Kleur van giraffevlekken wijst op sociale status, niet op leeftijd

De kleur van de vlekken van een mannetjesgiraffe kan inzicht verschaffen in zijn gedrag, zo suggereert nieuw onderzoek. Wetenschappers onder leiding van Madelaine Castles van de Australische Universiteit van Queensland melden in het tijdschrift Animal Behaviour dat donkerharige giraffen zowel dominanter als solitairder zijn dan hun lichtgekleurde tegenhangers.

Deze bevindingen, gebaseerd op een onderzoek onder 66 mannetjes die gedurende een periode van 12 jaar in het Etosha National Park in Namibië leefden, zijn in tegenspraak met eerder onderzoek dat een donkerdere kleur eerder in verband bracht met gevorderde leeftijd dan met sociale status.

Volgens Tanya Loos van Cosmos ondersteunt de nieuwste studie – gebaseerd op 1.793 foto’s en berekeningen van gregariousness versus sociability, zoals weergegeven door de tijd die alleen of in een groep wordt doorgebracht – het idee dat de vlekken van de meeste giraffen mettertijd donkerder worden, maar identificeert belangrijke uitzonderingen op deze trend.

In een persbericht merkt Castles op: “We weten nu dat – in plaats van eenvoudigweg de leeftijd aan te geven – kleur de fysieke conditie van mannetjes kan weergeven en kan worden gebruikt als een manier om concurrentievermogen aan anderen kenbaar te maken.”

Van de 66 onderzochte personen werden er negen daadwerkelijk bleker naarmate ze ouder werden. Anderen behielden de lichte kleur uit hun jeugd en maakten nooit de overstap van sienna bruin naar donkerder zwart. De auteurs van de studie leggen uit: “Dit suggereert dat kleur niet alleen een leeftijdsgebonden kenmerk is, maar ook een secundair seksueel kenmerk kan zijn.”

Volgens de verklaring laten donkergekleurde mannetjes hun dominantie gelden door wat Castles een “vaak succesvolle maar riskante” paringsstrategie noemt. Terwijl blekere mannetjesgiraffen in roedels met vrouwtjes reizen, zwerven donkere mannetjes alleen rond, waarbij ze van de ene groep naar de andere trekken op zoek naar potentiële partners.

“Daarentegen,” zegt Castles, “maken de lichtere, minder dominante mannetjes als het ware het beste van een slechte situatie, door bij vrouwtjes te blijven in de hoop geluk te hebben als er geen dominant mannetje in de buurt is.”

Het in de buurt blijven van vrouwtjes heeft verschillende voordelen voor jongere, ondergeschikte mannetjes. Volgens de studie geeft het uitstellen van het broeden deze giraffen de tijd om te groeien en hun fysieke fitheid te vergroten – een beslissing die waarschijnlijk “gunstiger zal blijken voor de rest van hun leven”. Tegelijkertijd, zo schrijven de onderzoekers, zijn loopse vrouwtjes wellicht eerder bereid te paren met bekende dan met onbekende mannetjes.

Volgens Cosmos’ Loos suggereren de bevindingen van de onderzoekers dat de kleur van giraffen op dezelfde manier werkt als de manen van Afrikaanse leeuwen, die de fitheid van de dragers aangeven aan potentiële vrouwelijke partners. De studie merkt verder op dat de groei en de kleur van de manen van leeuwen de neiging hebben om te veranderen met de leeftijd, maar ook worden beïnvloed door een breed scala van factoren, waaronder verwondingen, testosteron, voeding en omgevingstemperatuur.

In het persbericht, merkt studie co-auteur Anne Goldizen, ook van de Universiteit van Queensland, op dat de volgende stap van wetenschappers zal zijn om te bepalen hoe kleur de fysieke conditie van een mannelijke giraffe kan aangeven.

Zoals leeuwen, voegt ze eraan toe, “zou de kleur van giraffen kunnen worden gekoppeld aan testosteron, aan hittestress, dieet, genetica of een combinatie van meerdere factoren.”