Legends of America

Furnace Creek Ranch ingang in Death Valley National Park, Californië. Foto door Kathy Weiser-Alexander, 2015.

De industriële fase van de geschiedenis van Death Valley begon met de ontdekking van borax door Aaron en Rose Winters en de daaropvolgende aankoop van hun claims door William T. Coleman in het begin van de jaren 1880. Nadat Coleman een locatie had gevonden voor de Harmony Borax Works, ongeveer 1½ mijl ten noorden van de monding van Furnace Creek, ging hij op zoek naar een bevoorradingspunt om zijn muilezels en werklui van deze fabriek en van zijn Amargosa Borax Works van de nodige proviand te voorzien.

Een logische plaats voor deze operatie was de plek bij de monding van Furnace Creek Wash die in de jaren 1870 was gesticht door een man genaamd Bellerin Teck. De ranch bestond uit een groot adobe huis met een brede noordelijke veranda, en werd eerst “Greenland” en soms “Coleman” genoemd. Het kreeg zijn huidige naam door de Pacific Coast Borax Company ergens na 1889.

Furnace Creek Ranch in zijn begindagen, Death Valley, Californië

Coleman stuurde naar Italië tuinmannen om toezicht te houden op de agrarische ontwikkeling van het terrein. Tegen hoge kosten werd de grond wetenschappelijk bemest en werden verschillende soorten bomen geplant. Er werd een vijver van een halve hectare aangelegd en water uit de Furnace Range werd via een met stenen beklede greppel van Travertine Springs naar de ranch geleid om 30-40 acres luzerne en bomen te irrigeren.

Met ongeveer 40 man actief in de boraxfabriek, en gezien de vitale functie als eindstation voor de 20-mule teams, waar wagens konden worden gerepareerd terwijl mens en dier genoten van de luxe van een paar dagen vrije tijd na hun uitputtende heen-en-weer-trek naar het spoorweghoofd, werd de ranch een belangrijk centrum van activiteiten. Onder de hoede van James Dayton en door voortdurende irrigatie floreerde het vee in deze dorre woestijn, net als de groei van meloenen, groenten, alfalfa, vijgen en katoenbomen. De aanwezigheid van water, schaduwbomen en gras in het gebied leidde tot temperaturen die gewoonlijk acht tot tien graden koeler waren dan elders in de vallei, en tegen 1885 was de boerderij rijk aan luzerne en hooi, terwijl runderen, varkens en schapen vers vlees leverden voor de tafels van de Harmony Borax arbeiders.

De promotiemogelijkheden die deze koele oase bood, spraken Coleman erg aan, die op een gegeven moment voor ogen had om hier uiteindelijk een resort te vestigen. Deze dromen werden echter snel teniet gedaan door de neerwaartse spiraal van zijn economische fortuin, die hem uiteindelijk dwong al zijn bezittingen te verhypothekeren aan Francis M. “Borax” Smith en ze uiteindelijk allemaal te verliezen in 1890. Smiths rentmeesterschap begon met de sluiting van zowel de Harmony als de Amargosa Borax Works, omdat zijn zakelijke inspanningen zich uitsluitend concentreerden op zijn nieuwe mijn in Borate. Jimmy Dayton bleef echter als opzichter van de boraxfabriek en beheerder van de ranchboerderij.

In het begin vertoonde Smith niets van Coleman’s enthousiasme om een resort of een ander soort vakantieoord op de ranch te creëren en runde hij de ranch uitsluitend als een commerciële onderneming. Naarmate de schaduwbomen groeiden en de fruitbomen bloeiden, veranderde de plek in een vriendelijke oase die vaak werd bezocht door goudzoekers en andere zwervers die behoefte hadden aan rust en verfrissing. De gebouwen werden verbeterd en er werden nieuwe tropische bomen geplant, maar verder werden er weinig veranderingen aangebracht.

Dayton diende ongeveer 15 jaar als conciërge en voorman van de ranch, tot aan zijn dood in 1899. In de eerste jaren van de volgende eeuw had Oscar Denton zijn taken overgenomen en met de hulp van plaatselijke Indianen ging hij door met het verbouwen van alfalfa en vijgen. De ranch bleef een rustplaats voor goudzoekers waar ze konden luieren onder de bomen, baden in de sloten, en gezelschap vonden terwijl ze wachtten op voorraden die vanuit Death Valley Junction zouden worden verzonden.

Er waren echter een paar nadelen aan het leven op dit ware shangri-la, waarvan niet de minste de intense zomerhitte was. De ligging van de ranch op 178 voet onder de zeespiegel op de bodem van Death Valley maakt het de laagste plaats op het westelijk halfrond waar vegetatie gedijt. De constant warme omgeving vereiste dat jonge palmen en andere tropische planten in de schaduw van huizen of oudere bomen moesten staan om hun overleving te verzekeren. In de zomer was er overdag geen activiteit op de ranch, de enerverende atmosfeer maakte alle werkzaamheden onmogelijk, behalve de meest onbeduidende.

De meeste tijd werd doorgebracht met luieren in hangmatten die over de brede veranda waren opgehangen. Een ventilator van een halve meter, aangedreven door waterkracht, zorgde voor een briesje op de veranda van de ranch. De alomtegenwoordige stilte van de dag stond echter in contrast met de avonddrukte, wanneer de ranchkarweitjes werden uitgevoerd en de aangenamere aspecten van het leven – eten, drinken en kaarten – met volle teugen werden genoten.

De spoorweg van Death Valley te zien in het Borax Museum op de Furnace Creek Ranch in Death Valley. Foto door Kathy Weiser-Alexander.

In de herfst van 1907 deden geruchten de ronde dat Francis Smith overwoog de Furnace Creek Ranch als winterresort te ontwikkelen en zelfs overwoog een aftakking van de Death Valley Railroad aan te leggen om zowel zijn boraxafzettingen langs Furnace Creek Wash als de ranch bereikbaar te maken. Tegen het volgende jaar gingen er ook geruchten over de oprichting van een kuuroord voor mensen die leden aan longaandoeningen en aanverwante aandoeningen. Uiteindelijk gingen deze visioenen echter niet door.

In 1922 vestigde het U.S. Weather Bureau een substation op de ranch en ongeveer tegelijkertijd werd geëxperimenteerd met het houden van pluimvee, werd de dadelteelt toegevoegd, en raakte de ranch betrokken bij de productie van gekleed vlees. Na veel experimenteren met de dadelteelt werd dit het belangrijkste product van de ranch.

In 1930, toen het hotel in Ryan werd gesloten, vond het boraxbedrijf dat er in de vallei een soort accommodatie moest komen die minder duur zou zijn en van een meer ontspannen soort dan in de Furnace Creek Inn werd gevonden. Door de overvloed aan water en het vlakke bouwterrein leek de ranch de logische plaats voor zo’n onderneming. Achttien tenthuizen die het bouwkamp bij de Furnace Creek Inn hadden gevormd, werden naar het terrein overgebracht. Daar kwamen nog enkele arbeidersbungalows bij van de net voltooide Boulder (later Hoover) Dam, die naar het terrein werden overgebracht en verbouwd voor toeristisch gebruik. Een kosthuis van 16 x 36 voet en hutten van de verlaten Gerstley mijn bij Shoshone werden ook gebruikt om de accommodatie te versterken.

Vintage Furnace Creek Camp, Death Valley, Californië

Het Ranch hotel opende voor het eerst zijn deuren voor zaken in 1933, en gedurende twee jaar runden de echtgenotes van de Ranch voorman en monteur het hotel, dat gedurende de volgende tien jaar een voortdurend programma van uitbreiding en uitbreiding onderging. De rest van de hutten werd gebouwd in de periode van 1935 tot 1939, de lobby, winkel en eetzaal werden gebouwd in 1934-35. In 1936 werd een gebouw, dat oorspronkelijk was gebouwd voor het drogen van dadels, gebruikt als schoolgebouw voor 15-20 kinderen. De recreatiezaal werd gebouwd in 1936, de keuken vergroot in 1952, en het kantoor en zwembad in 1952.

De komst van de Tweede Wereldoorlog stelde niet alleen een bouwprogramma van $150.000 voor de Ranch uit, gepland door de Pacific Coast Borax Company, dat een geplande nieuwe lobby, eetzaal, koffieshop en keuken omvatte, plus nieuwe parkeergelegenheid en vijftig nieuwe hutten, maar resulteerde ook in een stopzetting van de diensten. Tegen de tijd dat dit gebeurde, had de Ranch echter accommodatie voor 350 mensen, plus een negen-holes all-grass golfbaan die in 1930 was toegevoegd. Na een onderbreking van drie jaar werden de Ranch, de Inn en het Amargosa Hotel in 1945 heropend en gedurende tien jaar geleid door Charles Scholl. In 1955 werden ze allemaal verhuurd aan de Fred Harvey organisatie, die besloot zijn activiteiten te concentreren in de vallei, wat resulteerde in de verkoop van het Amargosa Hotel in 1959. De nieuwste eenheden op de Ranch, gelegen naast de golfbaan, werden voltooid in 1975, en andere recreatieve voorzieningen, zoals tennisbanen, werden voltooid in 1977.

Uitrusting in het Borax Museum op Furnace Creek Ranch in Death Valley National Park, Californië. Foto door Kathy Weiser-Alexander.

Heden ten dage is het terrein eigendom van de Xanterra Corporation en heet het Furnace Creek Resort. Het complex biedt gasten een 18-holes golfbaan, drie restaurants, een saloon, zwembad, tennisbanen, paardrijden, rondleidingen, en een landingsbaan. Er zijn 224 gastenverblijven. Het hoogtepunt van de ranch is het Borax Museum, dat in de jaren 1950 werd geopend. Het oude borax kantoorgebouw van Twenty-Mule-Team Canyon werd rond 1954 naar de ranch verplaatst, en het interieur gevuld met tentoonstellingen over mijnbouw, Indiaanse bevolkingen van de vallei, en spoorweg geschiedenis. Buiten zijn antieke voertuigen tentoongesteld, wagons, een postkoets, de Death Valley Railroad Engine No. 2, en nog veel meer. De Furnace Creek Inn maakt ook deel uit van het resort.

De ranch ligt aan Highway 190 bij Furnace Creek, Californië.

Samengesteld en bewerkt door Kathy Weiser/Legends of America, bijgewerkt mei 2017.

Bron: Greene, Linda W. en Latschar, John A; Death Valley Historic Resource Study; National Park Service, 1979.

Zie HIER onze Death Valley Photo Print Gallery

Borax Museum at Furnace Creek Ranch

Ook te zien:

Death Valley Ghost Towns

Desert Steamers in Death Valley

Furnace Creek Inn

Verloren Gunsight Mijn van Death Valley

The Queen Of Death Valley