ESPN+): De Roughriders eindigden 12-6 vorig jaar, het op één na beste record in de competitie, en hoewel ze in de eerste ronde van de play-offs werden verslagen door de Winnipeg Blue Bombers, zouden ze dit seizoen weer een sterk team moeten zijn, zelfs nu hoofdcoach Chris Jones vertrekt voor een rol bij de Cleveland Browns en wordt vervangen door Craig Dickenson. Saskatchewan en Hamilton hebben ook een interessante geschiedenis, waaronder een overwinning van de Roughriders op de Tiger-Cats in de 101e Grey Cup in 2013.

6. Edmonton Eskimos at Winnipeg Blue Bombers (donderdag 27 juni, 20:30 uur Eastern, ESPN2): De Blue Bombers hebben drie seizoenen op rij 10 wedstrijden of meer gewonnen (respectievelijk 11-7, 12-6 en 10-8), maar vorig jaar stonden ze voor het eerst sinds 2011 in een divisiefinale. We zullen zien of ze dit jaar op dat momentum kunnen voortbouwen; hoe ze het doen tegen West-tegenstanders zoals Edmonton zal daar waarschijnlijk veel mee te maken hebben.

5. Winnipeg Blue Bombers tegen B.C. Lions (zaterdag 15 juni, 10 p.m. Eastern, ESPN2): De Lions waren 9-9 vorig seizoen en verloren in de eerste ronde van de playoffs (ze maakten de oversteek naar Hamilton), maar er is wat verdere opwinding rond hen met Hervey die het volledig overneemt (hij was ook bij het team de laatste twee jaar, maar werkte met lange tijd coach / manager Wally Buono, die dit seizoen met pensioen ging), met nieuwe hoofdcoach DeVone Claybrooks, en met Reilly die als quarterback binnenkomt. De Bombers zouden hen een interessante week 1 test moeten bezorgen.

4. B.C. Lions tegen Edmonton Eskimos (vrijdag 21 juni, 9 p.m. Eastern, ESPN2): De Mike Reilly/Ed Hervey Revenge Tour. Genoeg gezegd.

3. Saskatchewan Roughriders tegen Ottawa Redblacks ((nee, we gebruiken hier niet de door het team gewenste REDBLACKS), donderdag 20 juni, 19.30 uur, ESPN+): Ottawa is misschien wel het meest intrigerende team om in de gaten te houden in het vroege seizoen, want ze boekten een East-best 11-7 record en gingen naar de Grey Cup vorig jaar, maar dat was met Harris onder center (of centrum, voor de Canadezen die dit lezen). De nieuwe starter Dominique Davis heeft zich nog lang niet bewezen op CFL-niveau. Maar hij heeft veel talent om zich heen; we zullen zien hoe hij het doet tegen de Roughriders.

2. B.C. Lions at Calgary Stampeders (zaterdag 29 juni, 19.00 uur Eastern, ESPN+): De Stampeders zetten hun terugkerende uitmuntendheid vorig jaar voort, ze werden 13-5 en wonnen de Grey Cup. Ze hebben sinds 2012 elk jaar ten minste 13 wedstrijden gewonnen, sinds 2009 elk jaar ten minste 11 en sinds 2007 elk jaar ten minste 10. Ze hebben ook aan vier van de laatste vijf Grey Cups meegedaan en er twee gewonnen. En nu quarterback Bo Levi Mitchell ervoor heeft gekozen om voor vier jaar te blijven in plaats van zich te wagen aan free agency of de NFL, lijken ze klaar om het opnieuw goed te doen. We zullen zien hoe Brent Monson (de oude linebackers coach van het team) het doet in zijn nieuwe rol als defensief coördinator (hij vervangt Claybrooks, die hier aan de andere kant zal staan als B.C.’s hoofdcoach), maar met continuïteit bij quarterback (Mitchell), hoofdcoach (Dave Dickenson, Craig’s broer) en general manager (John Hufnagel), lijken de Stampeders opnieuw een CFL favoriet te zijn. Oh, en Calgary is dit najaar gastheer van de Grey Cup, wat nog meer motivatie geeft voor een sterk seizoen voor de Stampeders.

1. Ottawa Redblacks tegen Calgary Stampeders (Zaterdag, 15 Juni, 7 p.m. Eastern, ESPNEWS): De rematch van de 106e Grey Cup van vorig jaar (hierboven te zien, Calgary won met 27-16) lijkt de interessantste wedstrijd op het schema van juni, waarbij de CFL weer zijn traditie van een vroege Grey Cup-rematch voortzet. Deze zou opmerkelijk moeten zijn om te zien hoe Davis het doet als Ottawa’s nieuwe QB, vooral tegen een taaie Calgary defens(c)e, en het zou ons een gevoel moeten geven of de Redblacks hun East Division-winnende manieren kunnen herhalen met een nieuwe spil.

Over het geheel genomen is het interessant dat twee van de matchups die er het meest veelbelovend uitzien (Saskatchewan-Ottawa en B.C.-Calgary) op ESPN+ staan en niet op TV, en dat twee van de slechtste (Montreal-Edmonton, Montreal-Hamilton) op ESPN2 staan, dat een nog grotere distributie heeft dan ESPNEWS. Maar het CFL schema op de Amerikaanse TV gaat over het algemeen meer over waar er ruimte is ten opzichte van de andere dingen die ESPN uitzendt dan over de kwaliteit van de matchups; CFL wedstrijden trekken vaak een redelijk publiek voor de secundaire kanalen van ESPN (vooral omdat er geen productiekosten aan verbonden zijn; ESPN neemt de TSN feed), maar er is vaak geen groot verschil in de cijfers voor een goede CFL matchup en een slechte, en de CFL is niet echt een hoge prioriteit ten opzichte van andere ESPN inhoud.

Dus Amerikaanse fans die kwaliteitsmatchups willen zien, zullen waarschijnlijk extra moeten betalen voor ESPN+ als ze dat nog niet doen, vooral naarmate het seizoen vordert. Het volledige tv-schema is nog niet bekend, maar de lineaire wedstrijden hebben de neiging om drastisch te verminderen zodra de zomer eindigt en ESPN meer inhoud van andere competities heeft. Vorig jaar bijvoorbeeld waren er vier lineaire wedstrijden begin augustus, geen in september, één in oktober, en dan niets meer tot de play-offs in november. Er zullen dus waarschijnlijk weer veel ESPN+-wedstrijden zijn naarmate het seizoen vordert.