Landmark Object: George Washington Statue, 1841

In 1832 gaf het Amerikaanse Congres beeldhouwer Horatio Greenough de opdracht een standbeeld van George Washington te maken ter gelegenheid van de honderdste geboortedag van de eerste president. Het beeld, dat na voltooiing in de Rotunda van het Capitool werd geplaatst, moest volgens Greenough een symbolische weergave zijn van Washington als een groot voorbeeld van vrijheid.
Het voltooide 12 ton zware marmeren beeld op een granieten voetstuk en sokkel beeldde de eerste president af in een toga die zijn borst ontblootte. Terwijl veel toeschouwers de poging van de kunstenaar om een tijdloos meesterwerk te creëren waardeerden, zagen anderen slechts een ongepast geklede Washington. Een vriend van de kunstenaar merkte op: “Deze magnifieke productie van een genie lijkt in deze metropool niet ten volle op waarde te worden geschat.”
Greenough’s beeldhouwwerk is verrijkt met symbolen: Washington’s figuur is gemodelleerd naar het klassieke beeldhouwwerk van het oude Griekenland, zetel van ’s werelds eerste democratie. Op de zijkanten zijn de Griekse god Apollo en de zuigeling Hercules gebeeldhouwd. Kleine flankerende figuren van een Amerikaanse indiaan en Christoffel Columbus stellen de Nieuwe en Oude Wereld voor. Het belangrijkste symbool is echter het zwaard in de uitgestrekte hand van Washington: dit viert het feit dat hij, nadat hij het land naar de overwinning had geleid in de Amerikaanse Revolutie, onbaatzuchtig zijn macht heeft afgestaan aan het volk.
Het standbeeld stond van 1841 tot 1843 in de Rotunda van het Capitool, toen het werd verplaatst naar het oostelijke grasveld. In 1908 droeg het Congres het standbeeld over aan het Smithsonian Institution, waar het werd tentoongesteld in het Smithsonian Castle tot de verhuizing naar het nieuwe National Museum of American History in 1964. Het bevindt zich sindsdien op de tweede verdieping van het museum.