Judge Orders Life Sentence for Former AAU Coach Who Abused Players

CEDAR RAPIDS, Iowa – Een rechter stuurde donderdag een invloedrijke jeugdbasketbalcoach naar de gevangenis voor de rest van zijn leven. Hij zei dat hij in het geheim seksuele beelden verzamelde van 440 jongens en er meer dan een dozijn molesteerde over een periode van 20 jaar.

U.S. District Judge C.J. Williams veroordeelde voormalig Iowa Barnstormers coach Greg Stephen tot 180 jaar in de federale gevangenis, de maximale straf die hij kreeg op beschuldiging van seksuele uitbuiting en pornografie. Williams noemde Stephen’s misdaden afschuwelijk, zeggende dat hij zijn positie van vertrouwen misbruikte om te azen op jongens die hem zagen als hun ticket naar college basketbal.

“De schade die de verdachte heeft toegebracht aan de kinderen is niet te overzien en diep,” zei Williams vanaf de bank in de federale rechtbank in Cedar Rapids. Hij zei dat Stephen’s gedrag “van zo’n extreme aard” was dat het een effectieve levenslange gevangenisstraf rechtvaardigde.

De veroordeling, uitgesproken na een dagenlange hoorzitting, vormde het sluitstuk van een van Iowa’s grootste en meest verbluffende seksueel misbruikvervolgingen waarbij jeugdsporten betrokken waren.

Stephen, 43, had gewerkt met Iowa’s meest veelbelovende jeugdspelers als mede-directeur en coach van de Barnstormers, die gesponsord werden door Adidas en nationaal meededen. Bijna alle middelbare scholieren met wie hij werkte, kregen een sportbeurs voor de universiteit, onder meer voor universiteiten als Iowa, Northern Iowa en Wisconsin.

Stephen verzamelde in het geheim een digitale verzameling van duizenden seksuele video’s en foto’s van zijn spelers en hun vrienden. De meeste slachtoffers werden gedwongen door online persona’s waarin Stephen zich voordeed als een tienermeisje en hen verleidde tot het verstrekken van video’s en foto’s van zichzelf terwijl ze masturbeerden – relaties die jaren duurden. Anderen werden heimelijk opgenomen door apparaten die Stephen in badkamers in hotels en zijn huis plaatste of werden door Stephen uitgekleed en gefotografeerd terwijl ze sliepen.

Bij ten minste 15 gelegenheden tussen 1999 en 2018 heeft Stephen jongens aangeraakt, vaak terwijl hij een hotelbed met hen deelde tijdens reizen naar toernooien en professionele basketbalwedstrijden, volgens de getuigenis van donderdag.

Een van de jongens vertelde later aan de politie dat hij jarenlang zijn mond hield omdat hij geloofde dat Stephen zijn link was naar college-basketbalcoaches voor wie hij droomde om ooit te spelen, getuigde Division of Criminal Investigation-agent Ryan Kedley.

“Hij besloot die ervaring in te slikken en het aan niemand te vertellen,” zei Kedley.

De federale aanklagers en de moeders van twee slachtoffers hadden bij Williams aangedrongen op een levenslange gevangenisstraf voor Stephen, die hielp bij het beheer van het autodealerbedrijf van zijn familie in Monticello, Iowa.

“Hij geloofde dat jij de sleutels tot het basketbalkoninkrijk in handen had,” zei de moeder van één jongen, die door Stephen was overgehaald om beelden van zichzelf te geven terwijl hij masturbeerde. “Mijn zoon vertrouwde jou en jij hebt dat kapot gemaakt… Hoe durf je basketbal te gebruiken voor je egoïstische, verachtelijke, walgelijke, zelfzuchtige motivatie.”

Stephens verdediging had Williams om clementie gevraagd en een straf van maximaal 20 jaar gevangenisstraf gevraagd, gevolgd door intensief toezicht bij vrijlating. Zijn advocaten en deskundigen betoogden dat zijn gedrag voornamelijk als een voyeur was, en niet een praktische molesteerder, en dat hij een laag risico liep om opnieuw te recidiveren nu hij is gepakt. Stephen’s vader, Roger, zei dat zijn zoon hem had geholpen met het runnen van het dealerschap nadat zijn broer 7 jaar geleden was omgekomen bij een verkeersongeluk.

“Hij is geen bedreiging voor de samenleving,” zei hij.

Stephen verontschuldigde zich bij zijn voormalige spelers en hun ouders door te zeggen: “Ik walg ervan. De dingen die ik heb gedaan zijn weerzinwekkend en verkeerd.” Hij zei dat zijn grootste spijt was dat zijn prestaties als coach nu bezoedeld waren. Williams berispte Stephen voor die opmerking en zei dat zijn grootste spijt de schade moet zijn die hij de jongens en hun ouders heeft berokkend. Stephen kwam onder onderzoek nadat zijn voormalige zwager vorig jaar een van de opnameapparaten had gevonden tijdens het uitvoeren van verbouwingswerkzaamheden in Stephens huis in Monticello en het aan de politie gaf. Uiteindelijk vonden onderzoekers een harde schijf met meer dan 400 bestandsmappen, elk met de naam van een andere jongen, die duizenden beelden bevatte die gedurende meer dan een decennium waren verzameld. Een trove van extra pornografisch materiaal werd opgeslagen in een bestand dat wachtte om te worden georganiseerd, zei Kedley.

Stephen, die sinds zijn arrestatie vorig jaar vastzit, pleitte schuldig aan meerdere aanklachten van seksuele uitbuiting van kinderen en productie van kinderpornografie. Hij zal naar verwachting in beroep gaan tegen zijn veroordeling en straf, deels met het argument dat de inbeslagname van het opnameapparaat door zijn voormalige zwager zijn privacyrechten heeft geschonden.

Californische advocaat Mark Haushalter zei dat hij is ingehuurd voor dat beroep. “Wij geloven dat er grond is gebaseerd op het ongewone en uiterst onorthodoxe gedrag van de rechtshandhaving in deze zaak,” zei hij.