Presidentschap van George Washington

Postrevolutionaire politiek

De chaotische politieke toestand van de Verenigde Staten na 1783 bekeek hij met een openhartig pessimisme en hij verklaarde (18 mei 1786) dat “er iets moest worden gedaan, of het bouwwerk moest vallen, want het wankelde zeker”. Washington schreef herhaaldelijk aan zijn vrienden om aan te dringen op stappen in de richting van “een onverbrekelijke unie”. Aanvankelijk geloofde hij dat de Artikelen van de Confederatie gewijzigd konden worden. Later, vooral na de schok van de opstand van Shays, was hij van mening dat een radicalere hervorming noodzakelijk was, maar hij betwijfelde nog aan het eind van 1786 of de tijd daarvoor rijp was. Zijn vooruitgang in de richting van de goedkeuring van het idee van een federale conventie verliep in feite verbazingwekkend traag. Hoewel John Jay hem in maart 1786 verzekerde dat het uiteenvallen van de natie nabij leek en de opinie voor een grondwettelijke conventie zich begon te kristalliseren, bleef Washington vrijblijvend. Maar ondanks lange aarzelingen steunde hij oprecht het voorstel voor een federale impost, waarbij hij de staten waarschuwde dat hun beleid moest bepalen “of de Revolutie uiteindelijk als een zegen of als een vloek moest worden beschouwd”. En zijn talrijke brieven aan de leidende mannen van het land droegen in hoge mate bij tot de vorming van een gevoel dat gunstig was voor een meer volmaakte unie. Omdat Virginia en Maryland tot overeenstemming moesten komen over de scheepvaart op de Potomac, kwamen in het voorjaar van 1785 commissarissen van de twee staten bijeen in Mount Vernon; hieruit ontstond de federale conventie. Washington hechtte van tevoren zijn goedkeuring aan de bijeenroeping van alle staten om in mei 1787 in Philadelphia bijeen te komen om “de grondwet van de federale regering geschikt te maken voor de eisen van de Unie”. Maar hij aarzelde opnieuw om aanwezig te zijn, deels omdat hij zich moe en zwak voelde, deels vanwege twijfels over de uitkomst. Hoewel hij tot het laatst toe hoopte te worden verontschuldigd, werd hij toch gekozen als een van de vijf afgevaardigden van Virginia.

Washington arriveerde in Philadelphia op 13 mei, de dag voor de opening van de Constitutionele Conventie, en zodra het quorum bereikt was, werd hij unaniem tot voorzitter gekozen. Vier maanden lang zat hij de conventie voor, waarbij hij slechts eenmaal zijn stilzwijgen verbrak over een onbeduidende kwestie in verband met de verdeling van het congres. Hoewel hij weinig zei in het debat, deed niemand buiten de zaal meer zijn best om aan te dringen op strenge maatregelen. “Mijn wens is,” schreef hij, “dat de conventie geen tijd rekkende middelen aanneemt, maar de gebreken van de grondwet tot op de bodem uitzoekt, en een radicale remedie biedt.” Zijn gewicht in de schaal legde meer gewicht in de schaal dan enige andere kracht om de conventie tot overeenstemming te brengen en daarna de ratificatie van het instrument te verkrijgen. Hij geloofde niet dat het volmaakt was, hoewel zijn precieze kritiek erop onbekend is. Maar zijn steun bezorgde de conventie een overwinning in Virginia, waar hij kopieën naar Patrick Henry en andere leiders stuurde met de hint dat het alternatief voor goedkeuring anarchie was, verklarend dat “it or dis-union is before us to chuse from”. Hij ontving en verspreidde persoonlijk exemplaren van The Federalist. Toen de ratificatie een feit was, schreef hij aan leiders in de verschillende staten om er bij hen op aan te dringen mannen in het Congres te kiezen die er een groot voorstander van waren. Een tijd lang geloofde hij oprecht dat hij zich, na de voltooiing van het nieuwe kader, weer in de privésfeer zou mogen terugtrekken. Maar alle ogen waren onmiddellijk op hem gericht voor de eerste president. Hij alleen dwong het respect af van de beide partijen die door de strijd over de ratificatie waren ontstaan, en hij alleen zou in staat zijn de republiek in heel Europa aanzien te geven. In geen enkel land werd een andere naam overwogen. De kiezers die in de eerste dagen van 1789 werden gekozen, stemden unaniem voor hem, en met tegenzin – zijn liefde voor de vrede, zijn wantrouwen jegens zijn eigen capaciteiten en zijn angst dat zijn motieven om de nieuwe regering te bepleiten verkeerd zouden worden opgevat – aanvaardde hij de benoeming.

Op 16 april, nadat het congres hem van de eer in kennis had gesteld, vertrok hij vanuit Mount Vernon en bereikte New York City op tijd om op 30 april te worden ingehuldigd. Zijn reis naar het noorden was een feestelijke optocht, want in elke stad en elk dorp waar hij doorheen kwam, kwamen de mensen hem begroeten, vaak met spandoeken en toespraken, en op sommige plaatsen met triomfbogen. Hij kwam over de Hudson-rivier in een speciaal gebouwde schuit, versierd in rood, wit en blauw. De inwijdingsceremonie vond plaats op Wall Street, vlakbij de plek die nu wordt gemarkeerd door John Quincy Adams Ward’s standbeeld van Washington. Een grote menigte barstte in gejuich uit toen hij, staande op het balkon van Federal Hall, de eed aflegde die werd toegediend door kanselier Robert Livingston en zich naar binnen begaf om zijn inaugurele rede voor te lezen aan het Congres. Washington was gekleed in een bruin pak van Amerikaanse makelij, maar hij droeg witte kousen en een zwaard naar de mode van de Europese hoven.

Martha was net zo terughoudend als haar man om het openbare leven te hervatten. Maar een maand later kwam ze uit Mount Vernon om zich bij hem te voegen. Ook zij werd wild begroet op haar weg. En toen Washington de Hudson overstak om haar naar Manhattan te brengen, klonken er saluutschoten. De Washingtons reisden als vorsten rond in een koets en vier, tot grote publieke kritiek. Bovendien schudde Washington tijdens zijn presidentschap geen handen en ontmoette hij zijn gasten bij staatsgelegenheden staande op een verhoogd platform en met een zwaard op zijn heup. Langzaam, tastend op zijn weg, bepaalde Washington de stijl van de eerste president van een land in de geschiedenis van de wereld. Ook het volk moest wennen aan een regering zonder koning. Zelfs de vraag hoe een president moet worden aangesproken, moest worden besproken. Besloten werd dat in een republiek de eenvoudige aanhef “Mr. President” voldoende zou zijn.