Kousen

Kousen en sokken, gebreide of geweven bekledingen voor de voeten en benen, bestemd om in schoenen te worden gedragen, met name dameskousen en -panty’s; ook sokken voor mannen, vrouwen en kinderen. In Groot-Brittannië vallen onder kousen alle soorten machinaal gebreide kledingstukken.

In de 8e eeuw v. Chr. verwees de Griekse dichter Hesiod naar piloi, waarschijnlijk gematteerd van dierenharen, als voering voor schoenen. De Romeinen wikkelden hun voeten, benen en enkels in lange stroken leer of geweven stof. Udones, voor het eerst vermeld in de 2e eeuw n.C., werden gesneden en genaaid uit geweven stof, vilt of huiden en werden over de voet getrokken, maar ze waren niet elastisch. In Egyptische graven zijn gebreide kousen ontdekt uit de 3e tot de 6e eeuw n.C.

Handgebreide kousen ontwikkelden zich tot hun moderne vorm in de 17e eeuw. Koningin Elizabeth I weigerde een octrooi aan de uitvinder van de eerste breimachine, dominee William Lee, omdat zijn kousen grover waren dan die van fijne zijde die uit Spanje werd ingevoerd. Zijn verbeterd model maakte fijnere kousen, maar hem werd opnieuw een octrooi geweigerd uit vrees dat het de handbreiers zou schaden. Lee stierf in armoede in Frankrijk rond 1610, maar zijn broer keerde terug naar Engeland en begon de kaderbrei-industrie.

Lee’s machine was zo goed ontworpen dat het eeuwenlang de enige breimachine was. De algemene principes ervan zijn in alle moderne machines verwerkt, en de baardveernaald, onderdeel van het oorspronkelijke model, wordt nog steeds gebruikt in machines die volantkousen produceren.

Full-fashioned kousen worden plat gebreid, vervolgens met de hand bewerkt en met de hand aan de achterkant genaaid. Het breien gebeurt heen en weer over de stof (inslagbreien) op een machine met rechte staven die in 1864 in Loughborough, Leicestershire, Eng. werd uitgevonden door William Cotton. De kous wordt bovenaan begonnen met de boord, een extra dik gedeelte voor het kousenband. De stof wordt gevormd door het aantal naalden bij de enkel te verminderen, dan naalden toe te voegen bij de hiel, en het aantal naalden weer te verminderen tot aan de voet.

Naadloze kousen worden gebreid op cirkelvormige machines, die in het midden van de 19e eeuw op de markt kwamen. Jarenlang waren dergelijke kousen een rechte, gebreide koker die niet zo goed paste als de volle, omdat bij cirkelbreien met de machine geen steken kunnen worden toegevoegd of weggelaten. Maar toen in de jaren 40 nylongaren werd geïntroduceerd, maakten de thermoplastische eigenschappen daarvan het mogelijk de gebreide buis door verhitting permanent in de gewenste vorm te brengen. Tegen de jaren 1950 waren de naadloze kousen zo sterk verbeterd dat de meeste vrouwen er de voorkeur aan gaven. In de jaren 1960 ontwikkelde zich een trend om kousen te combineren tot een enkel kledingstuk, panty’s en maillots, die tot de taille reikten en de voeten, benen en heupen bedekten.

In 1900 was ongeveer 88 procent van de kousen voor vrouwen van katoen, ongeveer 11 procent van wol en ongeveer 1 procent van zijde. In de volgende 35 jaar wonnen zijde en kunstzijde (rayon) gestaag, tot de introductie van nylon, dat vrijwel onmiddellijk alle zijde en een groot deel van het rayon verving.

Het kousengewicht hangt af van de garengrootte en de naaldafstand van de machine, gauge genoemd. Nylon garen wordt gemeten als denier; hoe kleiner het denier getal, hoe fijner het garen. Gauge is het aantal naalden per 1,5 inch (3,8 cm) in full-fashioned kousen; hoe hoger het gauge nummer, hoe dichter de steken. De soepelheid hangt af van zowel gauge als denier: 60 gauge, 15 denier is dichter gebreid dan 51 gauge, 15 denier, en is daarom minder soepel en draagt beter, ook al is het garen even groot; 60 gauge, 30 denier en 51 gauge, 30 denier zijn zwaarder en veel minder soepel.