Living Gay in Nashville: Country Music Insiders Share Stories of Inclusion, Blackmail, Huckabee and Haters

>

In de nasleep van een Mike Huckabee-controverse spreken insiders over de vooruitgang in Music City, en hoe ver er nog te gaan is.

Bij het samenstellen van het artikel van deze week over het nieuwe, meer inclusieve Nashville, sprak Variety met een aantal prominente figuren in de country muziekgemeenschap over hun coming out-ervaringen en het leven als homoseksuele inwoner van Music City. Bij het rapporteren van “Nashville’s New Guard” op de hielen van de maart controverse over anti-geslacht-huwelijk kruisvaarder Mike Huckabee’s benoeming tot een charitatieve CMA bestuur (teruggedraaid in een dag onder druk), bleven er vragen over de uitdagingen en kansen waar Music Row’s homoseksuele gemeenschap nog steeds mee te maken heeft.

Voor deze bijgaande roundtable, legden we een aantal van die vragen voor aan een handvol baanbrekende figuren in country: Jason Owen, de manager en Sandbox Entertainment president (Kacey Musgraves, Little Big Town) wiens brief aan de CMA hielp Huckabee’s ambtstermijn in te korten tot één dag; Chely Wright, de eerste mainstream country ster met een record van top 10 hits die uit de kast kwam; Shane McAnally, de hitproducer en co-writer voor acts variërend van Sam Hunt tot Musgraves; Blair Garner, een nationaal gesyndiceerde radiopresentator; en Darrell Brown, een schrijver en producer voor artiesten waaronder LeAnn Rimes en Keith Urban (allen afzonderlijk geïnterviewd).

Terugkijkend op de Huckabee-flap, ziet u het glas als halfvol of halfleeg? Ziet u zijn benoeming als een bijdrage aan de versterking van stereotypen over de houding van brave jongens, of denkt u dat mensen meer verrast waren door het feit dat het niet in zijn voordeel uitpakte?

Shane McAnally: Ik hoop dat is wat de mensen er uit kregen. Maar ik ben niet zeker. Ik had het gevoel dat er meer nadruk werd gelegd op het feit dat dit überhaupt gebeurde, in tegenstelling tot de repercussie. Ik had het gevoel dat iedereen dacht: “Ik kan niet geloven dat Nashville nog steeds zo achterlijk is dat, ook al hebben ze allemaal mensen uit de muziekbusiness die homo zijn, ze die mensen er nog steeds buiten laten door iemand als Mike Huckabee te accepteren.” Maar er was geen kwade opzet van de kant van de CMA. Zelfs met een zaal vol mensen die deze benoeming lieten gebeuren, maakten ze geen anti-homo of pro-NRA statement; ze richtten zich op zijn onderwijsagenda en ervaring. Maar ja, het was een onwetende zet om niet te beseffen dat zijn benoeming zou aanvoelen als een slag in het gezicht van sommigen van ons die een levensstijl hebben waar hij publiekelijk tegen is. Ik wou dat er niet zoveel aandacht was besteed aan zijn benoeming, want het CMA heeft meteen het juiste gedaan – ook al zou het beter zijn geweest hem nooit te benoemen.

Chely Wright: Het glas is halfvol in die zin dat de besluitvormers hun uitnodiging om hem aan boord te nemen hebben heroverwogen. Jason Owen schreef een moedige brief, en niet iedereen die homo is en in de industrie zit, zou zich altijd op zijn gemak hebben gevoeld om zo’n brief te schrijven, of om te zeggen: “Ik ga mijn macht als artiest in toom houden en mijn brief iets laten betekenen.” Maar ik zie het glas half leeg met betrekking tot de sociale media reactie van een deel van de fanbase. Een heleboel waren, zoals, “We gaan niet luisteren naar Faith Hill. We gaan alle platen van Jason Owen’s artiesten boycotten.” Er is veel om naar te kijken hier; het is vrij genuanceerd. Maar tien jaar geleden, zouden zijn artiesten zich comfortabel hebben gevoeld door te zeggen: “Ga je gang, schrijf de brief – we hebben je rug op dit punt”? Het feit dat het in 2018 gebeurde, vertelt me dat de naald een beetje beweegt.

Jason Owen: We hebben altijd ver gestuurd van het hebben van dat soort gezichtsbepalende politici in de CMA, ongeacht of het Hillary Clinton of Mike Huckabee was. De CMA Foundation doet zulk fantastisch werk, en elke keer dat je iemand hebt die echt een baan als politicus heeft, of politici die hun eigen televisieshows hebben, geeft het hen een ander platform dat wegneemt van al het andere belangrijke in wat we als gemeenschap hebben gedaan. Wat me een beter gevoel gaf, was dat, voordat mijn brief werd gepubliceerd en zich zo verspreidde, er honderden andere e-mails en brieven naar de leidinggevenden van de CMA waren waarin dezelfde bezorgdheid werd geuit. Ik was blind gecodeerd op waarschijnlijk 200 van hen. De steun die dat opleverde, was verfrissend en gaf me een veilig gevoel over de gemeenschap waarin ik mijn gezin opvoedde.

Zou het beter zijn overgekomen als de CMA Foundation bij de benoeming van Huckabee tegelijkertijd iemand als Hillary Clinton had benoemd, zodat het niet leek alsof ze slechts één kant van het politieke spectrum bevoordeelden?

Owen: Ik weet niet of je zo’n viscerale reactie zou hebben gehad als je van mij en van anderen had. Maar ik denk wel dat dat ook veel problemen zou hebben veroorzaakt, zoals het hoort. Truly, at the heart of it, there’s just no place for that sort of politics – either party.

Hoe inclusief voelt Nashville als een stad, zowel binnen als buiten de landgemeenschap daar?

Owen: Ik heb eerlijk gezegd altijd het gevoel gehad dat het erg inclusief is. Ik heb nooit een soort van problemen gehad die ik heb gezien of ervaren in mijn persoonlijke of professionele leven dat me anders zou doen denken. Ik denk dat wij als genre inclusief zijn voor iedereen, en of dat nu ras, geslacht of seksuele geaardheid is. En ik denk dat het belangrijk is voor mensen die dat niet weten om zich ervan bewust te zijn.

McAnally: Ik heb geen enkele homofobie ervaren. Er zijn momenten dat ik heb gezegd dat het eigenlijk het tegenovergestelde is. Ik heb het gevoel dat mensen echt willen zijn. Kijk, de religieuze vraag is waar Nashville vast komt te zitten, want het is een religieuze stad. Misschien ben ik aan het stereotyperen, maar de meeste mensen, mezelf inbegrepen, identificeren zich als Christelijk in Nashville, vooral in de country muziek business. En veel dingen die ik online zag na de Mike Huckabee zaak waren mensen die zeiden, “Nou de CMA is anti-christelijk. Als ze Mike Huckabee gevraagd hebben om af te treden, dan is dat omdat ze God haten.” En dat zijn sociale media trollen, maar dat is het deel dat modderig wordt, omdat mensen die conservatieve christenen zijn zich niet kunnen voorstellen dat homoseksuele mensen ook christelijk zijn.

Darrell Brown: Ik was een van de eerste out songwriters die succesvol was in die tijd, nadat ik in de jaren ’90 aankwam, met liedjes met Trace Adkins en Brooks & Dunn en Keith Urban en een heleboel andere artiesten. Ik was nooit in een kamer met iemand in Nashville die zich om iets van die dingen bekommerde, behalve om welk liedje er op dat moment probeerde geboren te worden. Nu, wanneer ik de kamer verliet, ik heb geen idee, maar zoals mijn moeder zei, wat iemand anders over mij denkt zijn mijn zaken niet. Nu is The Row een beetje bekend geworden voor homo songwriters. Natuurlijk zijn er veel homo’s in het management en ook, maar het is logisch dat we eerst beginnen met songwriters, die in het hart van de creativiteit staan: Ik deed mijn gesyndiceerde radioshow vanuit L.A. Toen ik 10 jaar geleden besloot Californië te verlaten, waren er twee opties. De ene was Nashville, om voor de hand liggende redenen, en de andere was om naar Austin te gaan, omdat ik een geboren Texaan ben. Het is grappig hoeveel parallellen er zijn tussen Austin en Nashville. We hebben onze “Keep Austin Weird”-borden daar, en ik denk dat wat betreft progressief, accepterend en inclusief zijn binnen de staat Tennessee, Nashville zijn eigen speciale Utopia is.

Wat trok je naar Nashville?

Garner: Ik was uitgenodigd om Desmond Child en zijn man, Curtis Child, te bezoeken. Ze hebben een tweeling en, net als ik, hebben ze het via draagmoederschap gedaan. Onze gemeenschappelijke vriendin Victoria Shaw, die een co-schrijfster van Garth is, stelde ons voor in een park in Malibu terwijl onze kinderen aan het spelen waren, en hij zei: “Je weet echt niet hoe mooi Nashville is.” Ik schaam me om toe te geven hoe ver mijn beeld van Nashville van de realiteit af stond, na al die tijd bij de country radio. Maar ik kwam en het was een openbaring. De belangrijkste reden waarom ik hierheen wilde verhuizen was omdat het meer overeenkomt met de manier waarop ik mijn kinderen wil opvoeden. … Met betrekking tot de vooruitgang in de acceptatie van homofamilies en LGBTQ mensen, is het belangrijk voor ons om onszelf toe te staan om onder sommigen te zijn die ons in eerste instantie ongemakkelijk laten voelen. We hebben zo veel mensen hun standpunt zien veranderen. En als ouders omgaan met homofamilies en op een dag komt hun zoon of dochter naar hen toe om hun waarheid te vertellen, dan hoop ik dat ze kunnen teruggrijpen op de tijd die ze met ons hebben doorgebracht en kunnen zeggen: “Weet je wat? Het komt wel goed met ze. Er is een prachtig leven voor iemand die homo is.”

Shane, wat is jouw ervaring met het zijn van een homoseksuele ouder in Nashville?

McAnally: Ik denk dat degenen onder ons die wel gezinnen hebben, zich bijzonder omarmd voelen. Het kan zijn omdat we twee jongens die kinderen opvoeden, en mensen zijn sympathiek, zoals, “Oh, dit moet zo moeilijk voor je.” En dat is het ook, maar niet omdat ik een man ben. Het is gewoon moeilijk!

Blair, je kwam begin 2017 voor je radioluisteraars uit met een trouwfoto waarop je kinderen stonden. Hoe lang was je daarvoor uit bij mensen die je kenden in Nashville?

Garner: Ongeveer vijf of zes jaar. Toen ik begon met “After Midnight” in 1993, was het een veel andere omgeving. Ik had echt het gevoel dat mijn homoseksualiteit, als het uitkwam, de ondergang van ons bedrijf zou betekenen. Ik viel op een gegeven moment ten prooi aan chantage. Een ontevreden werknemer zei dat hij me ging aangeven bij USA Today en dat zijn manager al in gesprek was geweest met een van de schrijvers daar, en dat ze met dit verhaal zouden komen over de hypocrisie van een nationaal gesyndiceerde country radiopresentator die toevallig homo is. En ik moest de investeerders van mijn bedrijf ontmoeten en – ik kan je niet eens vertellen hoe slecht het smaakte in mijn mond – we moesten de man gewoon betalen om hem te ontslaan. Er was geen ongepastheid van onze kant. Hij wilde gewoon geld en wist dat de zwakke plek in onze organisatie op dat moment het feit was dat de oprichter homo was. Dus je spoelt van dat – en dat was in L.A. – naar ons getrouwd zijn in Nashville, uit en over in de gemeenschap, en daar trots op. Ik had dat toen niet voor mezelf kunnen zien.

Kreeg je enige negatieve reactie, toen je uit de kast kwam voor je luisteraars?

Garner: Ik kan niet zeggen dat ik negatieve reacties heb gekregen – althans niets waar ik me van bewust ben. We hebben alleen maar meer aangesloten radiostations sinds ik kwam uit, en ik heb alleen maar meer volgelingen op Facebook. Mensen willen weten wie je echt bent. En als er iets is het is een ervaring geweest in het vertrouwen dat mensen je zullen accepteren om wie je bent of wat je bent.

Ga je in gesprek met mensen die er een andere mening over hebben op sociale media?

Garner: Ik denk dat mijn sterkste boodschap kan worden verzonden door zich te concentreren op mijn gezin en het opvoeden van twee goedgemanierde, intelligente, zorgzame, genereuze zielen in deze wereld. Dat is waar mijn boodschap zal het beste worden geleverd, en het is niet van plan om via een Facebook rant.

Chely, je bent niet verlegen over het aangaan van mensen op sociale media, of ze nu fans, vijanden, of frenemies. De activiteit is zeker weer toegenomen nadat je een open brief aan Huckabee postte die door veel media werd opgepikt.

Wright: Ik heb mezelf en mijn team beloofd toen ik in 2010 uit de kast kwam dat ik nooit iemands opmerkingen aan mij op sociale media zou verwijderen, en ik ben in staat geweest om me daar aan te houden. Ik denk dat het niet alleen belangrijk is om vrij te zijn om te zeggen wat ze willen zeggen, maar ook belangrijk is voor fans die misschien op mijn pagina zijn en denken: “Is dat nog wel een big deal? Niemand geeft er nog om.” … En ik denk dat Nashville de reacties nodig had die Jason Owen’s brief genereerde. Ik denk ook dat het geweldig is dat veel country fans te zien kregen: “Whoa, er zijn mensen in Nashville die zeggen dat Huckabee’s ideologie en zijn merk hier niet welkom zijn.” Soms verliezen we uit het oog wie we werkelijk zijn in een genre of een industriesector, en ik denk dat 2018 een soort jaar van afrekening is geweest op een heleboel fronten. Nashville had waarschijnlijk nodig om te ervaren wat ze vorige maand hebben ervaren.

Hoe denk je dat dingen zijn veranderd in de acht jaar sinds je uit de kast kwam?

Wright: Ik denk dat we vooruitgang kunnen zien. Toen ik in 2010 uit de kast kwam, werden de mensen griezelig stil. Zelfs mijn artiestenvrienden wilden niet veel zeggen. En velen van hen hebben in de loop der jaren, zelfs nog maar twee maanden geleden, de hand gereikt en gezegd: “God, ik wou dat ik iets had gezegd; ik voel me nu meer op mijn gemak om dingen te zeggen, en ik heb veel geleerd.” We zijn duidelijk niet meer waar we acht jaar geleden waren. Een paar jaar geleden, maakte Carrie Underwood opmerkingen ter bevestiging van het huwelijk gelijkheid. Dat is groots. Andere artiesten hebben eindelijk afstand genomen van de “Ik hou van iedereen; Ik hou van de zondaar, haat de zonde” soort uitspraken. Niemand probeert dat echt meer, wat geweldig is. Ik denk dat er vooruitgang is geboekt toen Ty Herndon en Billy Gilman uit de kast kwamen en ikzelf ook. Er hoeft nooit meer zo’n primeur te zijn. Maar er zal nog steeds een eerste momenteel commerciële artiest uit de kast moeten komen, wat geweldig zal zijn.

Maar meer dan 20 jaar later, hebben we geen out country sterren omdat ze bestaan maar ze zitten in de kast? Of deinzen homoseksuele artiesten die naar country neigen er gewoon voor terug om zich überhaupt in dat systeem te begeven? Brandy Clark is de enige artieste die een contract heeft bij een grote platenmaatschappij, maar zij is meer een favoriet bij de critici dan een bewezen hitmaker. En daarna, valt de lijst weg. Er is geen lijst, eigenlijk.

McAnally: Ik zou bijna voor Brandy kunnen spreken in die zin dat ik er vrij zeker van ben dat zij niet zou zeggen dat het gebrek aan commerciële acceptatie iets te maken heeft met haar homo-zijn. De commerciële trend neigt niet naar het soort muziek dat zij maakt. Dus het is nog maar de vraag of seksualiteit daar iets mee te maken heeft. Het geldt voor andere. We hebben geen zwarte artiest meer gehad die succesvol doorbrak sinds Charley Pride (in de late jaren ’60). Je zou kunnen zeggen Darius Rucker, maar Darius was een grote ster voordat . Maar als je kijkt naar het aantal mensen dat het probeert te maken in de country muziek business, denk ik niet dat er zoveel homo artiesten zijn als er hetero artiesten zijn, of zoveel zwarte artiesten als er blanke zijn. Het is net als Tiger Woods die golf veroverde, wat ongebruikelijk was voor een persoon van kleur. Je zag toen niet een vlaag van zwarte mensen in golf. Hij was er uitzonderlijk goed in, en zijn pad was anders. Daar zijn we nog steeds naar op zoek in country.

Wright: Denk ik dat RCA op het punt staat om een openlijk homoseksuele mannelijke artiest te tekenen? Waarschijnlijk niet, maar ik denk dat we er dichter bij zijn dan een paar jaar geleden. Net zo belangrijk, ik denk dat artiesten leren hoe ze hun stem erover kunnen gebruiken. Ik denk dat het voor hetero’s beangstigend was om te denken, zoals, hoe zeg ik iets tijdens de Spirit Week? Hoe zeg ik dat ik mijn homo- en lesbische fans steun? Ik denk dat mensen manieren vinden om zich te bevestigen op een manier die we acht jaar geleden niet zagen, en laten we het er over drie jaar nog eens over hebben. Ik verwacht niet dat iedereen over (Music Row’s) 16thAvenue rent met een regenboogvlag. Maar het oude “Nou, ik hou van mijn homoseksuele vrienden, ik veroordeel mensen niet” is verouderd, dinosaurus pleidooi. Dat werkt niet meer, in 2018. Ze moeten het zeggen.

POPULIERE VIDEO OP VARIETY