Onderzoekers vonden kwaadaardige botkanker in fossielen van Centrosaurus dinosaurus

Zelfs in prehistorische tijden was ziektekanker een plaag, en ook dinosaurussen kregen ermee te maken.

Onderzoekers van de McMaster University en het Royal Ontario Museum (ROM) hebben de ontdekking en diagnose van agressieve kwaadaardige botkanker – osteosarcoom – voor de allereerste keer bij een dinosaurus gerapporteerd.

De kanker werd ontdekt in de fibula, of onderbeenbot, van Centrosaurus apertus, een gehoornde dinosaurus die 76 tot 77 miljoen jaar geleden leefde. Het fossiel werd oorspronkelijk ontdekt in Dinosaur Provincial Park in Alberta in 1989. Tot nu toe dachten onderzoekers dat het slecht vervormde uiteinde van het fossiel het resultaat was van het herstel van een breuk, maar een meer diepgaande analyse concludeerde dat de dinosaurus kanker had.

Het onderzoeksteam realiseerde zich de ongewone eigenschappen van het bot tijdens een bezoek aan het Royal Tyrrell Museum in 2017 en besloot de zaak te onderzoeken met moderne technieken. Het team beoordeelde het bot opnieuw en benaderde de diagnose vergelijkbaar met hoe ze de diagnose van een onbekende tumor bij een menselijke patiënt zouden benaderen.

Het bot werd onderzocht, er werden afgietsels gemaakt en er werden hoge-resolutie computertomografie (CT) scans uitgevoerd. Wetenschappers namen vervolgens een dunne doorsnede van het fossiele bot en onderzochten het onder een microscoop om het op bot-cellulair niveau te beoordelen. Er werd gebruik gemaakt van krachtige 3D-reconstructie-instrumenten om de progressie van de kanker in het bot te visualiseren.

Met behulp van dit rigoureuze proces konden wetenschappers de diagnose osteosarcoom stellen. Een menselijke fibula met een bevestigd geval van osteosarcoom en een normale fibula van een dinosaurus van dezelfde soort werden gebruikt voor vergelijking en bevestiging van de diagnose.

“Het scheenbeen vertoont agressieve kanker in een vergevorderd stadium. Kanker zou verlammende effecten hebben gehad op het individu en het zeer kwetsbaar hebben gemaakt voor de geduchte tyrannosaurusroofdieren van die tijd,” zegt Evans, een expert op het gebied van deze gehoornde dinosaurussen. “Het feit dat deze plantenetende dinosaurus in een grote, beschermende kudde leefde, kan hem in staat hebben gesteld langer te overleven dan normaal het geval zou zijn geweest met zo’n verwoestende ziekte.”

“Het is zowel fascinerend als inspirerend om te zien dat een soortgelijke multidisciplinaire inspanning die we gebruiken bij het diagnosticeren en behandelen van osteosarcoom bij onze patiënten, leidt tot de eerste diagnose van osteosarcoom bij een dinosaurus,” zegt Seper Ekhtiari, een orthopedische chirurgie resident aan de McMaster University.

Geen kwaadaardige kanker (een soort tumor die zich door het hele lichaam kan verspreiden en ernstige gevolgen voor de gezondheid kan hebben) is eerder gedocumenteerd bij dinosaurussen. Het leggen van verbanden tussen menselijke ziekten en ziekten uit het verleden zal wetenschappers helpen de evolutie en genetica van verschillende ziekten beter te begrijpen.