Kan het niet voor altijd verbergen’: Het model dat een meme werd

Een Taiwanees model dat te zien was in een advertentie voor plastische chirurgie dreigt de kliniek en het reclamebureau aan te klagen, nadat de advertentie een populaire internetmeme werd. Ze vertelde Cindy Sui van de BBC in Taipei hoe ze denkt dat het verlies van de controle over haar eigen imago haar leven heeft geruïneerd.

“Ik ben vaak huilend ingestort en heb niet kunnen slapen,” zegt Heidi Yeh, terwijl ze met moeite haar tranen bedwingt.

“Het grootste verlies voor mij is dat ik geen model meer wil zijn.

“Alleen omdat ik model ben, kunnen mensen me zo’n pijn doen en ik kan niet terugvechten. Ik wil me gewoon verstoppen.”

‘Je kunt het niet voor altijd verbergen’

Haar “nachtmerrie” begon in 2012 met een fotoshoot voor een advertentie die erop gericht was mensen over te halen plastische chirurgie te ondergaan in een Taiwanese cosmetische kliniek. De foto toonde zeer aantrekkelijke “ouders” met gewilde grote ogen en lange, goed gedefinieerde neuzen, en hun drie “kinderen”, waarvan de foto’s werden aangepast om hun ogen uitzonderlijk klein te laten lijken en hun neuzen plat.

Het onderschrift luidde: “Het enige waar je je ooit zorgen over hoeft te maken, is hoe je het aan de kinderen moet uitleggen.”

Mrs Yeh zegt dat in haar contract, dat is ondertekend door haar bureau en het kantoor in Taipei van het in de VS gevestigde internationale reclamebureau J Walter Thompson (JWT), stond dat de advertentie alleen door die kliniek zou worden gebruikt in kranten en tijdschriften.

Maar JWT stond later toe dat een andere kliniek voor plastische chirurgie, Simple Beauty, de advertentie op haar website gebruikte; het zette de afbeelding ook op de Facebook-pagina van JWT.

Nog niet lang daarna ging de foto het internet over, met een nieuw bijschrift: “

‘Mensen dachten dat het echt was’

Toen, in 2012, plakte een Chinese tabloid de foto bij een nepverhaal – dat voor het eerst opdook in 2004 – over een echtgenoot uit Heilongjiang die zijn vrouw aanklaagde toen hij erachter kwam dat ze plastische chirurgie had ondergaan voordat ze elkaar ontmoetten, omdat hun kinderen opgroeiden en in niets op haar leken.

“Toen ik dit voor het eerst hoorde van een vriend, dacht ik dat het maar een eenmalig gerucht was,” zei mevrouw Yeh.

“Toen realiseerde ik me dat de hele wereld het aan het verspreiden was en in verschillende talen. Mensen dachten echt dat het echt was. Zelfs de vrienden van mijn toenmalige vriend vroegen ernaar.”

De foto en bijbehorende verhalen kwamen op Google in verschillende talen, waaronder Arabisch, Engels en Japans, en zijn een wereldwijde meme geworden.

Mevrouw Yeh, die tv-commercials en advertenties heeft geschoten voor grote bedrijven zoals fastfoodketen KFC, computerfabrikant Vaio en een Japans merk voor gezichtsproducten, begon minder werk te krijgen.

“Mensen weigerden te geloven dat ik nooit plastische chirurgie had gehad. Klanten vroegen me of ik de vrouw op de foto was. Daarna kreeg ik alleen nog maar kleine rollen in advertenties.”

Het had, zegt ze, ook invloed op haar persoonlijke leven. Ze vermoedt dat haar toenmalige vriend het mede uitgemaakt heeft omdat hij zich schaamde voor de geruchten. Ze zegt dat familieleden en de familie van haar huidige verloofde ook naar de geruchten hebben gevraagd. Vreemden zouden haar in het openbaar zien en over haar roddelen, voegt ze eraan toe.

‘Niemand controleert het internet’

Ms Yeh schat dat ze $4m nieuwe Taiwanese dollars (£80.000; $123.000) aan potentiële inkomsten is misgelopen. Ze dreigt JWT en de cosmetische kliniek aan te klagen voor NT$5m. Ze zegt dat haar doel niet het geld is, maar om duidelijk te maken dat geen van de verhalen waar is, en om de bedrijven zover te krijgen dat ze toegeven dat ze een rol hebben gespeeld in de manier waarop haar imago is gebruikt.

Ms Yeh zei dat ze vele malen had geprobeerd, via haar modellenbureau of op eigen houtje, om de kliniek en het reclamebureau zover te krijgen dat zij de afbeelding van hun on-linesites zouden verwijderen, maar dat zij dit niet deden tot kort voordat zij, met de hulp van een gemeenteraadslid van Taipei, deze maand een persconferentie hield waar zij dreigde met een rechtszaak.

In een verklaring aan de BBC zei JWT dat de campagne “was gemaakt om plastische chirurgie diensten op een humoristische manier te promoten”, eraan toevoegend dat het het auteursrecht op de foto bezit, en dus rechten heeft om het te bewerken, te wijzigen en te gebruiken.

Maar mevrouw Yeh’s advocaat, Chang Yu-chi, is het daar niet mee eens: “Wij hebben u het auteursrecht gegeven en het recht om het te bewerken, maar we hebben u niet het recht gegeven om een ander bedrijf het te laten gebruiken, en om het online te gebruiken.”

Op de vraag of JWT ervoor probeert te zorgen dat zijn advertenties niet worden misbruikt, zegt het bureau: “Zoals we allemaal weten, controleert niemand het internet… We kunnen niet voorzien welke mate van impact het zal hebben, hoe mensen het zullen bekijken, en wat ze ermee zullen doen.”

De kliniek zegt dat het de juiste procedures heeft gevolgd om de rechten te verkrijgen om de afbeelding te gebruiken.

Beide bedrijven dreigen mevrouw Yeh op hun beurt aan te klagen voor het beschadigen van hun afbeeldingen en hebben geëist dat ze nog een persconferentie houdt om haar excuses aan te bieden. Sommige mensen, ondertussen, hebben online gesuggereerd dat ze op zoek is naar roem om haar carrière weer op te starten.

Andere memes die terugvochten

Star Wars Kid

In 2003 plaatsten klasgenoten van de 14-jarige Ghyslain Raza een video van hem waarin hij een “lichtzwaard” hanteert, zonder zijn toestemming online. De video is sindsdien naar schatting een miljard keer bekeken. Ghyslain verliet de school met een depressie en verbleef enige tijd in een psychiatrische inrichting. Later klaagde hij de drie klasgenoten aan, maar het kwam tot een schikking.

Techno Viking

In 2007 ging een video van een paar jaar eerder van een man met ontbloot bovenlijf die agressief danste tijdens een parade in Berlijn viraal op Youtube. In 2010 klaagde de naamloze danser de filmmaker, Matthias Fritsch, aan wegens schending van zijn “persoonlijkheidsrechten”. De rechter veroordeelde Fritsch tot het terugbetalen van eventuele inkomsten uit de video en het nooit meer gebruiken op een manier die de danser zou kunnen identificeren.

Epic Boob Girl

In 2006 verspreidde de foto van een meisje, gepost op haar Bebo-account, zich snel online met een lugubere titel eraan vastgeplakt. In 2010 publiceerde het Britse tijdschrift Loaded de foto opnieuw en loofde geld uit voor iedereen die haar kon overhalen voor hen te poseren. De Britse Press Complaints Commission verwierp haar klacht dat het blad haar privacy had geschonden door de foto te gebruiken, “rekening houdend met hoe – en hoe ver – de foto al was verspreid”.

Maar Ms Yeh zegt dat ze slachtoffer is van cyberpesten, en dat ze besloot zich uit te spreken om zichzelf moed in te spreken.

Wat de kinderen betreft, zeiden mevrouw Yeh en de moeder van het meisje beiden dat hun foto’s waren bewerkt om ze minder aantrekkelijk te laten lijken. De moeder vertelde verslaggevers dat haar dochter teleurgesteld was over hoe ze eruit zag op de foto.

Mevrouw Yeh zegt dat ze hoopt dat de foto niet meer verschijnt. “Ik kan het niet verdragen om ernaar te kijken… De kinderen gebruiken nu misschien geen sociale media, maar het zal ze pijn doen als ze opgroeien.”