People, Locations, Episodes

Thu, 12.05.1895

Elbert F. Cox, geboren wiskundige

Elbert F. Cox

Elbert Cox werd op deze datum in 1895 geboren. Hij was een zwarte wiskundige en onderwijzer.

Elbert Frank Cox werd geboren in Evansville, Indiana; hij was de oudste van drie jongens van Johnson D. Cox, directeur van een lagere school, en zijn vrouw, Eugenia D. Cox. Het gezin Cox was hecht en zeer religieus en had een respect voor leren dat een afspiegeling vormde van de onderwijscarrière van zijn vader. Toen Cox zijn bekwaamheid in wiskunde en natuurkunde op de middelbare school had bewezen, werd hij doorverwezen naar de universiteit van Indiana. Toen hij op Indiana zat, werd hij verkozen voor colleges en werd hij lid van de Kappa Alpha Phi broederschap.

Na zijn afstuderen in 1917 ging Cox als soldaat het Amerikaanse leger in tijdens de Eerste Wereldoorlog en werd binnen zes maanden bevorderd tot stafsergeant. Na zijn ontslag werd hij wiskundeleraar op een middelbare school in Henderson, Kentucky. In 1920 of 1921 (bronnen variëren) werd Cox lid van de faculteit van Shaw University in Raleigh, North Carolina, en twee jaar later verliet hij die universiteit om met een volledige beurs naar Cornell University te gaan. In de zomer van 1925, toen Cox op Cornell promoveerde, werd hij de eerste zwarte die zo’n graad behaalde in de zuivere wiskunde, een vakgebied dat zich bezighoudt met wiskundige theorie en niet met praktijk of toepassing.

Het onderwerp van Cox’ proefschrift betrof polynomiale oplossingen van verschilvergelijkingen. In de herfst van 1925 werd Cox hoofd van de afdeling wiskunde en natuurkunde aan het West Virginia State College. Hij trouwde op 14 september 1927 met Beulah P. Kaufman, een onderwijzeres op een basisschool. Zij kregen drie zonen, James, Eugene en Elbert. In 1929 verhuisde hij naar Washington, D.C., om zich aan te sluiten bij de faculteit van Howard University. In 1947 werd Cox voorzitter van Howard’s afdeling wiskunde, een functie die hij bekleedde tot 1961 (een universiteitsregel schreef voor dat alle afdelingshoofden op 65-jarige leeftijd ontslag moesten nemen). Naast zijn bijdragen aan de abstracte wiskunde, drukte hij zijn stempel als opvoeder door te helpen bij het opstellen van Howard’s beoordelingssysteem in het jaar dat hij bij hun staf kwam en door het adviseren van talrijke succesvolle masters degree kandidaten in de wiskunde.

Hij bleef een volwaardig hoogleraar in de afdeling tot zijn pensioen in 1966. Tijdens zijn loopbaan specialiseerde Cox zich in differentiaalvergelijkingen, interpolatietheorie, en differentiaalvergelijkingen. Tot zijn professionele onderscheidingen behoorden lidmaatschappen van onderwijsverenigingen als Beta Kappa Chi, Pi Mu Epsilon, en Sigma Pi Sigma. Hij was ook actief in de American Mathematical Society, de American Physical Society, en het American Physics Institute. Cox overleed op 28 november 1969, na een kort ziekbed.