Quillette

Een recent rapport van NBC News waarschuwt dat de berichtgeving in de media over detransitioners – voorheen transgenders die terug willen keren naar het geslacht dat bij hun biologische geslacht hoort – misleidend en mogelijk schadelijk is. “Niemand betwist dat transitie spijt bestaat,” schrijft auteur Liam Knox. “Maar trans-voorvechters zeggen dat een deel van de recente berichtgeving over het onderwerp detransitionering afschildert als veel vaker voorkomend dan het in werkelijkheid is.” Het artikel suggereert dat journalisten een “paniek” creëren over detransitie, en de “misvatting” aanwakkeren dat transpersonen “slechts tijdelijk in de war zijn of lijden aan een verkeerd gediagnosticeerde psychische stoornis.”

Knox citeert dr. Jack Turban, een psychiater in het Massachusetts General Hospital die onderzoek doet naar de geestelijke gezondheid van transjongeren, dat het “bevestigen” van de geslachtsverandering van een kind in het algemeen (en het geven van puberteitsremmende medicijnen in het bijzonder) meestal de verstandigste handelwijze is – hoewel het artikel geen bewijs levert voor deze bewering, noch specificeert hoe de bijbehorende risico’s en voordelen vergeleken kunnen worden.

Lezers van dergelijke artikelen realiseren zich misschien niet dat er maar weinig gegevens zijn over de medische transitie van kinderen en adolescenten. Zoals Dr. James Cantor schreef in een peer-reviewed tijdschriftartikel dat vorige maand werd gepubliceerd, zijn er weinig studies die de volwassen resultaten onderzoeken van kinderen die zich presenteren als transgender; en die weinige studies geven aan dat de meerderheid van pre-puberale kinderen die zich presenteren als transgender uiteindelijk hun transidentiteit laten vallen en terugvallen op hun geboortegeslacht.

NBC meldt dat “in een onderzoek uit 2015 onder bijna 28.000 mensen, uitgevoerd door het in de V.S.gebaseerde National Center for Transgender Equality (NCTE), slechts 8 procent van de respondenten detransitie rapporteerde, en 62 procent van deze mensen zei dat ze slechts tijdelijk detransitioneerden.” Zelfs als dit cijfer van 8% juist zou zijn, zou dat zeker aandacht en bezorgdheid verdienen, gezien het stijgende aantal minderjarigen dat zich nu als transgender presenteert. Maar het werkelijke cijfer is waarschijnlijk veel hoger dan 8 procent, omdat de studie waarnaar wordt verwezen uitsluitend is gebaseerd op respondenten die zich als transgender identificeren. Veel van de gedetransitioneerden waarmee ik heb gesproken, hebben daarentegen de banden met de transgendergemeenschap volledig verbroken, en identificeren zich zeker niet als trans.

Een tweede studie die in het NBC-rapport wordt aangehaald, getiteld An Analysis of All Applications for Sex Reassignment Surgery in Sweden, 1960-2010: Prevalence, Incidence, and Regrets, paste een meer robuuste methodologie toe. Deze onderzoekers ontdekten dat slechts ongeveer 2 procent van de onderzochte patiënten spijt betuigde. Maar de studie was alleen beperkt tot de kleine subgroep van trans Zweden die zowel een wettelijke als chirurgische geslachtsverandering aanvroegen. Deze strikte selectiecriteria zouden niet de veel bredere groep van trans-geïdentificeerde personen omvatten die sociaal een transitie ondergaan, maar geen chirurgische transitie hebben ondergaan of een wijziging van de wettelijke status hebben aangevraagd. Naar mijn waarneming leven sommige transpersonen bovendien met aanzienlijke psychische en lichamelijke gezondheidsproblemen als gevolg van hun transitie, en is het nemen van stappen om publiekelijk terug te keren naar hun oorspronkelijke geslachtsmarkeringen dus geen hoge persoonlijke prioriteit.

De meeste personen die in het Zweedse onderzoek zijn onderzocht, zijn in transitie gegaan vóór de recente dramatische toename van jonge mensen die zichzelf als transgender identificeren. (Over de periode van 50 jaar waarop het onderzoek betrekking had, kwamen de 767 Zweden die een wettelijke en chirurgische geslachtsverandering aanvroegen, overeen met ongeveer 15 per jaar, iets meer dan één per maand). De bevolking die in de afgelopen jaren in transitie is gegaan, verschilt ook kwalitatief van de cohorten die daaraan voorafgingen. Ten eerste zijn veel van degenen die nu in transitie gaan veel jonger. In het Verenigd Koninkrijk was er een toename van meer dan 1000 procent in het jaarlijkse aantal mannelijke kinderen en adolescenten die tussen 2009 en 2019 een beroep deden op gespecialiseerde genderdiensten, met een toename van 4400 procent onder vrouwelijke kinderen en adolescenten – van 40 in 2009-10 tot meer dan 1800 een decennium later. Vergelijkbare stijgingen zijn waargenomen in andere westerse landen.

Tot voor kort werden degenen die een transitie wilden ondergaan, in het algemeen onderworpen aan een uitgebreide beoordeling door geestelijk verzorgers. Deze strenge richtlijnen werden de laatste jaren versoepeld omdat men vond dat zij afbreuk deden aan de autonomie van de patiënt en als belastend en opdringerig werden beschouwd. Volgens deze nieuwe trend zouden de zogenaamde “poortwachters”-praktijken plaats moeten maken voor een model dat gebaseerd is op de “bevestiging” van de door de patiënt aangekondigde perceptie van zijn of haar genderidentiteit. En zo hebben veel mensen toegang gekregen tot overgangsinterventies na slechts een minimale evaluatie. Deze haast om patiënten te “bevestigen” is groter geweest dan de klinische gegevens die een dergelijke aanpak zouden ondersteunen. Daarom lijkt het redelijk om te verwachten dat protocollen die gericht zijn op een snelle behandeling van transpersonen het percentage vals-positieven zou verhogen.

Daarnaast is er het probleem van de versterking van vooroordelen. Voor adolescenten die worstelen om zichzelf en hun plaats in de wereld te begrijpen, kan een zelfdiagnose als transgender schijnbaar gemakkelijke antwoorden bieden. Maar clinici zouden zo’n zelfdiagnose niet moeten “bevestigen” op een basis zonder vragen te stellen. Daarentegen zou een benadering die de nadruk legt op ondersteunende, neutrale counseling gedurende een bepaalde periode (de zogenaamde “waakzame afwachtende” benadering), die een realistische discussie over biologie omvat en zowel de risico’s als de voordelen van transitie onderzoekt, betere besluitvorming kunnen vergemakkelijken. Deze benadering zou het beste zijn voor jonge mensen, maar is uit de mode geraakt bij leden van de medische gemeenschap die ideologie belangrijker vinden dan beste praktijken.

Dr. Turban moedigt journalisten en politici aan om te praten met “transgender mensen en de artsen en onderzoekers die dit onderwerp daadwerkelijk bestuderen,” in plaats van met “cisgender politieke pundits en mensen die zich niet bekommeren om transjongeren.” In overeenstemming met Dr. Turban’s suggestie, bied ik mijn eigen perspectief aan. Ik ben een clinicus uit Philadelphia die gedetransitioneerde personen behandelt. Hoewel mijn steekproef klein is, heb ik een aantal gemeenschappelijke thema’s bij cliënten naar voren zien komen.

De de-transitioners die ik in mijn praktijk zie zijn allemaal vrouwelijk, en ze zijn allemaal begin twintig. Op het moment dat ze trans-geïdentificeerd werden, leden velen aan complexe sociale en geestelijke gezondheidsproblemen. Transitie slaagde er vaak niet alleen niet in deze problemen aan te pakken, maar verergerde ze soms zelfs of voegde nieuwe problemen toe. Deze jonge vrouwen raakten vaak ontspoord van onderwijs- of beroepsdoelen tijdens hun periode van transidentificatie.

Sinds detransitie hebben ze de steun van de transgemeenschap verloren, vaak zowel online als in persoon. Sommigen melden dat ze worden verguisd als ze over hun ervaring als detransitioner spreken. En dus lijden ze nu niet alleen aan hun reeds bestaande aandoeningen, maar ook aan sociaal isolement en een gebrek aan steun van leeftijdgenoten.

De jonge vrouwen met wie ik heb gewerkt, zijn tijdens hun adolescentie trans geïdentificeerd geraakt. Zij deden dit vaak in de context van aanzienlijke familiedisfunctie of complexe psycho-sociale problemen. Seksueel misbruik en seksuele intimidatie waren veelvoorkomende voorlopers. Een meerderheid had een eetstoornis op het moment dat ze trans geïdentificeerd werden. Sinds de transitie zien de meesten zichzelf als butch lesbiennes. In ons werk samen hebben zij een complexe geschiedenis van het in het reine komen met hun homoseksualiteit beschreven. Sommigen hadden te maken met wrede homofobe pesterijen voordat ze hun transidentificatie bekendmaakten.

Al deze jonge vrouwen melden dat hun ervaring van genderdysforie oprecht was gevoeld. Volgens hun herinneringen waren ze net zo “echt trans” als iedereen. In sommige gevallen kregen ze een formele diagnose van genderdysforie van psychiatrische artsen. Anderen bezochten “informed-consent” klinieken, waar ze toegang kregen tot testosteron na slechts een kort gesprek met een zorgverlener.

Voor de meeste van deze jonge vrouwen verslechterde de identificatie als trans hun geestelijke gezondheid. Hoewel sommigen melden dat het gebruik van hormonen aanvankelijk hun zelfvertrouwen en welzijn deed toenemen, leken deze medicijnen sommigen van hen uiteindelijk emotioneel labieler te maken, en depressie en suïcidaliteit te versterken. Sommige van de vrouwen die operaties zoals borstamputaties of hysterectomieën ondergingen, vonden dat deze procedures geen verlichting van hun lijden brachten en in plaats daarvan resulteerden in zenuwschade, spijt en, in sommige gevallen, levenslange afhankelijkheid van synthetische hormonen.

NBC News haalde de bewering van de NCTE aan dat de meeste gevallen van detransitie tijdelijk zijn. Maar zoals hierboven opgemerkt, bestond de onderzochte groep in het onderzoek van de NCTE uit degenen die zich als trans identificeren, en omvat dus niet de getransitioneerde personen die nu geen verbinding meer hebben met de transgemeenschap.

Het NBC-artikel beweert “de meest voorkomende reden voor detransitionering, volgens het onderzoek, was druk van een ouder, terwijl slechts 0,4 procent van de respondenten zei dat ze detransitioneerden nadat ze zich realiseerden dat transitie niet goed voor hen was.” Maar nogmaals, deze bewering is afkomstig uit een studie van mensen die zichzelf nog steeds als trans identificeerden op het moment dat ze werden ondervraagd. De vrouwen met wie ik heb gewerkt, zijn allemaal uit de transitie gestapt omdat ze niet het gevoel hadden dat de transitie hun problemen had aangepakt; en in sommige gevallen, omdat ze het gevoel hadden dat de transitie hun problemen erger had gemaakt. Zij zijn er nu zeker van dat de overgang een vergissing was. In veel gevallen zijn ze boos op de medische en geestelijke gezondheidszorgverleners die hen “bevestigd” hebben. Achteraf zeggen sommige van deze vrouwen dat ze wensten dat therapeuten en artsen hen niet hadden aangemoedigd om te geloven dat hun lichaam defect was, of om te geloven dat extreme lichamelijke modificatie een gezonde optie was om met onvrede over hun lichaam om te gaan.

Om de besproken redenen zou waarschijnlijk geen van de vrouwen met wie ik heb gewerkt worden meegeteld in de studies die door transactivisten worden aangehaald. Sterker nog, de meesten van hen worden door hun overgangsartsen waarschijnlijk nog steeds meegeteld als voorbeelden van “succesvolle” transitieverhalen, omdat ze zich eenvoudigweg niet meer voor behandeling hebben gemeld.

Om te herhalen: de klinische observaties die ik hier heb gedeeld, zijn gebaseerd op een kleine steekproefgrootte, met een selectiebias die overeenkomt met de aard van mijn klinische praktijk. Ze komen niet in de buurt van het vastleggen van de volledige complexiteit van degenen die overstappen en gelukkig zijn, of degenen die detransitioneren. Dergelijke indrukken helpen echter wel om een beeld te schetsen, en geven gebieden aan waar meer gegevens nodig zijn. Hoewel het NBC-artikel beweert dat detransitie niet gebruikelijk is, hebben we eigenlijk geen idee hoe wijdverbreid het fenomeen is – en we hebben meer onderzoek nodig om daar achter te komen.

Detransitie afdoen als een “paniek” die wordt aangewakkerd door bevooroordeelde mediakanalen bewijst een ernstige slechte dienst aan de echte mannen en vrouwen die worstelen met de moeilijke ervaring van detransitie. Het is geen goede wetenschap – of goede journalistiek – om een categorie mensen te negeren, simpelweg omdat hun pijn politiek ongelegen komt.