Nieuw ontdekte blauwe tarantula als baken voor het behoud van ongewervelden

Tijdens een nachtelijke wandeling door de jungle waren mijn visuele prikkels beperkt tot het gebied dat werd verlicht door de kleine, felle lichtstraal van mijn zaklamp. Op nachten als deze, ben ik aan het scannen naar nachtelijke biodiversiteit. Als herpetoloog van het Biodiversity Assessment Team, een gezamenlijk onderzoeksteam van Global Wildlife Conservation en World Wildlife Fund-Guianas, ben ik belast met het inventariseren van amfibieën en reptielen tijdens onze snelle inventarisaties.

Jarenlange ervaring met nachtelijke inventarisaties zorgt ervoor dat je bepaalde visuele signalen en zoekbeelden ontwikkelt om snel te verwerken wat er binnen de grenzen van je lichtbundel valt. Voor sommige organismen, zoals slangen, is het een bepaalde lichaamsvorm, en voor andere kan het een glinstering van de ogen zijn. Veel organismen in de jungle laten hun ogen glanzen, veroorzaakt door de weerkaatsing van uw lichtstraal tegen een membraan in het oog, en gewoonlijk met een karakteristieke kleur, afhankelijk van het organisme. Bepaalde soorten boa’s geven bijvoorbeeld een oranje weerschijn af, die bij motten paars-oranje is, en groen-blauw bij spinnen.

Tijdens deze specifieke nacht weerkaatste mijn lichtstraal met een kleine glinstering van schitterend, kobaltblauw dat uit een klein gaatje in een rottende stronk stak. In eerste instantie verwierp ik het snel – zeker was het gewoon de glans van de ogen afkomstig van een spin. Maar er was iets anders, en ik moet me er onbewust van bewust zijn geweest. Iets deed me terugkeren.

En het is maar goed dat ik dat deed.

Het blauw dat mijn lichtstraal verlichtte was in feite niet het oogschijnsel van een spin, maar eerder de voorpoten van een kleine tarantula. Ik heb jarenlang onderzoek gedaan in Guyana en heb altijd goed gelet op de tarantula-soorten. Ik wist onmiddellijk dat dit exemplaar anders was dan alle soorten die ik eerder was tegengekomen.

Dit individu werd gevonden in een buisvormig gat in een verrotte stronk, misschien de overblijfselplaats waar vroeger een kleine tak uitkwam. Bij nadere inspectie van de stronk zag ik dat er nog andere gaten waren, en de meeste, zo niet alle, herbergden ook een tarantula. Voordien was ik alleen individuele vogelspinnen tegengekomen, hetzij buiten een hol zoals bij de Goliath Vogeleters, lopend door het gebladerte, of zich vastklampend aan de zijkanten van bomen.

Wat betekende dit voor deze soort? Waren de holen van binnen met elkaar verbonden? Is deze soort gemeenschappelijk, of verdroegen ze elkaar gewoon? Zoveel vragen, maar helaas niet genoeg tijd om het uit te zoeken.

Potaro Plateau habitat.

Zo gauw ik in staat was, stuurde ik de beelden door naar een collega die gespecialiseerd is in Neotropische vogelspinnen om zijn gedachten te peilen. De opwinding in zijn e-mail antwoord was meer dan voelbaar, en ik wist dat deze tarantula was iets bijzonders. Aanvankelijk, met alleen foto’s, was de veiligste ID die van de onderfamilie Ischnocolinae. Binnen deze onderfamilie zijn sommige soorten in feite vrij gemeenschappelijk, maar dat moet bij deze soort nog worden vastgesteld. Nu met een verworven specimen, wacht de soort op een formele beschrijving, hoewel bijkomende specimens essentieel zullen zijn om rekening te houden met variabiliteit en geslachtsspecifieke verschillen.

Hoewel, op zijn minst met wat bekend is, zou deze schitterende tarantula moeten staan als een baken voor het behoud van ongewervelde dieren in Guyana. Hoewel ze vaak over het hoofd worden gezien en niet typisch worden genoemd tijdens gesprekken over natuurbehoud, zijn ongewervelde dieren van vitaal belang voor het goed onderhouden en functioneren van ecosystemen en zijn ze net zo belangrijk als charismatische macrofauna. Hopelijk kan een soort als deze het vlaggenschip vormen voor het behoud van ongewervelden en het bewustzijn voor minder gewaardeerde taxa bevorderen.

Deze tarantula was slechts een van de vele ongelooflijke vondsten tijdens de expeditie van het Biodiversity Assessment Team naar het Potaro Plateau in Guyana. Dit hooglandgebied waar de inventarisaties plaatsvonden, vertegenwoordigt een zeer belangrijke overgangszone voor soorten tussen het laagland en het hoogland en werd gekenmerkt door hoge niveaus van endemisme voor vele taxonomische groepen. Deze snelle inventarisatie was in staat een belangrijke blik te werpen op dit bijzondere gebied en zijn habitats, hoewel meer werk nodig is om licht te werpen op alle geheimen van de regio.

(Alle foto’s door Andrew Snyder)