Legends of America

British in the American Revolution

De twijfelachtige eer te verdienen de eerste gedocumenteerde seriemoordenaars van de Verenigde Staten te zijn, Micajah “Big” Harpe, en Wiley “Little” Harpe waren moorddadige outlaws die in Tennessee, Kentucky, Illinois en Mississippi opereerden in de late jaren 1700. Vaak aangeduid als de gebroeders Harpe, waren zij eigenlijk neven die zich vaak voordeden als broers.

Beiden hun vaders waren Schotse immigranten die zich hadden gevestigd in Orange County, North Carolina. Micajah Harpe werd geboren bij John Harpe en zijn vrouw, terwijl Wiley Harpe, die eigenlijk Joshua heette, werd geboren bij John’s broer, William en zijn vrouw. Kort na de aankomst van de Harpes in Amerika veranderden zij de spelling van hun oorspronkelijke naam van “Harpe” in “Harp.”

Toen ze dicht bij elkaar opgroeiden, kregen de jongens al snel de bijnamen Grote en Kleine Harp, omdat Wiley veel kleiner was dan Micajah. De twee verlieten North Carolina in 1775 voor een baan als slavenopzichter in Virginia, maar de Amerikaanse Revolutie onderbrak hun carrière. Het tweetal koos de kant van de Britten, maar hun interesse leek meer uit te gaan naar geweld en criminele activiteiten dan naar enig gevoel van patriottische plicht. Samen met andere gelijkgestemde ongeregeldheden vonden zij het blijkbaar heerlijk om boerderijen in brand te steken, vrouwen te verkrachten en de Amerikaanse patriotten te plunderen. Toen Little Harp in Noord-Carolina een meisje probeerde te verkrachten, werd hij neergeschoten en verwond door kapitein James Wood; hij overleefde het echter.

In 1780 sloten de Harpes zich aan bij de reguliere Britse troepen en vochten in verschillende veldslagen langs de grenzen van Noord- en Zuid-Carolina. Het jaar daarop verlieten zij het leger en sloten zich aan bij een groep Cherokee Indianen, die nederzettingen in Noord-Carolina en Tennessee plunderden en hun plundertochten voortzetten. Uit wraak op kapitein James Wood, die eerder Little Harpe had verwond, ontvoerde het tweetal zijn dochter, Susan Wood, en een ander meisje, Maria Davidson. De vrouwen dienden als echtgenotes voor de Harpes.

Het tweetal, samen met de mishandelde vrouwen en vier andere mannen, begonnen toen hun weg naar Tennessee te maken. Tijdens de reis had een man genaamd Moses Doss de “vermetelheid” om zich te veel zorgen te maken over de mishandelde vrouwen. Voor zijn bezorgdheid werd hij door de Harpes gedood. De groep vestigde zich vervolgens in het Cherokee-Chickamauga dorp Nickajack, ten zuidwesten van het huidige Chattanooga, Tennessee. Gedurende de volgende twaalf jaar woonden de Harpes, samen met hun “vrouwen”, in het Indiaanse dorp. Gedurende deze tijd werden beide vrouwen twee keer zwanger en hun kinderen werden door hun vaders gedood.

Nadat de Britten zich in 1781 overgaven bij Yorktown, bleven de Chickamauga en een afgescheiden groep Cherokee oorlog voeren tegen de Amerikaanse patriotten en de Harpes waren maar al te bereid om hen te helpen en vochten in de Slag bij Blue Licks, Kentucky op 19 augustus 1782, en andere kleinere schermutselingen.

In september 1794 planden de Amerikanen een offensief tegen de Indianen bij Nickajack, maar op de een of andere manier kregen de Harpes lucht van de aanval en vluchtten voordat de Patriotten het dorp wegvaagden. De Harpes en hun vrouwen vestigden zich vervolgens in een nieuw kamp in de buurt, waar ze de volgende negen maanden verbleven en opnieuw lokale dorpen in Tennessee plunderden. In het voorjaar van 1797 woonden zij in een hut aan Beaver’s Creek bij Knoxville. Datzelfde jaar trouwde kleine Harpe met een plaatselijk meisje, een domineesdochter, genaamd Sarah Rice, en de andere twee vrouwen werden de “vrouwen” van grote Harpe.

Iets meer dan een jaar later, eind 1798, begonnen de Harpes aan hun moordgolf, een van de gewelddadigste in de geschiedenis van het land. Ze vermoordden eerst twee mannen in Tennessee, één in Knox County en één op de Wilderness Trail. In december trokken ze naar Kentucky, waar ze twee reizigers uit Maryland vermoordden. In tegenstelling tot de meeste outlaws uit die tijd, leken ze meer gemotiveerd door bloedlust dan financieel gewin, vaak lieten ze hun slachtoffers zonder ingewanden achter, vulden hun buikholtes met stenen, en lieten ze hen in een rivier zinken.

Murdered Man

Vervolgens werd een man genaamd John Langford, die van Virginia naar Kentucky reisde, dood aangetroffen en een plaatselijke herbergier wees de autoriteiten op de Harpes. Het criminele duo werd achtervolgd, gevangen genomen en opgesloten in Danville, Kentucky, maar zij wisten te ontsnappen. Toen een posse achter hen aan werd gestuurd, werd de jonge zoon van een man die de autoriteiten bijstond dood en verminkt aangetroffen.

Op 22 april 1799 loofde de gouverneur van Kentucky een beloning van $300 uit voor elk van de hoofden van de Harpe’s. Op de vlucht naar het noorden, doodden de Harpes twee mannen genaamd Edmonton en Stump. Toen ze in de buurt van de monding van de Saline-rivier waren, kwamen ze drie mannen tegen die gelegerd waren en doodden ze alle drie. Het tweetal ging vervolgens op weg naar Cave-In-The-Rock in het zuiden van Illinois, een bolwerk van de rivierpiraat, Samuel Mason. Intussen achtervolgde de posse hen op agressieve wijze, maar stopte helaas net voor Cave-in-The-Rock.

Met hun vrouwen en drie kinderen op sleeptouw verschansten de Harpes zich bij de Samuel Mason Gang, die aasden op traagvarende platbodems die hun weg vonden langs de Ohio River. Maar hoewel de Mason bende meedogenloos kon zijn, waren zelfs zij ontzet over de acties van de Harpes. Nadat het moorddadige duo er een gewoonte van begon te maken om reizigers mee te nemen naar de top van de bluf, hen naakt te strippen, en hen er af te gooien, werden zij verzocht te vertrekken.

De Harpes keerden toen terug naar Oost-Tennessee, waar zij hun wrede moordpartijen in alle ernst voortzetten. In juli 1798 vermoordden ze een boer genaamd Bradbury, een man genaamd Hardin, en een jongen genaamd Coffey. Spoedig werden meer lichamen ontdekt, waaronder William Ballard, die van zijn ingewanden was ontdaan en in de Holton Rivier was gegooid, James Brassel, wiens keel op wrede wijze was doorgesneden werd ontdekt op Brassel’s Knob, en een andere man genaamd John Tully werd ook vermoord aangetroffen.

In zuid-centraal Kentucky werden John Graves en zijn tienerzoon dood aangetroffen met een bijl op hun hoofd, en in Logan County vermoordden de Harpes een klein meisje, een jonge slaaf, en een hele familie die in hun kamp lagen te slapen. In augustus, een paar mijl ten noordoosten van Russellville, Kentucky, doodde Big Harpe zijn dochter, door haar hoofd tegen een boom te slaan, omdat de baby huilde.

Posse

Diezelfde maand werd een man genaamd Trowbridge ontdaan van zijn ingewanden gevonden in Highland Creek en toen ze onderdak kregen in het huis van de Stegall in Webster County, doodde het tweetal een overnachtende gast genaamd majoor William Love, evenals de vier maanden oude baby van mevrouw Stegall, wiens keel werd doorgesneden toen het huilde. Toen mevrouw Stegall schreeuwde bij het zien van de moord op haar kind, werd ook zij vermoord.

De moorden gingen door toen de Harpes naar het westen vluchtten om de posse te ontlopen, waartoe ook Moses Stegall behoorde, wiens familie de Harpes eerder in de maand hadden vermoord. Terwijl het tweetal zich voorbereidde om een andere kolonist, George Smith, te doden, kwam de posse hen uiteindelijk op het spoor op 24 augustus 1799. Ze riepen dat ze zich moesten overgeven en de twee vluchtten weg, maar Big Harpe werd in zijn been en rug geschoten. De posse haalde hem snel in en trok hem van zijn paard. Terwijl hij op sterven lag, bekende hij 20 moorden en Mr. Stegall sneed langzaam het hoofd van de bandiet af terwijl hij nog bij bewustzijn was. Later werd het opgehangen aan een paal op een kruispunt bij Henderson, Kentucky. Jarenlang werd het kruispunt waar de paal stond Harpe’s Head genoemd.

In de tussentijd ontsnapte Kleine Harpe en sloot zich spoedig weer aan bij de Mason Gang piraten in Cave-in-The-Rock. Vier jaar later gebruikte Kleine Harpe de alias van John Setton. Toen er een grote beloning werd uitgeloofd voor het hoofd van hun leider, Samuel Mason, doodde Harpe, samen met een mede-piraat genaamd James May, Mason en hakte zijn hoofd af om het geld te innen. Toen zij het hoofd lieten zien, werden zij echter zelf als vogelvrijen herkend en gearresteerd. De twee ontsnapten al snel, maar werden teruggehaald, berecht en veroordeeld tot de strop. In januari 1804 werden zij geëxecuteerd, hun hoofden werden afgehakt en hoog op palen langs de Natchez Road geplaatst als waarschuwing voor andere bandieten.

Tijdens hun verschrikkelijke misdaadgolf vermoordden de Harpes meer dan 40 mannen, vrouwen en kinderen.

Maar, wat gebeurde er met de drie “vrouwen” van de beruchte Harpes?

Op de dag dat Big Harpe in augustus 1799 werd vermoord, werden de vrouwen in het kamp achtergelaten. De drie vrouwen, elk met één kind, werden naar Henderson gebracht en in een leegstaande blokhut ondergebracht. Op 4 september werden ze alle drie aangeklaagd wegens betrokkenheid bij de moord op Mary Stegall, haar zoontje James, en kapitein William Love. Zij werden voorgeleid voor een proces in Russellville, maar werden berecht en in oktober vrijgelaten.

Sally Rice Harpe keerde daarna terug naar het gebied rond Knoxville om bij haar vader te zijn. Zij trouwde later met een zeer gerespecteerd man en bracht een groot gezin groot.

Susan Wood bleef in de omgeving van Russellville, waar zij een respectabel leven leidde. Zij stierf in Tennessee.

Maria Davidson, die toen onder de schuilnaam Betsy Roberts door het leven ging, trouwde in september 1803 met een man genaamd John Huffstutler. In 1828 verhuisden ze naar Hamilton County, Illinois, waar ze een groot gezin stichtten en tot hun dood in de jaren 1860 woonden.

Na de gruweldaden van de Harpes veranderden veel familieleden hun naam om niet met de gewelddadige moordenaars in verband te worden gebracht.

~~~~~~

Natchez Trace

Big Harpe and The Witch Dance

Met het geweld rond de wrede Harpes, is het geen verrassing dat er een spookachtige legende is verbonden aan de beruchte Micajah “Big” Harpe. De Harpes terroriseerden niet alleen de staten Kentucky, Tennessee en Illinois, maar trokken ook vaak langs de Natchez Trace door Mississippi. Tussen Tupelo en Houston, Mississippi, is er een plaats genaamd Witch Dance. Eeuwenlang ondergedompeld in mysterie, was het niet alleen de thuisbasis van de Mound Builders van Mississippi, maar werd het naar verluidt ook gebruikt door een heksenkring die bijeenkwam voor nachtelijke ceremonies. De overlevering wil dat waar de voeten van de heksen tijdens hun dansen de grond raakten, het gras verdorde en afsterfte om nooit meer te groeien.

Heksendans

Op een bepaald moment voor zijn dood reisde Big Harpe langs de Natchez Trace met een Indiaanse gids die hem de kale plekken in de grond liet zien en hem vertelde over de legende van de Heksendans. Big Harpe spotte alleen maar en begon van plek naar plek te springen, de heksen uitdagend om tevoorschijn te komen en met hem te vechten. Natuurlijk gebeurde er niets, tenminste toen niet. Uiteindelijk ging Big Harpe terug naar Kentucky, waar hij in augustus 1799 door de posse werd opgespoord. Nadat hij was onthoofd en zijn hoofd in de boom was geplaatst, zou de schedel door een heks zijn verwijderd, tot poeder zijn vermalen en zijn gebruikt als een drankje om een familielid te genezen. Het verhaal deed snel de ronde en als reizigers het verhaal langs de Trace vertelden, zweerden ze dat ze krakend gelach hoorden komen uit de nabijgelegen struiken en bomen.