Luiaards: The World’s Slowest Mammals

luiaards zijn tropische zoogdieren die in Midden- en Zuid-Amerika leven. Ze gebruiken hun lange klauwen om aan takken te hangen terwijl ze zich tegoed doen aan de bladeren waar andere dieren niet bij kunnen. De lange klauwen van de luiaard – 8 tot 10 centimeter – maken het moeilijk om op de grond te lopen, zodat ze het grootste deel van hun tijd doorbrengen in de hoge bomen die ze bewonen.

Biologie

Er zijn zes soorten luiaards, en ze komen voor in twee soorten: twee- en drietenige. Drievingerluiaards zijn ongeveer even groot als een middelgrote hond: 58 tot 68 cm en wegen ongeveer 8 kg. (ongeveer 8 kilogram). De twee-teen luiaards zijn iets groter dan de drie-teen luiaards, hoewel ze veel van dezelfde kenmerken hebben.

Duizenden jaren geleden waren luiaards veel groter, volgens de San Diego Zoo. Oude luiaards konden zo groot worden als een olifant. Ze zwierven door Noord-Amerika en stierven ongeveer 10.000 jaar geleden uit. Luiaards hebben in het wild een gemiddelde levensduur van 20 tot 30 jaar, maar luiaards in gevangenschap leven over het algemeen wat langer. In 2017 overleed een luiaard in gevangenschap in de Adelaide Zoo in Australië op 43-jarige leeftijd.

Vergeleken met de meeste zoogdieren, bewegen luiaards zich zeer langzaam. Ze hebben ongeveer een minuut nodig om 1,8 tot 2,4 meter te klimmen.

luiaards mogen dan trage klimmers zijn, het zijn snelle zwemmers. Ze hebben een natuurlijk drijfvermogen en, net als mensen, kunnen luiaards met gemak de schoolslag doen. Omdat luiaards in regenwouden leven die onderhevig zijn aan seizoensgebonden overstromingen, is het vermogen om te zwemmen essentieel voor hun overleving. Zwemmen biedt luiaards ook de mogelijkheid om in minder tijd meer terrein te bestrijken bij het zoeken naar een partner of bij het verkennen van een nieuw territorium, aldus Azula, een non-profit oceaan nieuwsorganisatie.

Gedrag

Liaards zijn solitaire wezens die buiten het broedseizoen zelden contact met elkaar hebben. Maar luiaards hebben weinig tijd om zich eenzaam te voelen gezien hun rigoureuze slaapschema. Luiaards in gevangenschap slapen meestal 15 tot 20 uur per dag, terwijl wilde luiaards zelden meer dan 10 uur rusten, volgens onderzoek van het Planck Instituut voor Ornithologie in Starnberg, Duitsland. Luiaards slapen het liefst opgerold in een bal in de vork van een tropische boom. Ze slapen ook graag hangend aan hun klauwen aan boomtakken.

Habitat

Hoewel hun voorouders in Noord-Amerika leefden, leven de moderne luiaards in Centraal- en Zuid-Amerika, waar ze genieten van de hoge bomen die in regen-, nevel- en mangrovebossen te vinden zijn. De meeste luiaards bewonen tijdens hun leven meerdere bomen, maar sommige, waaronder de drietenige soort, kunnen hun hele leven doorbrengen in de boom waarin ze zijn geboren, volgens Bradley Trevor Greive’s boek, “Priceless: The Vanishing Beauty of A Fragile Planet” (Andrews McMeel Publishing, 2002). Het leven van een luiaard draait voor het grootste deel om slapen en eten in zijn boomhutten. Deze zoogdieren komen alleen uit de boomtoppen om te poepen (wat ze een keer per week doen), een partner te zoeken of een nieuw territorium te veroveren.

Paringsgewoonten

luiaards paren en baren in bomen. Het paren begint wanneer een vrouwtje een schelle, monotone paringskreet slaakt om de mannetjes in de buurt te laten weten dat ze er klaar voor is. Als meer dan één mannetje gehoor geeft aan deze roep, zullen de vrijers om haar vechten door aan hun voeten aan takken te hangen en naar elkaar te slaan. Deze gevechten, hoewel zeldzaam, kunnen verrassend gewelddadig zijn. ” oude mannetjes met littekens in hun gezicht of zelfs blind aan één oog, die mogelijk het gevolg zijn van het vechten tegen tegenstanders van hetzelfde geslacht,” vertelde bioloog en luiaardonderzoeker Adriano Chiarello van de Universiteit van São Paulo eerder aan Live Science.

De paringsgewoonten en geboortetijden van een luiaard variëren sterk per soort, zei Chiarello. Drievingerluiaards hebben de neiging om in de late zomer tot vroege herfst te paren en het volgende jaar vroeg te bevallen, terwijl tweevingerluiaardsoorten een “vaag voortplantingsschema hebben dat het hele jaar door gebeurt,” zei Chiarello.

De draagtijd kan overal variëren van vijf tot zes maanden, zoals bij de bleekkeelluiaard (Bradypus tridactylus), tot 11,5 maanden, zoals bij de tweevingerluiaard van Hoffman (Choloepus hoffmanni). Alle vrouwelijke luiaards krijgen slechts één baby tegelijk.

Na hun geboorte hebben de baby’s geen haast om hun moeder te verlaten. Ze klampen zich vast aan de buik van hun moeder totdat ze in staat zijn zichzelf te voeden, wat volgens de Encyclopedia Britannica vijf weken tot zes maanden kan duren. Zelfs nadat ze niet meer aan hun moeder bungelen, blijven de kleine luiaards nog twee tot vier jaar aan de zijde van hun moeder, afhankelijk van hun soort. Bij de meeste soorten luiaards worden de vrouwtjes sneller volwassen dan de mannetjes, aldus de San Diego Zoo. Vrouwelijke tweevingerluiaards zijn meestal geslachtsrijp als ze ongeveer 3 jaar oud zijn, terwijl mannetjes geslachtsrijp worden als ze 4 tot 5 jaar oud zijn. Het omgekeerde is echter waar voor de drie-teen, bleekkeel luiaard.

Dieet

Tweevingerluiaards zijn omnivoren, wat betekent dat ze planten en dieren kunnen consumeren. Hun dieet bestaat uit vruchten, bladeren, insecten en kleine hagedissen. Drievingerluiaards daarentegen zijn bijna uitsluitend herbivoor (planteneters). Hun dieet bestaat hoofdzakelijk uit bladeren en knoppen van bepaalde boomsoorten, waaronder de bladhoudende cecropia. De bladeren die een groot deel van het dieet van de luiaard uitmaken, zijn moeilijk te verteren. Maar zoals veel plantenetende zoogdieren hebben luiaards een meerkamermaag gevuld met symbiotische bacteriën die cellulose kunnen afbreken.

Liaards verteren voedsel zelfs langzamer dan ze het opeten. Volgens de dierentuin van Jacksonville in Florida kan het een maand duren voordat een luiaard een maaltijd heeft verteerd.

Hun dieet van bladeren is niet erg voedzaam, dus krijgen ze er niet veel energie uit, wat de reden zou kunnen zijn voor hun trage levensstijl.

Status van instandhouding

Ondanks het feit dat luiaards relatief weerloze wezens zijn, hebben hun populaties het niet moeilijk als geheel. Toch vormen mensen een bedreiging voor het voortbestaan van luiaards door ontbossing en stroperij. Vier van de zes nog levende luiaardsoorten worden door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur en de natuurlijke hulpbronnen (IUCN) als minst zorgwekkend aangemerkt. De drietenige manenluiaard (Bradypus torquatus), die inheems is in het snel krimpende Atlantische woud van Brazilië, is geclassificeerd als kwetsbaar voor uitsterven en de pygmee drietenige luiaard, die alleen voorkomt op het Escudo-eiland in Panama, is geclassificeerd als ernstig bedreigd.

Meer leuke weetjes over luiaards

Aluiaards worden beschouwd als ’s werelds traagste dier. Ze kruipen in zo’n traag tempo dat er algen op hun pels groeien. Deze groene alg, bekend onder de naam Trichophilus, groeit alleen op de vacht van luiaards. Meer dan de helft van alle luiaards hebben deze alg, die hun ruwe, bruingrijze vacht een groenige tint geeft tijdens het regenseizoen.

De alg werkt in het voordeel van de luiaard. De groene vacht geeft deze boombewonende dieren camouflage om zich tussen de bomen te mengen. Uit het zicht blijven is de beste verdediging van de luiaard tegen zijn roofdieren, waaronder jaguars, harpijarenden en mensen.

Alle zoogdieren, van mensen tot giraffen, hebben zeven ruggenwervels in hun nek – behalve luiaards en lamantijnen. Twee-teen luiaardsoorten hebben tussen de vijf en zeven nekwervels, terwijl drie-teen luiaards er acht of negen hebben. Het hebben van een paar extra nekwervels stelt drie-teenluiaards in staat om hun hoofd tot 270 graden te draaien.

Dit artikel is bijgewerkt op 26 nov. 2018 door Live Science Contributor, Annie Roth.