Leeftijd slechts een getal voor Nadal, Federer en Djokovic

Spanje’s Rafael Nadal viert feest na zijn overwinning tegen Servië’s Novak Djokovic aan het einde van hun herenfinale tenniswedstrijd op het Philippe Chatrier-court op dag 15 van The Roland Garros 2020 French Open tennistoernooi in Parijs op 11 oktober 2020. (Foto door MARTIN BUREAU / AFP)

Rafael Nadal’s 13e French Open werd geprezen als “een van de grootste prestaties van de sport” door goede vriend en rivaal Roger Federer, maar voor het achteropkomende tennispeloton was het weer een dolk in het hart van hun ambities.

Nadal, die nu op gelijke hoogte is gekomen met Federer op 20 carrière Grand Slams, heeft er zes gewonnen sinds hij 30 werd.

De nummer één van de wereld, Novak Djokovic, heeft er vijf van zijn 17 gewonnen sinds hij 20 is geworden, terwijl zelfs Federer, nu 39, er vier na zijn 30e verjaardag heeft gewonnen.

Deze statistieken illustreren nog duidelijker hoe groot de kloof blijft tussen de ‘Grote Drie’ van de sport en de rest.

Nadal’s verbluffende 6-0, 6-2, 7-5 overwinning op Djokovic in de finale van Roland Garros stelde hem in staat om zich bij de Serviër te voegen in het winnen van majors in drie verschillende decennia.

De 34-jarige Spanjaard staat erop dat hij niet geobsedeerd zal raken om zijn carrière te beëindigen als de grootste Slam-winnaar aller tijden.

“Ik zou graag mijn carrière eindigen als de speler met meer Grand Slams,” zei hij na het winnen van zijn 100e wedstrijd op Roland Garros tegen slechts twee verliezen in 15 jaar.

“Maar ik ga niet de hele tijd denken dat Novak deze heeft en Roger die andere wint.

“Je kunt niet altijd ongelukkig zijn omdat je buurman een groter huis heeft dan jij of een grotere boot of een betere telefoon.

“Als het om deze records gaat, kan het me natuurlijk wel wat schelen. Voor mij betekent het veel om dit nummer met Roger te delen.

“Maar laten we eens kijken wat er gebeurt als we onze carrières beëindigen. We blijven spelen. Ik weet niet wat er in de toekomst kan gebeuren.”

– IJzeren greep van ‘Grote Drie’ –

Federer, die de US Open en Roland Garros miste om te herstellen van een knieoperatie, gelooft dat hij en Nadal “elkaar hebben gestimuleerd om betere spelers te worden”.

Nadal is de oudste Roland Garros-kampioen sinds Andres Gimeno in 1972.

Djokovic is met 33 jaar de jongste van de drie sportreuzen.

Ondanks zijn verlies zondag, dat hem de kans kostte om de eerste man sinds Rod Laver in 1969 te worden die alle vier majors twee keer wint, gelooft hij dat de 20-lam-grens kan worden overtroffen.

“Als ik dacht dat het te laat was, had ik vandaag mijn carrière beëindigd”, zei de nummer één van de wereld tegen de Servische media na zijn zevende verlies in acht ontmoetingen met Nadal in Parijs.

“Ikzelf, Nadal en Federer zijn vaak afgeschreven, maar we blijven terugkomen en bewijzen dat we nog steeds de beste van de wereld zijn.”

“Mijn doelen blijven hetzelfde – de historische nummer één-positie en Grand Slam-titels.”

Djokovic begint maandag aan zijn 289e week als nummer één van de wereld met Federer’s all-time high van 310 comfortabel in zijn vizier.

De ijzeren greep op de Slams van Nadal, Djokovic en Federer is een andere bron van frustratie voor de jonge pretendenten die voortdurend te kort zijn gekomen.

Van de eerste Slam-triomf van Federer op Wimbledon in 2003, zijn 57 van de 69 majors gewonnen door de ‘Grote Drie’.

Slechts zes finales hebben niet ten minste een van hen gespeeld.

De meest recente heeft zelfs een sterretje, omdat Dominic Thiem vorige maand op de US Open won van Alexander Zverev nadat Nadal en Federer hadden besloten niet te spelen en Djokovic verstek moest laten gaan.

Tot zondag was dat Djokovic’s enige verlies van 2020, tegenover 37 overwinningen.

De Griekse nummer zes van de wereld Stefanos Tsitsipas, die in de halve finales op Roland Garros in vijf sets verloor van Djokovic, gelooft dat er een wisseling van de wacht zal komen.

De 22-jarige was echter behoudend over het tijdschema.

“De grote drie zijn er al een lange tijd. Ik heb niet het gevoel dat het hetzelfde wordt – over vijf, zes jaar.”