Jerry Lawson (ingenieur)

De Fairchild Channel F, met de cartridge-sleuf aan de rechterkant van het apparaat

In 1970 trad hij in dienst bij Fairchild Semiconductor in San Francisco als adviseur voor toepassingstechniek binnen hun verkoopdivisie. Daar ontwierp hij in zijn garage het vroege arcadespel Demolition Derby. Demolition Derby, dat begin 1975 werd voltooid met gebruikmaking van Fairchild’s nieuwe F8 microprocessoren, behoorde tot de vroegste microprocessorgestuurde spelletjes. In het midden van de jaren 1970 werd Lawson benoemd tot Chief Hardware Engineer en directeur van engineering en marketing voor de videospeldivisie van Fairchild. Daar leidde hij de ontwikkeling van de Fairchild Channel F console, die in 1976 op de markt kwam en speciaal ontworpen was om verwisselbare spelcassettes te gebruiken op basis van technologie waarvoor hij een licentie had van Alpex. In die tijd was bij de meeste spelsystemen de spelprogrammering ingebouwd in de spelhardware, die niet kon worden verwijderd. Lawson en zijn team verfijnden en verbeterden de bij Alpex ontwikkelde technologie die het mogelijk maakte spellen op te slaan als software op verwisselbare ROM-cartridges die herhaaldelijk in een console konden worden gestoken en eruit verwijderd, zonder de gebruiker een elektrische schok te geven. Hierdoor konden gebruikers een spelbibliotheek kopen en kregen de fabrikanten van consoles een nieuwe bron van inkomsten door de verkoop van deze spellen. De Channel F console had een grote verscheidenheid aan bedieningsorganen, waaronder een unieke 8-weg joystick ontworpen door Lawson en een “pauze”-knop, een primeur voor een videospelletjeconsole voor thuisgebruik. De Channel F was geen commercieel succesvol product, maar de cartridge-benadering werd gepopulariseerd met de Atari 2600 uitgebracht in 1977.

Toen hij bij Fairchild was, waren Lawson en Ron Jones de enige zwarte leden van de Homebrew Computer Club, een groep vroege computerhobbyisten die een aantal industrielegenden omvatte, waaronder Apple-oprichters Steve Jobs en Steve Wozniak. Lawson had opgemerkt dat hij Wozniak had geïnterviewd voor een positie bij Fairchild, maar hem niet had aangenomen.

In 1980 verliet Lawson Fairchild en richtte Videosoft op, een videospelontwikkelingsbedrijf dat software maakte voor de Atari 2600 in het begin van de jaren tachtig, omdat de 2600 de Channel F had verdrongen als het topsysteem in de markt. Videosoft sloot ongeveer vijf jaar later zijn deuren, en Lawson begon advieswerk aan te nemen. Op een gegeven moment werkte hij samen met Stevie Wonder aan de productie van een “Wonder Clock” die een kind zou wekken met het geluid van de stem van een ouder, maar het is nooit tot productie gekomen. Lawson werkte later met het Stanford-mentorprogramma en bereidde zich voor op het schrijven van een boek over zijn carrière.

In maart 2011 werd Lawson geëerd als een pionier in de industrie voor zijn werk aan het game cartridge-concept door de International Game Developers Association (IGDA). Lawson werd geëerd met de ID@Xbox Gaming Heroes award op het 21e Independent Games Festival op 20 maart 2019 voor het leiden van de ontwikkeling van de eerste cartridge-gebaseerde spelconsole.

Er is een weergave van Lawson’s bijdrage aan de game-industrie permanent te zien in The World Video Game Hall of Fame in The Strong National Museum of Play in Rochester, New York.