Niet foto’s: De onbegrepen politie compositietekening

Twee weken nadat Jacob Wetterling in oktober 1989 in St. Joseph was ontvoerd, liep een oudere man de Tom Thumb winkel binnen waar de 11-jarige een video had gehuurd op de avond dat hij werd vermist. De man gedroeg zich vreemd, zei een bediende, terwijl hij kippennoedelsoep en crackers kocht. Hij sprak over Jacob en zei met een grinnik: “Ik denk niet dat ze die jongen ooit zullen vinden.” De bediende kreeg het kenteken van de man niet, maar ze werkte samen met de politie om een compositietekening van zijn gezicht te maken.

Die schets werd er een van een aantal gemaakt en publiekelijk verspreid tijdens het Wetterling-onderzoek. Er waren tekeningen van mannen die verdacht werden van ontvoeringen of pogingen daartoe, van sluipende mannen die in auto’s gezien waren en van een man die beschreven werd als iemand met een “doordringende blik”. De politie gaf zelfs een Frankenstein-achtige combinatieschets vrij die bestond uit kenmerken van drie eerdere tekeningen. In 2015 werd een van deze schetsen, die een opvallende gelijkenis vertoonde met Danny Heinrich, die vervolgens de ontvoering en moord op Jacob toegaf, gebruikt ter ondersteuning van een huiszoekingsbevel voor Heinrichs huis in Annandale.

Maar het maken van compositietekeningen is een verkeerd begrepen en soms overgewaardeerd aspect van politiewerk, dat het tastbare resultaat vertegenwoordigt van een zeer abstract proces.

Forensische schetsen zijn gebaseerd op het geheugen, dat niet werkt als een videorecorder en zeer feilbaar is. Foute ooggetuigenverslagen waren een belangrijke factor in de honderden onterechte veroordelingen die door DNA-bewijs zijn vernietigd. Volgens het Innocence Project in New York, een juridische organisatie zonder winstoogmerk, was dat in meer dan 70 procent van de gevallen het geval. Zelfs in de veronderstelling dat iemand zich een gezicht nauwkeurig herinnert, vormt het vermogen om een beeld in gedachten over te brengen aan iemand die een schrijfblok en potlood vasthoudt, hoe vaardig ook, een ander obstakel. Wat voor de één een grote mond of een lange neus lijkt, is dat voor de ander misschien niet.

“Dit zijn geen foto’s,” zei Karen Newirth, een senior stafadvocaat die zich richt op ooggetuigenidentificatie in de strategische procesafdeling van het Innocence Project. “Het kunnen gewoon verzonnen gezichten zijn die door dit proces zijn ontstaan.”

Daarom kunnen schetsen, terwijl ze mogelijk nuttig zijn bij het ontwikkelen van aanwijzingen of het samenstellen van een politie line-up, ook contraproductief zijn in een strafrechtelijk onderzoek. Het uitgeven van een politie tekening die eindigt geplakt op honderden winkelruiten kan onderzoekers overweldigen met foutieve tips, sommige impliceren onschuldige mensen.

“De compositie wordt gemaakt en dan wordt het de wereld in gestuurd met een verzoek om hulp,” zei Newirth. “Er bellen dan overal mensen op die zeggen: ‘Dat lijkt op mijn oom Bobby’ of ‘Dat lijkt op Dave van de middelbare school’, of wie dan ook. De kans dat een onschuldig persoon in een onderzoek verwikkeld raakt omdat hij de pech heeft op een composiet te lijken, of dat iemand dacht dat hij op een composiet leek, is erg groot.”

“We weten dat composieten een probleem zijn voor onschuldige verdachten en dus een probleem voor onderzoeken,” zei Newirth. “Er is een aanzienlijke hoeveelheid wetenschappelijk onderzoek gedaan naar composieten, en wat we weten is dat de handeling van het maken van een composiet in wezen het geheugen van een getuige kan besmetten, zodat de getuige niet langer kan onderscheiden, of een zeer moeilijke tijd heeft om te onderscheiden, tussen hun herinnering aan de dader en de gelijkenis die ze hebben geholpen te creëren door middel van het composiet schetsproces.”

Een voormalige politieagent en compositietekenaar, Renee Tremaine, die een reeks tekeningen maakte voor APM Reports, was het ermee eens dat deze schetsen niet moeten worden bekeken alsof het foto’s zijn. “Het is niet de bedoeling dat ze op foto’s lijken,” zei ze. Maar als mensen de juiste rol van compositietekeningen begrijpen en accepteren, kunnen ze heel nuttig zijn. “Ze werken wel. Ze brengen verdere aanwijzingen binnen.”

In een bekende zaak uit 2007 tekende een kunstenaar een portret van een in staat van ontbinding verkerende peuter, bijgenaamd “Baby Grace”, die in elkaar was geslagen en in de Galveston Bay was gegooid. De grootmoeder van het kind herkende de afbeelding en eiste het meisje op, wat leidde tot aanklachten tegen de moeder en stiefvader van het kind. “De tekening zal zelden dat ene element zijn dat de zaak oplost,” zei Tremaine. “Het is om herinneringen op te frissen, in principe.”

Tremaine besteedt vaak vijf uur of meer aan het maken van haar schetsen, die volgens haar niet veel verschillen van karikaturen. “Je wilt iemands meest opvallende kenmerk benadrukken,” zei ze. Tremaine zal de nadruk leggen op een set grote tanden, een bolle neus, of doe-achtige ogen, omdat dat kenmerken zijn die iemand zich het meest waarschijnlijk zal herinneren.

De rol van deze schetsen is om “behulpzaam” te zijn, zei Paul Johnson, een gepensioneerd forensisch kunstenaar die werkte voor de St. Paul Police Department en het Minnesota Bureau of Criminal Apprehension. De politie “heeft dit spul nodig,” zei hij. “Ze moeten zelf bepalen hoe ze het moeten verwerken.” Hij zei dat compositietekeningen verdachten kunnen vrijpleiten. “Zoals deze verdachte lijkt helemaal niet op de schets – helemaal niet,” zei Johnson. “Hij heeft de verkeerde kleur haar, al dit soort dingen. En dat is wat het doet. Het sluit uit. Meer dan dat het daadwerkelijk op iemand moet lijken, sluit het mensen uit die het niet zijn.”

Fulltime schetstekenaars zijn een uitstervend ras, omdat ze worden vervangen door amateurs met computerprogramma’s. De meest nauwkeurige tekeningen worden nog steeds met de hand gemaakt, als je het Johnson vraagt, die de meeste schetsen maakte die in het Wetterling-onderzoek werden gebruikt. Hij deed dat, zei hij, “met een potlood, een gummetje en een beschrijving. Zo simpel is het. Er was niets magisch aan.”

Toch beschreef Johnson een proces dat grotendeels intuïtief was en allesbehalve eenvoudig. Hij herinnert zich dat hij werkte met Jared Scheierl, het 12-jarige slachtoffer van een aanslag door Heinrich in 1989 en ook met de 11-jarige Billy Huling, wiens moeder en drie broers en zussen in 1978 in Stearns County werden vermoord. Johnson probeerde hen op hun gemak te stellen, een band te scheppen. “Ik gebruik het oude hypnose ding,” zei hij. “Het is niet echt iets hocus pocus. Ik zou zoiets gebruiken als, OK, je moet je ontspannen. Denk aan de mooiste dingen in je leven. Denk aan, weet je, misschien in een bootje vissen met een van je beste vrienden of zoiets en je bent ontspannen.” Hij zei dat slachtoffers van misdrijven “ver weg willen zijn van dat incident, zo ver weg als ze kunnen, maar het nog steeds genoeg in hun gedachten hebben om me de informatie te geven die ik nodig heb voor een schets.”

Vaak liet hij slachtoffers of getuigen een stapel politiefoto’s zien, en vroeg hen zich te concentreren op bepaalde kenmerken, zoals ogen, neuzen of monden, en de beste overeenkomst te vinden. Hij zei dat hij voorzichtig was om hen niet naar bepaalde beschrijvingen te leiden. “Ik bleef hen waarschuwen om niet bevooroordeeld te zijn over de rest van het gezicht,’ zei Johnson. “Concentreer je vooral op de breedte van de neus of zoiets en dat was een soort ruwe manier, maar het werkte voor mij.”

“Als ze me een goede beschrijving gaven, denk ik dat ik altijd de gave van God had om iets te kunnen visualiseren dat iemand me beschrijft,” zei Johnson.

Maar zelfs een hoog niveau van vaardigheid en empathie elimineert niet een fundamenteel probleem met compositietekeningen. Hoewel het geheugen onder moeilijke omstandigheden accuraat kan zijn, zei Newirth, “zijn ooggetuigen om te beginnen niet bijzonder betrouwbaar.” En ze hebben de neiging om het nog slechter te doen als ze ver weg zijn van de misdaad of bang, of als het licht slecht is of de dader een vermomming draagt.

In december 1989, bijna een jaar nadat Scheierl was aangevallen en de politie hielp bij het maken van een compositietekening van zijn aanvaller, werkte hij blijkbaar samen met een andere kunstenaar om een tweede tekening te maken, degene die op Heinrich lijkt. De schetsen, ogenschijnlijk van dezelfde persoon, lijken in niets op elkaar. Sheriff Charlie Grafft van Stearns County verklaarde destijds dat Scheierls geheugen was verbeterd naarmate het trauma van het incident was weggeëbd, hoewel deskundigen zeggen dat dat meestal niet waar is.

Zien jullie iets? Wilt u iets zeggen?