Na pandemie dwingt Carnival de stad om Tideland-fondsen aan te spreken om obligaties terug te betalen

Jarenlang was het zonnig in de cruisesector. Zelfs de Grote Recessie kon het momentum niet afremmen. Carnival Corporation, ’s werelds dominante cruisemaatschappij, had zoveel vertrouwen in de toekomst dat het in 2015 plannen lanceerde om een van zijn grootste schepen te bouwen, de Panorama, die in Long Beach zou worden gestationeerd.

De gemeenteraad van Long Beach was ook vol vertrouwen, zozeer zelfs dat het in 2016 stemde om vergoedingen te gebruiken die werden geïnd uit de groeiende aantallen passagiers om een obligatiemaatregel van $ 23 miljoen te financieren voor kritieke reparaties aan de noodlijdende Queen Mary. Als onderpand voor de obligaties, die in 10 jaar zouden worden terugbetaald, heeft de stad geld toegezegd uit haar Tidelands Fund.

Toen kwam de storm-de coronavirus pandemie. Het heeft niet alleen de cruise-industrie gehavend, maar heeft ook de financiële strategie ondermijnd die door de stad tijdens die betere dagen was opgezet. Met de obligatie geld al uitgegeven en passagier vergoedingen weg voor nu, is de stad gedwongen om geld te trekken uit het Tidelands Fonds, mogelijk van invloed op andere kustprojecten.

Slechts maanden geleden hadden de stadsleiders een aanzienlijke toename van het passagiersverkeer en dollars verwacht met de komst eind vorig jaar van de Panorama, die meer dan 4.000 passagiers kan herbergen – bijna het dubbele van de andere schepen. Zij voorspelden dat de stad alleen al door het nieuwe schip jaarlijks ongeveer 3 miljoen dollar aan passagiersgelden zou binnenhalen.

Long Beach Financial Management Director John Gross zei in een interview dat Tidelands gelden nu zullen worden gebruikt om het nog onbekende tekort aan passagiersvergoedingen te betalen voor het fiscale jaar 2021, dat begint op 1 oktober. Voor de daaropvolgende jaren worden geen extra tekorten verwacht, zei hij, “ervan uitgaande dat de carnavalscruise weer normaal verloopt.”

Het Tidelands-fonds verschaft cruciaal geld voor de exploitatie en ontwikkeling van stranden en waterwegen in de stad. Het fonds wordt gevoed uit diverse bronnen, waaronder olie-inkomsten, vergoedingen voor ligplaatsen voor pleziervaartuigen, erfpacht voor aan zee grenzende eigendommen en jaarlijkse overdrachten van het havendepartement, dat toezicht houdt op de haven van Long Beach.

Ontwikkelingsprojecten die momenteel worden uitgevoerd of zullen worden gefinancierd uit het Tidelands-fonds zijn onder meer strandtenten, de voorgestelde aquatische faciliteit in Belmont en verbeteringen aan de pier van Belmont. Het fonds betaalt ook voor activiteiten in het Long Beach Convention & Entertainment Center, strandwachten, onderhoud van zeeweringen en onderhoud van strandrestaurants.

Op dit moment blijft de volledige impact van COVID-19 op de Tidelands-begroting en toekomstige projecten onzeker, afhankelijk van de duur van de crisis en de aanhoudende impact op de cruise-economie.

Raadslid Stacy Mungo van het vijfde district, aftredend voorzitter van het Budget Oversight Committee van de stad, legde uit dat Tidelands-projecten voor kapitaalverbetering geleidelijk worden gefinancierd, zonder vaste startdatum totdat het geld beschikbaar is.

“Hoewel er veel projecten zijn die op ons verlanglijstje staan, worden die projecten alleen van de lijst gehaald als we ze kunnen veroorloven,” zei Mungo in een interview. Met andere woorden, sommige projecten kunnen nu langer op de verlanglijst blijven staan dan was voorzien.

Toen het obligatie financieringsplan vier jaar geleden door de gemeenteraad werd aangenomen, was niet iedereen aan boord.

De obligaties waren een belangrijk onderdeel van een master lease-overeenkomst die Long Beach sloot met de vastgoedbeleggingsmaatschappij Urban Commons om de exploitant te worden van de stadseigendom Queen Mary en aangrenzend land.

De stad stemde ermee in om de 23 miljoen dollar aan obligaties aan te bieden als een vooruitbetaling voor noodreparaties aan het schip, die Urban Commons verantwoordelijk zou zijn voor de voltooiing ervan. De stad zou dan worden terugbetaald via de lopende passagiers vergoedingen.

Derde District gemeenteraadsvrouw Suzie Price was de enige tegenstemmer. Ze zei dat ze bezorgd was over het gebruik van het Tidelands Fonds als onderpand. Price had een bijzonder belang bij de deal omdat geld uit die fondsen alleen kan worden gebruikt voor projecten in de twee districten die aan de kustlijn liggen, waartoe ook het hare behoort.

Financieel management directeur Gross probeerde Price te verzekeren dat de passagiersvergoedingen van Carnival-activiteiten stabiel waren en dat het gebruik van het Tidelands Fonds als onderpand een laag risico was en geen “belangrijke overweging” zou moeten zijn.

Hoewel niemand de ineenstorting van de cruise-industrie door het coronavirus had kunnen voorzien, bleek Price haar tijd ver vooruit te zijn.

“Ik had ernstige twijfels over het gebruik van Tidelands Funds op het moment dat we de overeenkomst met Urban Commons aangingen,” zei Price. De ongekende pandemie, zei ze, heeft ons nu “in een zeer kwetsbare positie gebracht.”

Reservaties werden tijdens de raadsvergadering ook geuit door City Auditor Laura Doud, die extra tijd vroeg om de overeenkomst te herzien. Zij maakte zich vooral zorgen over de financiële levensvatbaarheid van Urban Commons, niet over het Tidelands Fonds, wetende dat de reparaties aan de Queen Mary het bedrag van de obligatiemaatregel ver zouden overschrijden.

“De Queen Mary is een van de grootste financiële activa van de stad – het heeft zo’n historische betekenis in onze stad dat ik vind dat deze discussie meer waard was dan een snelle reparatie van 23 miljoen dollar,” zei Doud in een recent interview. “Ik vond dat het echt een ‘pleister’-benadering was.”

Niettemin besloot de raad door te gaan.

Raadslid Mungo zei dat, hoewel de verwoestende klap van de pandemie niet te voorzien was, ze gelooft dat de stad in een positie is om de financiële gevolgen te doorstaan, inclusief op fondsen die voor specifieke doeleinden zijn gereserveerd, zoals het Tidelands Fonds.

“Long Beach werkt hard om ervoor te zorgen dat die beperkte fondsen een veelheid aan bronnen hebben, zodat hopelijk niet al die bronnen in één keer worden beïnvloed,” zei Mungo. “Deze wereldwijde pandemie is een druk op zo veel verschillende facetten en factoren geweest. We doen het beter dan sommige steden die niet zo’n grote verscheidenheid aan inkomsten hebben. Maar we moeten het nog beter doen.”

Het verlies van passagiersheffingen is niet de eerste klap voor het Tidelands Fonds sinds de uitbraak van COVID-19. In april eiste de pandemie zijn tol in de olie-industrie toen de futures-prijzen voor het eerst in de geschiedenis onder de $ 0 per vat daalden. Het Tidelands Fund ontvangt een groot deel van zijn gelden via olie en voor het fiscale jaar 2020 voorziet de stad een tekort van $ 6 miljoen in die inkomsten.

De begrote inkomsten van Tidelands voor 2020 waren $ 78,4 miljoen gebaseerd, op een geschatte $ 12,6 miljoen uit olie-inkomsten, volgens Gross. De fiscale 2021-begroting van de stad moet voor 1 oktober worden goedgekeurd.

Met verschillende staten, waaronder Californië, die sommige bedrijven zoals bars opnieuw sluiten in de nasleep van een golf van COVID-19-gevallen, bestaat de kans dat hernieuwde cruiseoperaties nog langer zullen worden uitgesteld dan wat al is aangekondigd.

Om de verliezen goed te maken, kondigde Carnival aan dat het zes van zijn schepen zal verkopen, maar het moet nog vaststellen welke merken en schepen zullen worden getroffen. Het in Florida gevestigde bedrijf exploiteert 106 schepen verdeeld over acht merken, waaronder Carnival Cruise Lines, AIDA Cruises, Costa Cruises, Cunard, Holland America, P&O Cruises, Princes Cruises en Seabourn.

De twee kleinere oceaanstomers die het bedrijf in Long Beach bezit, behoren tot de oudste in de Carnival-vloot. De Inspiration verscheen onlangs op de website Global Ferry & Cruise Shipbrokers, te koop genoteerd voor $ 200 miljoen.

“We hebben het bedrijf in kwestie gevraagd om ons schip van de site te verwijderen, omdat het niet correct is en we hebben niet aangekondigd welke schepen zullen worden beïnvloed,” zei een woordvoerder van Carnival in een e-mail.

Een woordvoerder van Carnival zei dat een aankondiging binnen 90 dagen zal worden gedaan.