Plannen voor de eerste e-sigaret gingen 50 jaar geleden in rook op

In 1963, een jaar waarin Amerikaanse rokers door een toenmalig record van 523 miljard sigaretten heen brandden, vond een schroothandelaar uit Beaver Falls, Pennsylvania, een revolutionair alternatief uit. “Ik noem het de ‘Smokeless'”, zei Herbert A. Gilbert, toen een man van twee pakjes per dag, over zijn kleine zwarte aluminium cilinder met een zilveren uiteinde – ’s werelds eerste e-sigaret.

Created een jaar voor het ongekende rapport van de chirurg-generaal “Roken en gezondheid” waarin sigaretten werden gekoppeld aan longkanker en andere ziekten, bevatte de Smokeless een vloeistof die werd verwarmd door een apparaat op batterijen, waardoor een damp ontstond die een persoon inhaleerde. Gilbert prees het enorme potentieel van het apparaat bij het voorkomen van ziekte en dood door tabaksgebruik, en promootte het zelfs voor gewichtsverlies. Diëters, zei hij, konden “hun favoriete eten roken”. Onder de tien dampsmaken die hij bedacht waren mint, rum en, zijn persoonlijke favoriet, kaneel.

Maar Gilbert heeft nooit een bedrijf gevonden dat zijn uitvinding in massaproductie wilde nemen, en daarin ligt een klassiek Amerikaans verhaal van een geïnspireerde knutselaar die zijn tijd ver vooruit was: 55 jaar later zijn e-sigaretten wereldwijd een industrie van 10 miljard dollar. Gilbert heeft nooit geld verdiend aan zijn octrooi, dat nu al lang is verlopen.

Erkenning kan echter zijn eigen beloning zijn, en Gilberts octrooi is honderden keren geciteerd door andere uitvinders, waaronder Hon Lik, die wordt beschouwd als de vader van de hedendaagse e-sigaret. Gilbert, die 87 is en nu in Florida woont, klonk tevreden in een telefonisch interview met Smithsonian, en zei dat hij trots was om geassocieerd te worden met een uitvinding die mensen heeft geholpen te stoppen met roken. “Het enige substantiële dat ik kreeg was de voldoening van het redden van miljoenen levens,” zegt hij.

Niet dat vaping onschadelijk is, natuurlijk. In september waarschuwde de Food and Drug Administration dat miljoenen tieners verslaafd raken aan e-sigaretten, die hun eigen gezondheidsrisico’s met zich meebrengen en zouden kunnen leiden tot een nieuwe generatie van sigarettenrokers. Maar de oorspronkelijke uitvinding van Gilbert kan niet echt verantwoordelijk worden gesteld voor dat probleem. Het had geen nicotine.

Abonneer u nu op Smithsonian magazine voor slechts $12

Dit artikel is een selectie uit het decembernummer van Smithsonian magazine

Koop