National Endowment for the Arts

Hoe kan een eenvoudig voetpad helpen om de manier waarop bewoners en bezoekers zich tot twee wijken in het centrum verhouden, te veranderen?

Het was een positieve ontwikkeling toen El Paso, Texas, twee aan elkaar grenzende wijken in de binnenstad zag opbloeien. Het enige probleem was dat deze twee wijken van elkaar gescheiden waren door een eigen, afgesloten parkeerterrein, waardoor mensen gedwongen werden een omweg van 15 tot 20 minuten te maken om van de ene wijk naar de andere te lopen. Daarom stelde de stad voor de parkeerplaats om te vormen tot een openbare ruimte die de twee wijken met een voetgangerspad zou verbinden.

PLAATS:

El Paso ligt net ten noorden van de Mexicaanse grens in het uiterste westen van Texas. De stad telt bijna 675.000 inwoners en ondergaat momenteel een revitaliseringsproces in verschillende wijken, waaronder de binnenstad. In het afgelopen decennium is de binnenstad opgebloeid met openbare en particuliere ontwikkelingen, waaronder een nieuw triple-A honkbalstadion, verbeteringen aan de internationale bruggen, behoud en hergebruik van het historische Mills Building, en de officiële aanwijzing van een Downtown Arts District door de Texas Commission on the Arts. Met een zich ontwikkelende transportinfrastructuur en een bloeiende culturele en festival scene, ziet El Paso meer bezoeken dan ooit tevoren in het centrumgebied. Twee van de meest levendige wijken zijn het Union Plaza District, een populaire plek voor restaurants en uitgaansgelegenheden, en het Downtown Arts District, waar het El Paso Museum of Art, het historische Plaza Theater Performing Arts Center, en andere culturele faciliteiten gevestigd zijn.

COMMUNITY:

Dankzij de doorvoerverbindingen bedient het centrum van El Paso de hele stad en ook de grotere regio. Een internationale brug vanuit Ciudad Juárez, Mexico, leidt internationale forenzen en winkelend publiek de hele dag door rechtstreeks naar de kern van het centrum, en een van de grootste militaire bases ter wereld, Fort Bliss, ligt op minder dan 10 minuten afstand. Mensen reizen vanuit de hele stad, de basis en Juárez naar het centrum om te werken of om restaurants, musea, podia voor uitvoerende kunsten en andere culturele attracties te bezoeken. Het gebied heeft een actieve en geëngageerde groep belanghebbenden, waaronder eigenaren van bedrijven en onroerend goed, werknemers, studenten, kunstenaars en gekozen functionarissen.

LOCALE BEHOEFTEN:

Het Union Plaza District en het Downtown Arts District zijn centra van culturele en economische activiteit, maar hoewel ze aan elkaar grenzen, had een kleine parkeerplaats die op slot werd gehouden de publieke toegang tussen de twee districten belemmerd. Deze blokkade betekende dat iedereen die van het ene naar het andere district wilde lopen, om het congrescentrum heen moest lopen, een omweg van 15-20 minuten. Om de activiteit in elk van de districten te ondersteunen en de economische ontwikkeling te bevorderen, moest de stad een efficiëntere voetgangersverbinding tussen de districten tot stand brengen, zodat mensen van het ene naar het andere district konden gaan zonder de bestaande, inefficiënte route te hoeven lopen.

VISION:

De stad stelde vast dat een nieuwe voetgangersverbinding de wandeling van 15-20 minuten kon veranderen in een wandeling van 4-5 minuten. Meer dan een eenvoudig pad, had het ook het potentieel om een openbare ruimte op zich te worden. Volgens Benjamin Fyffe, supervisor culturele programma’s van het departement Musea en Culturele Zaken (MCAD) van de stad El Paso, “zou het pad niet alleen een slagader worden, maar ook een ruimte die met evenementen zou kunnen worden geprogrammeerd”. Het pad zou ook deel gaan uitmaken van een breder initiatief van de stad om het centrum voetgangersvriendelijker te maken. De stad positioneerde het als een manier om bij te dragen aan de economische ontwikkeling van het gebied, aangezien het de bewoners zou aanmoedigen om nieuwe restaurants te proberen of nieuwe tentoonstellingen en evenementen te bezoeken.

PARTNERSCHAPPEN:

Omdat het project fysieke veranderingen in het stedelijk weefsel met zich meebracht, waren partnerschappen van fundamenteel belang. De afdeling Planning & Economische Ontwikkeling (PEDD) van de stad El Paso leidde het project. Na de voltooiing van een uitgebreid stadsplan en de toezegging om de voetgangersactiviteiten in de binnenstad te vergroten, was de afdeling zeer geschikt om het project te leiden. Het werkte nauw samen met MCAD, dat het project beheerde. Het El Paso Downtown Management District hielp met het verspreiden van de boodschap via zijn ledennetwerk, terwijl het El Paso Convention & Visitors Bureau hielp met uitdagingen op het gebied van locaties en huurders. Zoals Fyffe opmerkt, “zijn er eb en vloed in een snel herlevend centrum, dus het was belangrijk om sterke coalities met partners op te bouwen.”

LOGISTIEK:

Het Department of Planning & Economic Development huurde stedenbouwkundig bureau Dover, Kohl & Associates (DKA) in om een masterplan voor de locatie te ontwikkelen. Het in Florida gevestigde bureau zat midden in een jaar durend uitgebreid planningsproces voor El Paso met tientallen openbare inbrengbijeenkomsten en open ontwerpateliers door de hele stad. Aangezien het bureau bekend was met het gebied, de belofte van revitalisatie en de uitdagingen die groei met zich meebrengt, konden PEDD en DKA ervoor zorgen dat het masterplan voor het pad zou passen in de grotere smart-growth doelstellingen van het nieuwe masterplan. In samenwerking met het bureau organiseerde MCAD verschillende charrettes en open ontwerpstudio’s, die een recordaantal bezoekers trokken voor gemeentelijke bijeenkomsten. Omdat MCAD van mening was dat kunst de sleutel was tot het activeren van de nieuwe voetgangersruimte, werd ook een charrette voor lokale kunstenaars georganiseerd. Om de jongere bevolkingsgroep van de locatie te betrekken, werkte MCAD samen met Union Plaza’s Creative Kids, Inc. om een planning charrette te ontwikkelen die gericht was op kinderen. Jongeren die betrokken waren bij de Creative Kids programma’s discussieerden over wat een goede openbare ruimte goed maakt en hoe openbare kunst en ontwerp een gevoel van plaats kunnen creëren. Vervolgens maakten ze hun eigen routevoorbeelden met oplossingen voor enkele van de lastigste uitdagingen van de locatie, zoals het verbinden van verschillende niveaus van voetgangersverkeer, het omvormen van een onderdoorgang tot een vriendelijker voetgangersgebied, het bestrijden van de intense woestijnhitte en het creëren van een sterker gevoel van plaats voor het gebied. De oplossingen bestonden onder meer uit dropdown-trappen, schaduwconstructies en kenmerkende openbare kunst langs het pad. Met de bevindingen van de charrettes ontwikkelde Dover, Kohl & Associates een masterplan, dat vervolgens werd gebruikt om het project te promoten als onderdeel van de Quality of Life Bond-verkiezing die het project zou financieren. (De obligatie werd goedgekeurd met een meerderheid van 71%.)

GETROKKEN IMPACTS:

Het project resulteerde in een masterplan voor de locatie dat werd geïnformeerd door een aanzienlijke inbreng van de gemeenschap, goedgekeurd door de gemeenteraad en geplaatst op een obligatieverkiezing van 2012 die werd goedgekeurd met een meerderheid van 71%. Zodra de bouw begin 2015 is voltooid, zal er een ontworpen voetgangerspad zijn dat een goed verlichte open openbare ruimte zal zijn met beplanting, zitplaatsen, openbare kunst, waterfonteinen, een trapamfitheater, muurschilderingen en fietsenstallingen die worden onderhouden door de door de stad gecontracteerde exploitant van het conventiecentrum. Verwacht wordt dat deze verbeterde connectiviteit zal leiden tot meer levendigheid en economische ontwikkeling door de kruisbestuiving van de klanten van beide wijken, gemakkelijke toegang voor de bezoekers van het congrescentrum, en meer tijd doorgebracht in de binnenstad door de lokale bevolking en bezoekers. Uiteindelijk is het grootste succes van het project volgens Kathryn Dodson, voormalig directeur Planning en Economische Ontwikkeling, dat de ruimte “zal dienen als katalysator voor een meer complete ervaring tussen de drukste gebieden van het centrum.”

UNEXPECTED IMPACTS:

Bij hun onderzoek ter plaatse kwamen de ontwerpers en planners tot de verrassende ontdekking dat de twee wijken ooit door een pad met elkaar waren verbonden, maar dat het oorspronkelijke pad was overdekt door het Convention Center. In zekere zin was het plan dat zij voorstelden dus een restauratie van een historisch landschap. Toen de belanghebbenden in de gemeenschap eenmaal inzagen dat de twee wijken van nature nauw met elkaar verbonden waren, kon het project als katalysator dienen voor het ontwerpen van een groter geheel van programmatische en ruimtelijke verbindingen tussen het amusementsdistrict en de historische binnenstad.