Long Before Trees Overtook the Land, Earth Was Covered by Giant Mushrooms

Van ongeveer 420 tot 350 miljoen jaar geleden, toen landplanten nog de relatief nieuwe kinderen op het evolutionaire blok waren en “the tallest trees stood just a few feet high,” reusachtige spitsen van het leven staken uit de aarde. “Het oeroude organisme kon bogen op stammen van wel 8 meter hoog en 1 meter breed,” aldus National Geographic in 2007. Met behulp van een fossiel dat in Saoedi-Arabië werd opgegraven, kwamen wetenschappers er uiteindelijk achter wat het reusachtige wezen was: een schimmel. (Denken we.)

De torenhoge torenspitsen van de schimmel zouden opvallen tegen een landschap dat schaars was van dergelijke reuzen, aldus New Scientist in 2007.

“Een schimmel van 6 meter zou vreemd genoeg zijn in de moderne wereld, maar wij zijn in ieder geval gewend aan bomen die een stuk groter zijn,” zegt Boyce. “Planten waren in die tijd maar een paar meter hoog, ongewervelde dieren waren klein en er waren geen gewervelde landdieren. Dit fossiel zou in zo’n klein landschap des te opvallender zijn geweest.”

Fossielen van deze organismen, bekend als Prototaxites, waren de afgelopen anderhalve eeuw al te vinden in de paleontologische vondsten, sinds ze in 1859 voor het eerst door een Canadees werden ontdekt. Maar ondanks de fossiele vondsten kon niemand achterhalen wat deze reusachtige spitsen waren. De Universiteit van Chicago:

In de volgende 130 jaar woedde er een debat. Sommige wetenschappers noemden Prototaxites een korstmos, anderen een schimmel, en weer anderen hielden vast aan het idee dat het een soort boom was. “Het probleem is dat wanneer je de anatomie van dichtbij bekijkt, deze veel verschillende dingen lijkt te suggereren, maar het is diagnostisch voor niets,” zegt Boyce, een universitair hoofddocent in de geofysische wetenschappen en de Commissie voor Evolutionaire Biologie. “En het is zo verdomd groot dat wanneer iemand zegt dat het iets is, de hakken van iedereen omhoog gaan: ‘Hoe kun je een korstmos hebben van 20 voet hoog?'”

Dat veranderde allemaal in 2007 toen een studie uitkwam die concludeerde dat de spitsen een schimmel waren, zoals een gigantische vroege paddestoel.

Maar niet iedereen was verkocht aan het idee dat Prototaxites een vroege schimmel was. Niemand trekt het bestaan van de spitsen in twijfel, maar men kan zich moeilijk voorstellen dat zo’n enorme structuur een schimmel zou kunnen zijn. Onderzoekers die het schimmelidee probeerden te weerleggen, dachten dat Prototaxites-spitsen gigantische matten van levermossen waren die op een of andere manier waren opgerold. Maar in een vervolgonderzoek verdubbelden de wetenschappers die het schimmelidee hadden voorgesteld, hun bewering. Wetenschap is dus een warboel, en ondanks meer dan een eeuw graven weten we nog steeds niet zeker wat deze enorme spitsen, die de oude Aarde domineerden, werkelijk waren.

Maar ook al zijn de spitse paddestoelen van weleer – of wat ze ook waren – al lang verdwenen, voel je niet te slecht voor de paddestoelachtigen. Het grootste organisme op aarde, aldus ABC, is nog steeds een enorme schimmelmat, een enkel organisme verspreid over 2.200 hectare bos in het oosten van Oregon.

Meer van Smithsonian.com:

Een schimmelachtige ziekte bedreigt Europa’s voorraad jenever
De schimmel in je kaas heeft vreemde seks
Insulation Made Out of … Mushrooms?