Mieren die tellen!

Kunnen mieren tellen? Niet hardop, dat kunnen ze niet. Niet op de manier waarop jij en ik tellen. Maar een ingenieus experiment uitgevoerd in de Sahara suggereert dat mieren misschien wel tellen.

Harald Wolf van de Universiteit van Ulm en zijn assistent Matthias Whittlinger stelden voor dat mieren “stappenteller-achtige” cellen in hun hersenen hebben die de stappen tellen die ze zetten.

Hoe komen mieren thuis?

De meeste mieren verplaatsen zich door geursporen op de bosbodem achter te laten die andere mieren laten zien hoe ze thuis of bij voedsel kunnen komen. Ze knijpen in de klieren die hun lichaam bedekken; die klieren geven een geur af, en de geuren in combinatie creëren sporen die de andere mieren kunnen volgen.

Dat werkt in het bos, maar het werkt niet in een woestijn. Woestijnen zijn zanderig en als de wind waait, verspreiden de geuren zich.

Dus hoe vinden woestijnmieren de weg naar huis?

Het is al bekend dat mieren hemelse aanwijzingen gebruiken om de algemene richting naar huis te bepalen, maar hoe weten ze precies het aantal stappen te nemen dat hen precies naar de ingang van hun nest zal leiden?

Wetenschappers zetten woestijnmieren stelten aan en ontdekten dat de mieren na verloop van tijd het juiste aantal stappen konden berekenen dat nodig was om thuis te komen. Science hide caption

toggle caption

Science

Wolf en Whittlinger trainden een stel mieren om over een stuk woestijn naar wat voedsel te lopen. Toen de mieren begonnen te eten, vingen de wetenschappers ze en verdeelden ze in drie groepen. De eerste groep lieten ze met rust. Bij de tweede groep gebruikten ze superlijm om voorgesneden varkenshaar aan elk van hun zes poten te bevestigen, waardoor ze in wezen op stelten werden gezet.

Bij de derde groep werden de poten net onder de “knieën” afgesneden, waardoor elk van hun zes poten korter werd.

Na de maaltijd en de make-over werden de mieren vrijgelaten en gingen ze allemaal terug naar het nest, terwijl de wetenschappers toekeken om te zien wat er zou gebeuren.

Het “Pedometer Effect”

De gewone mieren liepen rechtstreeks naar het nest en gingen naar binnen.

De mieren op stelten liepen vlak langs het nest, stopten en keken rond naar hun huis.

De mieren op stelten liepen vlak langs het nest, stopten en leken te zoeken naar hun huis.

Het blijkt dat alle mieren hetzelfde aantal stappen hadden gelopen, maar omdat hun gang was veranderd (de stompmieren liepen, net als Monty Python-wezens, met reuzenstappen; de stompmieren liepen met babystapjes) legden ze precies de afstanden af die je zou voorspellen als hun hersenen het aantal stappen naar het voedsel telden en vervolgens de richting omkeerden en hetzelfde aantal stappen terug telden. Met andere woorden, alle mieren telden hetzelfde aantal stappen terug!

Betekent dit dat mieren zoiets als stappentellers hebben die zoiets als tellen doen?

Zegt professor James Gould van Princeton, in zijn commentaar op het experiment: “Deze dieren worden precies zo voor de gek gehouden als je zou verwachten als ze stappen zouden tellen.”

Gould zegt dat het vrij duidelijk is dat mieren geen kaarten in hun hoofd hebben en geen markers langs de route herkennen. Dit experiment suggereert sterk dat mieren wel interne stappentellers hebben waarmee ze hun weg naar huis kunnen “tellen”.

Speciale dank aan OddTodd, onze animator, en aan komiek Jessi Klein, die de mierenstemmen in onze video verzorgde.