Koninklijke rivaliteit: Diane de Poitiers en Catherine de Medicis

Frankrijk is beroemd – of misschien wel berucht – als een land van hartstocht en liefdesverdriet, van liaisons dangereuses en romantische scheuringen. Maar tussen de vele verhalen over Parijse minnaressen en Loire-lotharios, blijft de koninklijke rivaliteit tussen Diane de Poitiers en Catherine de Medicis een van de meest schandalige en vurige verhalen uit de 16e eeuw.

We zouden nalatig zijn zonder te vermelden dat, zoals meestal het geval is met geschiedenis, het verhaal van deze twee vrouwen werd opgetekend en geïnterpreteerd door mannen – een noot die altijd de moeite waard is om in gedachten te houden. We gingen om de tafel zitten met kunsthistorica en Italiaans portrettist Sandra Laville om de waarheid achter de tumultueuze relatie tussen deze twee femmes fatales verder te onderzoeken – maak je klaar voor een van de meest verleidelijke rivaliteiten uit de geschiedenis:

Anoniem, Braziliaans bal voor Catherine de Medicis en Henri II in Rouen (1550)

Zo gaat het verhaal dat koningin Catherine en Diane – de favoriete minnares van koning Henri II – elkaar naar verluidt verafschuwden en het grootste deel van hun leven wedijverden om de aandacht van de koning en zijn hovelingen. De twee vrouwen brachten tijd door met Henri II in het beroemde Château de Chenonceau in de Loire-vallei, een kasteel waarvan de muren kunnen worden ontcijferd om de schandalen en geheimen te onthullen van de vrouwen die het bewoonden (een veelbesproken onderwerp op onze excursie in de Loire-vallei).

Diane de Poitiers

Wie was Diane de Poitiers?

Laville merkt op: “Ze was bijna een deel van de koninklijke familie!” Op zestienjarige leeftijd arriveerde Diane aan het Franse hof en er werd gezegd dat ze een iriserende schoonheid uitstraalde die kon wedijveren met die van Diana, godin van de maan. Geprezen als “la belle des belles”, viel zij al snel op bij vele edellieden en trok zij de aandacht van Prins Henri. De jonge prins, die twintig jaar jonger was dan Diane, beweerde dat hij nooit liefde had gevoeld totdat de raadselachtige edelvrouw hem onder haar hoede nam. Uiteindelijk werd zij de mentor en maîtresse van de jonge prins en was zij een vaste waarde aan het Franse hof vanaf zijn kindertijd tot aan zijn regeerperiode als koning Henri II.

Catherine de Medicis

En koningin Catherine de Medicis?

Niet zozeer bekend om haar uiterlijk, maar meer om haar ijzeren vuist bij het besturen van de Franse troon, kreeg Catharina al snel de bijnaam “De Zwarte Koningin”. Zoals vaak het geval is met machtige vrouwen, kan het moeilijk zijn Catherine’s ware aard te onderscheiden van wat misschien misogyne neigingen zijn van de vertellers van de geschiedenis, maar we weten wel dat Catherine op jonge leeftijd Florence verliet voor Frankrijk, op weg naar haar gearrangeerde huwelijk met prins Henri. De jonge vrouw gaf al op jonge leeftijd blijk van een dure en verfijnde smaak voor kunst en maakte grote indruk op haar toekomstige schoonvader, koning Frans I. Laville mijmert: “Frans I was zeer onder de indruk van Catherine’s kennis van kunst en haar niveau van verfijning; ze was opgegroeid in het Medicis-gezin en kende de antieke Romeinse kunst, evenals de hedendaagse beeldhouwkunst en schilderkunst, van binnen en van buiten. Ze had een zeer goede smaak en een zeer goed oog voor kwaliteit: niet slecht voor een “gewoon” meisje.” Ondanks haar bloedige rol in de godsdienstoorlogen, zou Catharina alom gevierd worden als intellectueel en verzamelaar, met een bijzondere belangstelling voor portretten. Ironisch genoeg bevat haar privé-verzameling verschillende boeiende afbeeldingen van Diane de Poitiers.

De rivaliteit: Henri II en Diane, Henri II en Catherine

De verhouding tussen koning Henri II en Diane de Poitiers is in de loop der tijden ongetwijfeld geromantiseerd, maar er zijn tastbare bewijzen van hun liefde te vinden in de muren van het Louvre, het kasteel van Chenonceau, en zelfs op de kanonnen en militaire wapens die tijdens Henri’s bewind werden vervaardigd. Zoals alle grote koningen creëerde Henri II een insigne om zijn bijdragen aan Frankrijk te markeren en zijn alomtegenwoordigheid over zijn rijk te tonen. Op het eerste gezicht lijkt het symbool te bestaan uit twee in elkaar gevlochten C’s die elkaar overlappen om een H te vormen – een aanduiding van de regeerperiode van koning Henri II en zijn koningin Catharina. Henri II heeft echter brutaal een soort dubbele zin in zijn teken gecodeerd: het kan ook worden geïnterpreteerd als twee in elkaar gevlochten D’s met een streep door het midden die een H vormen. De koning, die openlijk zijn liefde voor zijn “favoriet” betuigde, ging zelfs zover dat hij documenten en brieven ondertekende onder de naam “HenriDiane”, waarmee hij zichzelf en zijn maîtresse als één wezen beschouwde.

Henri II van Frankrijks koninklijke symbool, te zien in het kasteel van Chenonceau

Koningin Catharina was verre van naïef in deze relatie: naar verluidt was zij haar hele getrouwde leven jaloers op de andere vrouw. Catherine’s streven naar dominantie over Diane komt duidelijk naar voren in de symboliek in de slaapkamer van deze laatste in het kasteel van Chenonceau. De matriarchale koningin koos ervoor om een groot portret van zichzelf boven de open haard te hangen, als president van de kamer van de meesteres. Bovendien werd Catharina gekweld door de ironie van het feit dat de samenvoeging van Henri II en haar initialen een D vormde, die haar onvermijdelijk aan Diane deed denken. Daarom koos de koningin er opzettelijk voor om op de mantel van de open haard in de slaapkamer de H en de C te scheiden om Diane onbeschaamd te herinneren aan haar lagere plaats aan het Franse hof. Catherine’s laatste coup de grâce? Het enige spoor van symboliek dat representatief is voor Diane is een klein bronzen beeldje van de godin Diana dat schertsend naast het bed is geplaatst.

“Wat de rivaliteit tussen de twee vrouwen betreft,” concludeert Laville, “ik denk dat het vooral een mythe is, niet zozeer historisch gefundeerd.” Misschien is dat zo, maar zoals vele grote liefdesverhalen heeft ook dit verhaal een tragisch einde: in 1559 raakte Henri II dodelijk gewond tijdens een steekspel. In zijn laatste momenten droeg hij de linten van Diane en niet die van de Koningin. Op het uur van zijn dood weigerde de koningin Diane de koning te laten zien, waarmee zij haar macht over de geliefden in de laatste momenten van hun relatie liet gelden. Geheel in de geest van de Italiaanse en Franse passie verbande Koningin Catharina Diane uit Chenonceau en veroordeelde haar tot een obscuur leven op een kasteel in Anet.

Graf van Henri II van Frankrijk en Catherine de Medicis, in de Basilica de Saint Denis

Om meer te weten te komen over de vrouwengeschiedenis in Frankrijk, kunt u een kijkje nemen in het Pantheon van de vrouwen in Parijs of deelnemen aan een van onze rondleidingen in Parijs onder leiding van een wetenschapper of met een kleine groep. U kunt ook online in contact komen met onze Context-experts door deel te nemen aan Context Conversations. Onze virtuele seminars en cursussen brengen kunst, geschiedenis, cultuur en cuisine van bestemmingen over de hele wereld naar uw huiskamer. Wat zult u leren met Context?